Es difícil creer que ha pasado casi medio siglo desde que Neil Armstrong , Edwin "Buzz" Aldrin y Michael Collins salieron disparados del Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida, con una promesa presidencial que cumplir. Pero aquí estamos.
La misión Apolo 11 se lanzó el 16 de julio de 1969 a las 9:32 am (hora estándar del este). La NASA no eligió esa hora de inicio al azar. Se eligió porque marcaba las casillas correctas en una larga lista de requisitos. Verá, la elaboración de programas de lanzamiento siempre ha sido una ciencia rigurosa.
Aterriza como un águila
Cada misión tiene sus objetivos. En el caso del Apolo 11, el objetivo principal era llevar a un astronauta estadounidense a la luna, ganando la carrera espacial del viejo Tío Sam. Con ese fin, la NASA seleccionó cinco posibles sitios de aterrizaje justo por encima del ecuador lunar. Dado que a nadie le gusta una zona de aterrizaje llena de baches, los sitios candidatos eran geográficamente planos.
Pero los astronautas no podían simplemente salir lo antes posible. Un día lunar dura 29,5 días terrestres . Entonces, si estuviera parado en un punto dado de la superficie de la luna durante ese período de tiempo, experimentaría aproximadamente 14 días seguidos de luz solar ininterrumpida , seguidos de aproximadamente 14 días ininterrumpidos de oscuridad. Para el Apolo 11, la NASA se volvió completa Ricitos de oro. La agencia decidió que el ahora famoso módulo "Eagle" de la tripulación necesitaba aterrizar al amanecer lunar, cuando el sol está bajo pero aún visible.
Las sombras se convirtieron en tema de discusión. Si las sombras a nivel del suelo eran demasiado largas o demasiado cortas cuando Armstrong y la compañía llegaron por primera vez, causarían problemas de visibilidad. Por lo tanto, el Águila tendría que aterrizar mientras el sol estuviera entre 15 y 45 grados por encima del horizonte lunar.
Planes de viaje
Estos factores ayudaron a darle a la NASA un conjunto de ventanas de lanzamiento . Básicamente, una ventana de lanzamiento es el período de tiempo en el que una nave espacial puede abandonar la Tierra. A menudo son bastante estrechos, especialmente cuando se trata de maniobras complejas.
Volvamos al Apolo 11. La tripulación tuvo que despegar; posicionarse sobre un rincón específico de la Tierra; dispara hacia la luna; y luego aterrizar el Eagle en un sitio previamente aprobado durante el amanecer lunar mientras el sol estaba de 15 a 45 grados por encima. Habla de un itinerario estricto.
De las cinco posibles áreas de aterrizaje, la NASA finalmente eligió el Mar de la Tranquilidad . Querían poner a Armstrong y Aldrin allí a finales del verano del 69. La órbita lunar significaba que la NASA solo tendría dos oportunidades de alcanzar un objetivo en movimiento. Para llegar al Mar de la Tranquilidad en las condiciones perfectas, el Apolo 11 tuvo que despegar el 16 de julio o el 14 de agosto.
La NASA eligió la fecha anterior. La ventana de lanzamiento del 16 de julio estuvo abierta de 9:32 a.m. a 1:54 p.m. Para comprar a la tripulación algo de tiempo adicional en caso de que lo necesitaran más tarde, el Apolo 11 fue enviado al cielo en la primera oportunidad posible, es decir, justo cuando ventana abierta.
Cuatro días después, Armstrong y Aldrin estaban haciendo el moonwalk. Los astronautas regresaron a la Tierra el 24 de julio.
Enhebrar la aguja
Cincuenta años después, los cronogramas de lanzamiento siguen siendo notoriamente difíciles de planificar. Como señala secamente el sitio web oficial de la NASA , "Este no es un trabajo para alguien que durmió durante la clase de física".
Las ventanas de lanzamiento están inevitablemente determinadas por los objetivos de la misión. ¿Quieres enviar un rover a Marte? Su mejor opción podría ser esperar hasta que Marte y la Tierra se encuentren en "oposición", un punto en el que la brecha entre los dos planetas es bastante corta y ambos están en el mismo lado del sol. Esa oportunidad solo se presenta cada 26 meses .
Si se supone que una nave espacial visita otro cuerpo celeste (como Marte o la luna), sus planes de viaje serán dictados por la vía orbital del otro mundo y la propia trayectoria de la Tierra. Y eso no es todo; También debe tenerse en cuenta la influencia gravitacional de otros cuerpos, como el sol.
Además, los dispositivos hechos por el hombre siempre encuentran fricción y viento cuando atraviesan la atmósfera de la Tierra. Se garantiza que esa interferencia afectará las trayectorias de lanzamiento y, por extensión, las ventanas de lanzamiento.
Laboratorios espaciales y cielos tormentosos
Entonces, el retroceso atmosférico no es solo un problema para las misiones en el espacio profundo. Incluso las naves que fueron construidas para orbitar la Tierra y no ir más lejos tienen que lidiar con este problema.
Uno de esos objetos es la Estación Espacial Internacional (ISS). Un laboratorio con tripulación, la ISS orbita aproximadamente a 220 millas (350 kilómetros) sobre la Tierra, completando alrededor de 16 revoluciones alrededor del planeta todos los días.
La NASA solía enviar astronautas a la ISS en transbordadores espaciales reutilizables . Todos los días, la ISS pasaría por encima (o cerca) del sitio de lanzamiento en Cabo Cañaveral. Para que ocurriera un encuentro exitoso, los transbordadores de la NASA debían despegar dentro de los cinco minutos posteriores a ese paso. Y para evitar verter tanques de combustible en áreas pobladas, los barcos tuvieron que seguir una trayectoria de sur a norte sobre el Océano Atlántico.
No verá ninguno de esos lanzamientos en el calendario de la NASA para 2019. El programa de transbordadores espaciales estadounidenses se retiró en 2011 y la NASA ya no transporta astronautas a la ISS. (Por el momento, ese es el trabajo de Rusia).
Independientemente, el Centro Espacial Kennedy ve un montón de otras misiones cada año. Por cierto, la NASA tiene muchos otros sitios de lanzamiento a su disposición, incluida la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en el sur de California.
Donde sea que esté programado el inicio de un lanzamiento, puede apostar a que los meteorólogos de la NASA están prestando mucha atención al clima. A principios de 2019, el tan esperado despegue de un cohete pesado SpaceX Falcon en Cabo Cañaveral se retrasó debido a los fuertes vientos. En 1971, las "limitaciones climáticas" obligaron a la NASA a posponer el lanzamiento del Apolo 14 en 40 minutos.
La lluvia, los relámpagos y el viento no son las únicas cosas que podrían interferir con un lanzamiento. Para evitar poner en peligro a los aviones que pasan, la NASA colabora con la Fuerza Aérea de los EE. UU. Y la Administración Federal de Aviación para cerrar grandes franjas de espacio aéreo comercial durante las ventanas de lanzamiento.
AHORA ESO ES UNA LOCURA
La tripulación del Apolo 12 se lanzó en la turbia mañana del 14 de noviembre de 1969 desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida a las 11:22 a.m. Solo 36,5 segundos después, mientras la tripulación estaba a aproximadamente 1,5 millas (2,4 kilómetros) sobre el suelo, el el primero de dos rayos golpeó la nave. Nadie entró en pánico. Los astronautas Charles "Pete" Conrad, Alan Bean y Richard Gordon siguieron cuidadosamente las instrucciones del control de la misión y, en una semana, el Apolo 12 llegó a la luna. El evento es lo que llevó a la NASA a imponer estrictos estándares de lanzamiento que evitaron que esto volviera a suceder.
