En la década de 1940, Estados Unidos estaba bajo la amenaza constante de la poliomielitis , una enfermedad que tenía una causa desconocida y efectos devastadores, especialmente en los niños. Se propagó rápidamente a través del agua sucia y las manos sin lavar, lo que provocó síntomas como náuseas, fatiga, fiebre y rigidez del cuerpo.
Los veranos provocaron sobre todo un aumento repentino de las infecciones, sobre todo alrededor de los pozos de natación, lo que provocó parálisis pospoliomielítica y, en algunos casos, la muerte. En promedio, 35.000 personas quedan discapacitadas cada año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades . El presidente Franklin Delano Roosevelt fue una de las personas más notables en contraer la afección, lo que puso rostro a una enfermedad aún incierta.
La carrera por una vacuna contra la polio
Se necesitaba desesperadamente una vacuna a medida que los científicos se enteraban del proceso de transmisión, incluido el hecho de que cualquier persona podía ser portadora. En los años siguientes, los científicos rivales Jonas Salk y Albert Sabin trabajaron con equipos en sus laboratorios en dos vacunas completamente diferentes. Sabin trabajó en una vacuna oral mientras que Salk creó una vacuna inyectable utilizando una versión "muerta" de la poliomielitis.
En su libro " Polio: An American Story ", David M. Oshinsky escribe sobre la urgencia del trabajo de Salk durante este tiempo:
Desde el comienzo de la epidemia de poliomielitis, se consideró que los monos eran esenciales para la investigación antes de que pudieran llevarse a cabo los ensayos en humanos, convirtiéndose en los héroes anónimos de la lucha para derrotar la enfermedad. Fue a través de la investigación con animales que los científicos descubrieron por primera vez que había tres cepas de la enfermedad mortal .
Los monos se compraron, a un alto costo, en la India y Filipinas y se enviaron a los Estados Unidos. Muchos murieron en tránsito, por lo que la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil, ahora conocida como March of Dimes, comenzó a supervisar su importación. En 1949, una fundación estableció una instalación especial conocida como Okatie Farms en la zona rural de Carolina del Sur para procesar a los monos que llegaban del extranjero, según Oshinsky.
'La isla de Ellis para los monos'
Okatie Farms operaba en el área de Pinckney Colony del condado de Beaufort en la costa de Carolina del Sur. Originalmente llamado Pritchardville Primate Center, la extensión de tierra de 40 acres (16 hectáreas) a lo largo del río fue llamada la "Isla Ellis para miles de monos de la India" por los periódicos locales .
El naturalista John Hamlet tenía el trabajo de encontrar un espacio para el centro de primates que estuviera conectado a puertos y aeropuertos de aguas profundas, pero también lo suficientemente alejado de los vecinos. El área que eligió se aproximaba mucho a los hábitats naturales de los monos con su abundancia de pinos de hoja larga y sombra y un clima templado.
Los monos fueron llevados originalmente a Savannah, Georgia, uno de los puertos más grandes de la región, y llevados en camión los 48 kilómetros (30 millas) hasta la granja. Cuando los viajes en avión se hicieron más populares, volaron a través de Londres y Nueva York antes de viajar en tren a Low Country.
Una vez que llegaron a la granja, los veterinarios trataron a los aproximadamente 2.000 monos rhesus y cynomolgus antes de autorizarlos para transportarlos a las instalaciones de investigación de todo el país. Los monos pasaron 21 días aclimatandose y comiendo una dieta especial con científicos monitoreando cuidadosamente su estado. Muchos fueron a las instalaciones de Salk en Pittsburgh y Sabin en Ann Arbor, donde se les inyectaron vacunas para probar su fuerza contra los tres virus de la poliomielitis.
Pocos lugareños estaban al tanto de la investigación que se estaba llevando a cabo en la granja, a pesar de los rumores de que las personas se encontraban con los animales. No pudimos descubrir ninguna oposición a la instalación de investigación, tal vez porque no era muy conocida y también porque la oposición al uso de animales en las pruebas no era muy común. En Estados Unidos, el movimiento contra la experimentación con animales cobró impulso alrededor de 1980 .
"No fue hasta mucho después que supe de Pinckney Colony [la comunidad donde se encontraba Okatie] y la 'Granja de monos' de algunos amigos que habían vivido allí", dice David M. Taub, ex alcalde de Beaufort y ex científico de la cercana instalación de investigación de Morgan Island.
Un nuevo hogar para los monos de Carolina del Sur
Pero el propósito de la granja no fue permanente. Una vez que la vacuna contra la polio de Salk se consideró un éxito y se lanzó al público en 1955, el trabajo de Okatie Farms ya no fue necesario y la instalación cerró en 1959 (la vacuna oral de Sabin entró en uso en 1961). centro centró su atención en la reducción de los nacimientos prematuros. Los monos encontraron nuevos hogares en laboratorios de todo el país.
Según una ex empleada llamada Louise Crawford, las cosas en la granja se dejaron como estaban, incluidas las jaulas de los monos. Un cuidador mantuvo a raya la hierba y la vida vegetal. El laboratorio estaba cerrado, listo para que alguien nuevo asumiera la importante tarea de preparar monos para la investigación. Pero ese día nunca llegó.
En 1980, la tierra y su contenido se vendieron a un grupo de desarrollo. El equipo de laboratorio fue donado al departamento de ciencias de una escuela local, mientras que un granjero reclamó las antiguas jaulas de monos para sus propios animales. Hoy en día, la superficie a lo largo del río Okatie es principalmente residencial y de propiedad privada. Gracias a las vacunas de Salk y Sabin, los casos de polio se han desplomado de 350.000 en 1988 a 22 en 2017, según la Organización Mundial de la Salud .
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Eso es interesante
Si bien el uso de monos en la investigación médica es controvertido para algunos, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés), del cual el Dr. Anthony Fauci, experto del Grupo de Trabajo sobre Coronavirus de la Casa Blanca, es director, usa primates en sus laboratorios de todo el país en su lucha para desarrollar tratamientos y una vacuna para COVID-19.
