Europa, una de las muchas lunas de Júpiter, esconde un secreto bajo su corteza helada, pero la humanidad está más cerca que nunca de descifrarlo.
Se cree que posee un vasto océano subterráneo de agua líquida, la cuarta luna joviana más grande es un lugar tentador que podría tener todas las condiciones adecuadas para la vida extraterrestre . De hecho, la NASA está diseñando actualmente una misión dedicada, llamada Europa Clipper , para revelar posiblemente su potencial habitable. Pero los científicos no necesitaron una nueva nave espacial para hacer este descubrimiento revolucionario; estudiaron datos antiguos de una nave espacial que estaba explorando Júpiter en 1997. Eso es según un estudio de mayo de 2018 publicado en la revista Nature Astronomy.
La misión Galileo de la NASA orbitó Júpiter de 1995 a 2003, y revolucionó nuestra comprensión del gigante gaseoso y su impresionante variedad de lunas. Durante un sobrevuelo de Europa en 1997, la nave registró una pequeña pero extraña curva en el campo magnético de la luna que, hasta ahora, no tenía explicación. Pero con la ayuda del telescopio espacial Hubble, el misterio detrás de la anomalía magnética puede haberse resuelto y podría revelar una fuga en la corteza helada de la luna.
Hubble fue noticia en 2012 después de detectar lo que los científicos planetarios pensaban que parecía vapor de agua que se ventilaba al espacio desde Europa. Al igual que Encelado, la pequeña luna de Saturno, que también posee un océano subterráneo de agua líquida, se cree que Europa exhibe géiseres que atraviesan grietas en el hielo también. Sin embargo, a diferencia de Encelado, las columnas de agua de ventilación de Europa han sido mucho más sutiles y difíciles de observar.
Durante una presentación sobre las posibles detecciones de columnas de agua de Europa, Xianzhe Jia, que trabaja en la Universidad de Michigan en Ann Arbor y es co-investigadora de dos instrumentos que volarán en el Europa Clipper, se inspiró. La presentación estuvo a cargo de Melissa McGrath del Instituto SETI en Mountain View, California, y miembro del equipo de Europa Clipper. McGrath estaba describiendo las ubicaciones de las posibles columnas de agua observadas por Hubble. Al recordar las mediciones de magnetismo registradas por Galileo, Jia y su equipo investigaron los datos antiguos de Galileo para ver si había alguna anomalía.
"Una de las ubicaciones que [McGrath] mencionó sonó una campana. De hecho, Galileo hizo un sobrevuelo de esa ubicación, y fue la más cercana que hemos tenido", dijo Jia en un comunicado . "Nos dimos cuenta de que teníamos que regresar. Necesitábamos ver si había algo en los datos que pudiera decirnos si había o no una columna".
En la investigación publicada en mayo de 2018, el equipo de Jia aplicó la computación moderna a los datos de Galileo para brindar a los científicos una nueva perspectiva de lo que realmente significaron las observaciones de 1997. Entonces, ¿qué sucedió cuando Galileo pasó rápidamente por Europa a 200 kilómetros (124 millas) sobre la superficie de la luna hace más de dos décadas?
Al aprender de la misión Cassini de la NASA, que voló a través de las impresionantes columnas de vapor de agua de Encelado en varias ocasiones, los científicos saben que cuando el vapor de agua se ventila al espacio, la columna resultante se ioniza: las partículas del gas se cargan. A medida que la pluma interactúa con el campo magnético, se registra un "blip" característico en el campo magnético, por lo que el equipo de Jia buscó este blip magnético en los datos de Galileo. Y lo encontraron.
Además, Galileo también estaba midiendo ondas de plasma causadas por partículas cargadas alrededor de Europa, por lo que los investigadores también analizaron esas observaciones para revelar que, sí, también indicaron que Galileo voló fortuitamente a través de una columna. Aunque estas líneas de evidencia sugirieron la presencia de una columna, se necesitaron sofisticados modelos informáticos modernos para dar sentido a todos los datos.
Este descubrimiento no pudo llegar en mejor momento. La misión Europa Clipper podría lanzarse a Júpiter en 2022 y, en caso de que las columnas sean un lugar común, la nave espacial podrá tomar muestras directas del vapor de agua para estudiar qué productos químicos contiene, revelando el potencial habitable del océano oculto debajo.
"Si existen penachos, y podemos tomar muestras directamente de lo que viene del interior de Europa, entonces podemos averiguar más fácilmente si Europa tiene los ingredientes para la vida", dijo Robert Pappalardo, científico del proyecto Europa Clipper en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. California. "Eso es lo que busca la misión. Ese es el panorama general".
Eso es interesante
Europa se llama luna galilea en un guiño a Galileo, quien descubrió Europa y otras tres lunas jovianas (Ganimedes, Ío y Calisto) con su telescopio en 1610. Las cuatro se llaman lunas galileanas.
