Hay un gran abismo entre los piratas de la cultura pop estándar y los criminales de la vida real que los inspiraron. Las películas, las novelas y los programas de televisión esperan que los personajes piratas adopten estereotipos rígidos, incluidos algunos sin base histórica.
Pero estas narrativas tienden a acertar en una cosa: al igual que muchas de sus contrapartes ficticias, los piratas de antaño tenían un miedo saludable al escorbuto.
Causado por una falta prolongada de vitamina C en la dieta, el escorbuto ha estado afectando a las personas desde tiempos inmemoriales. Los síntomas incluyen pérdida de dientes, heridas que cicatrizan lentamente y crecimiento óseo detenido. Y si no se controla, puede resultar en la muerte.
Entonces, en otras palabras, esta dolencia es mucho más peligrosa de lo que imagina. El escorbuto sigue estando libre en la actualidad, y las personas que viven en la pobreza son especialmente propensas al trastorno.
La mutación de la vitamina C
Muchos animales, incluidos más de 4.000 tipos de mamíferos, nunca contraen el escorbuto porque producen su propia vitamina C. Pero un puñado de criaturas no pueden fabricarla. Estas desafortunadas bestias incluyen murciélagos frugívoros, conejillos de indias y primates como nosotros.
Los científicos no saben por qué nuestros antepasados perdieron la capacidad de producir vitamina C. Otras especies usan el gen GULO para crear una enzima necesaria para el proceso de producción de la vitamina. Sin embargo, en el cuerpo humano, ese gen no es funcional.
Por tanto, no tenemos más remedio que adquirir vitamina C ingiriéndola. Los limones, las naranjas y otras frutas cítricas se cargan con las cosas, al igual que las verduras verdes frescas como el brócoli y las espinacas. También lo puedes encontrar en patatas, tomates y pimientos rojos , entre otras cosas.
Eso podría ayudar a explicar el problema del gen GULO de la humanidad. Nuestros antepasados lejanos vivían en áreas tropicales exuberantes y obtenían mucha vitamina C en sus dietas ricas en frutas . Entonces, si una mutación aleatoria impidiera que algunas personas fabricaran la vitamina, no habría afectado sus probabilidades de supervivencia porque las frutas y verduras estaban ampliamente disponibles.
Dado que la mutación fue inofensiva, la selección natural no la eliminó. Con el tiempo, esta peculiaridad genética se extendió. Desafortunadamente, en los albores de la civilización humana, el Homo sapiens se había asentado en lugares donde los alimentos ricos en vitamina C no siempre eran fáciles de encontrar.
Por qué los seres humanos necesitan vitamina C
La vitamina C juega un papel fundamental en la síntesis de colágeno . En caso de que no lo haya escuchado, el colágeno es una proteína que se usa para apoyar los tejidos conectivos del cuerpo. Los tendones y los huesos obtienen gran parte de su fuerza de las fibras de colágeno. Asimismo, la proteína ayuda a que la piel se cure cuando se lesiona. También ayuda a reforzar las paredes de los vasos sanguíneos .
Para seguir sintetizando colágeno, un cuerpo humano sano y bien alimentado quemará entre 8 y 10 miligramos (0,0002 a 0,0003 onzas) de vitamina C todos los días; aunque se recomienda que los adultos coman al menos 75 a 90 miligramos (0,002 a 0,003 onzas) al día.
Aunque no producimos vitamina C, nuestro torrente sanguíneo es muy bueno distribuyéndola por todo el cuerpo. Pero si pasa de 60 a 90 días sin ingerir vitamina C y su suministro interno cae por debajo de 300 miligramos (0.01 onzas), el escorbuto comenzará a afianzarse.
Al principio, apenas se nota. En las primeras etapas del escorbuto, la víctima se siente letárgica, débil y adolorida. También puede experimentar pérdida de peso y reducción del apetito. A medida que pasa el tiempo, los síntomas se vuelven más grotescos, a menos que la persona afectada endereza el barco ingiriendo más vitamina C.
El escorbuto no controlado hace que las encías se hinchen, sangren y aflojen los dientes en la raíz. En otros lugares, brotan dolores articulares y musculares. La piel pierde su capacidad para formar tejido cicatricial, por lo que las viejas heridas pueden reabrirse cuando las nuevas se niegan a sanar. Mientras eso sucede, la hemorragia desenfrenada deja marcas visibles de manchas en la víctima. Y más abajo, los huesos mismos se debilitan .
Si el trastorno no se trata, las cosas van de mal en peor. Surgen fiebres, aparece la gangrena y los ojos se abren hacia afuera. De forma lenta pero segura, el paciente morirá, a menudo como resultado de una hemorragia fatal en el corazón o el cerebro. El explorador Robert Falcon Scott escribió que una vez que el escorbuto en etapa tardía se afianza, "la muerte es una liberación misericordiosa".
Escorbuto y navegación
Scott murió en la Antártida en 1912, momento en el que el escorbuto había sido una molestia mundial durante miles de años. Hipócrates lo sabía, y un documento egipcio escrito en 1500 a . C. describe los síntomas de la enfermedad. El escorbuto prevalecería más tarde durante las Cruzadas, cuando se obligó a los ejércitos a marchar a través de grandes distancias con acceso limitado a frutas y verduras frescas. El escorbuto también se cobró varias vidas durante la hambruna irlandesa de la papa y la guerra civil estadounidense.
Hoy en día, la mayoría de la gente lo asocia con la navegación. Pero los primeros marinos, como los fenicios y los vikingos , que solo llevaban alimentos frescos en los viajes, no informaron haber padecido la enfermedad. Sin embargo, entre 1500 y 1800, alrededor de 2 millones de marineros murieron de escorbuto, la principal causa de muerte naval, superando las batallas y los desastres. Esto se debía a la mala alimentación de los marineros: comían principalmente alimentos que no se estropeaban en viajes largos, como carnes saladas, galletas duras, cerveza y guisantes. No hay frutas ni verduras frescas en el menú. Las condiciones de vida a bordo del barco también fueron estrechas y húmedas, lo que propagó la enfermedad, ya que las investigaciones han demostrado que las personas necesitan más vitamina C en condiciones de frío y humedad.
La prevalencia de la enfermedad en alta mar comenzó a disminuir después de 1747, cuando el médico escocés James Lind realizó el primer ensayo clínico del mundo para demostrar que los limones y las naranjas podían curar el escorbuto. (Le dio a diferentes grupos de marineros una variedad de tratamientos para el escorbuto y el grupo que comía cítricos fue el único que se recuperó). el conocimiento. Unos 40 años después, en 1795, la Armada británica finalmente decretó que a cada marinero se le diera una ración diaria de jugo de limón (luego jugo de lima) y el escorbuto comenzó a desaparecer de su flota.
Escorbuto hoy
Sin embargo, a pesar de los avances de Lind, y los de investigadores posteriores como Albert Szent Györgyi , el escorbuto nunca se erradicó por completo.
En todo el mundo, los casos de escorbuto tienden a aparecer en comunidades donde los residentes no tienen acceso confiable a alimentos ricos en vitamina C. Después de la sequía de 2017, se produjo un brote del trastorno en el condado de Tana River en Kenia. También se ha informado que un 95 por ciento de la población sin hogar de París, Francia, tiene deficiencia de vitamina C y, por lo tanto, es vulnerable al escorbuto.
En el Reino Unido, la tasa de ingresos hospitalarios relacionados con el escorbuto aumentó en un 27 por ciento entre 2009 y 2014, con el correspondiente aumento de la desnutrición. Y en los últimos años, se han documentado múltiples casos de escorbuto en los Estados Unidos, y las víctimas generalmente provienen de familias de bajos ingresos .
Los niños, las personas mayores, las personas con alergias a los alimentos y las personas que hacen dietas rápidas también pueden estar en riesgo de desarrollar escorbuto. Pero aquí está la buena noticia: el escorbuto no es difícil de tratar. Después del diagnóstico, se puede remediar aumentando el suministro de vitamina C de la víctima. Generalmente se puede esperar una recuperación completa después de unos tres meses , pero el sangrado en las encías y la piel puede detenerse en tan solo 24 horas después de recibir la dosis adecuada tratamiento.
Eso es interesante
Durante milenios, muchos de los pueblos indígenas del Ártico subsistieron con una dieta tradicional a base de carne que excluía casi por completo las verduras y frutas. Sin embargo, para sorpresa de los exploradores europeos, estas comunidades rara vez presenciaron brotes de escorbuto. Resulta que algunas carnes crudas y crudas son una fuente bastante buena de vitamina C. Además, muchos órganos animales (como los hígados de caribú) son naturalmente ricos en ella.
