Por primera vez desde 2011, los astronautas de la NASA volverán una vez más al espacio desde suelo estadounidense . Los astronautas veteranos Robert Behnken y Douglas Hurley se reunirán con la Estación Espacial Internacional después de despegar el 27 de mayo de 2020 desde el Centro Espacial Kennedy en Merritt Island, Florida.
Para llegar allí, viajarán en una nave espacial Crew Dragon impulsada a órbita por un cohete Falcon 9 , ambos diseñados y fabricados por SpaceX, la organización fundada en 2002 por el empresario Elon Musk. Si todo va bien, esta misión convertirá a SpaceX en la primera empresa privada en llevar astronautas al espacio.
Un legado interrumpido
La noticia del vuelo fue revelada en abril por el administrador de la NASA, Jim Bridenstine. Durante una serie de conferencias de prensa virtuales celebradas el viernes 1 de mayo, Bridenstine, y otras figuras clave que representan tanto a la NASA como a SpaceX, hablaron sobre la tarea sin precedentes de Crew Dragon.
"Esta es una misión de alta prioridad para los Estados Unidos de América", dijo Bridenstine a los medios . "Nosotros, como nación, no hemos tenido nuestro propio acceso a la Estación Espacial Internacional durante nueve años. Al mismo tiempo, hemos tenido astronautas estadounidenses en la [Estación Espacial Internacional] durante 20 años seguidos".
El estiramiento 357 pies (109 metros) de largo , la Estación Espacial Internacional es el mayor objeto hecho por el hombre en la órbita de la Tierra. Las tripulaciones estacionadas en el barco realizan una amplia gama de experimentos en baja gravedad.
La Estación Espacial Internacional le debe mucho al programa de Transbordadores Espaciales de la NASA . Esta iniciativa, aprobada por el entonces presidente Richard M. Nixon en 1972, le dio al mundo su primera nave espacial reutilizable. De 1981 a 2011, la NASA envió astronautas a la órbita en transbordadores de fabricación estadounidense. Estos se utilizaron a menudo para transportar partes de la Estación Espacial Internacional durante su construcción.
El 21 de julio de 2011, la era del transbordador espacial llegó a su fin cuando el orbitador Atlantis regresó de su misión final. Con el programa suspendido, los astronautas con destino a la ISS se volvieron dependientes de los cohetes Soyuz rusos .
Entonces se impuso la ley de la oferta y la demanda. Durante casi una década, ningún otro cohete fue capaz de enviar personas a la Estación Espacial Internacional. Todos los astronautas con destino a esa estación tuvieron que ser lanzados desde el cosmódromo de Baikonur de Kazajstán , un puerto espacial arrendado al gobierno ruso. Y para abril de 2020, los rusos estaban cobrando 86 millones de dólares para incluir astronautas extranjeros en sus misiones Soyuz.
Otro lanzamiento del cohete Soyuz está programado para octubre, y Bridenstine dice que la NASA está actualmente en negociaciones para reservar un asiento. Sin embargo, se espera que SpaceX Crew Dragon ponga fin a este monopolio de vuelos espaciales.
"Queremos que la relación [ruso-estadounidense] en la exploración espacial se mantenga fuerte", explicó Bridenstine. "Vemos un día en el que los cosmonautas rusos puedan lanzar cohetes estadounidenses y los astronautas estadounidenses puedan lanzar cohetes rusos".
Dragones en el espacio
A estas alturas, SpaceX y la Estación Espacial Internacional tienen bastante historia. Utilizando naves no tripuladas, la compañía entregó suministros al laboratorio en órbita desde 2012.
El Crew Dragon realizó un ensayo general en marzo de 2019, cuando salió de Merritt Island en la punta de un cohete SpaceX Falcon-9 y se acopló de forma autónoma a la Estación Espacial Internacional. Cinco días después de su partida, el Crew Dragon regresó a la Tierra, chapoteando en el Océano Atlántico a unas 142,9 millas (230 kilómetros) de la costa este de Florida.
Pero los únicos pasajeros de ese viaje fueron un muñeco de peluche con forma de Tierra y un muñeco llamado "Ripley". Esta vez veremos cómo le va al Crew Dragon cuando hay astronautas reales a bordo.
"Dragon será completamente autónomo", dijo el director de la misión de la tripulación de SpaceX, Benjamin Reed, en la conferencia del 1 de mayo. "La expectativa es [que] pueda llevar a la tripulación de manera segura a la estación y traerlos a casa sin intervención directa".
Aun así, Hurley y Behnken están listos para tomar el control durante un corto período y, como explicó el subdirector de la NASA, Steve Stich, "harán un poco de vuelo manual" antes de que el Crew Dragon atraque. Podrán guiar la embarcación mediante pantallas táctiles o interruptores físicos (ambas opciones están disponibles) para ciertas partes del viaje. Mientras esté a bordo, se espera que la tripulación pruebe componentes como los propulsores de maniobra y el sistema de control ambiental.
Y luego tenemos los trajes espaciales. Diseñado por SpaceX, Reed dice que estas maravillas portátiles son conjuntos de una pieza construidos para suministrar oxígeno a los astronautas, proporcionar la temperatura adecuada y mantener la presión. "Los trajes también tienen un sistema de comunicaciones integrado para que la tripulación pueda comunicarse a través de sus cascos", agregó. Los trajes espaciales se conectan a las sillas del Crew Dragon cuando sus usuarios se sientan.
Preparándose para COVID-19 y más allá
Ni Behnken ni Hurley son ajenos a la órbita terrestre baja. Behnken registró más de 708 horas en el espacio y Hurley fue miembro de la última tripulación de la era del transbordador de la NASA en 2011. Pero cada misión presenta sus propios desafíos únicos. Como el resto del mundo, la NASA, SpaceX y estos dos astronautas han tenido que hacer ajustes durante el brote de coronavirus .
"Obviamente, con la pandemia de COVID-19, estamos tomando precauciones adicionales para todos los equipos que apoyan el lanzamiento y todas las fases del vuelo", dijo Stich. Tanto SpaceX como la NASA han implementado protocolos de distanciamiento social (como mantener los escritorios de trabajo a 6 pies o 1,82 metros de distancia) en sus respectivas salas de control.
Mientras tanto, la tripulación se está quedando libre. "Hemos minimizado el contacto con [Hurley y Behnken] durante semanas ... se han realizado muchos eventos de formación de forma virtual", explicó Stich. Los astronautas también observarán una cuarentena previa al vuelo desde el 16 de mayo hasta el lanzamiento el 27 de mayo.
"Realmente no se trata solo de la seguridad de Bob y Doug, sino también de la seguridad de la tripulación a bordo de la Estación Espacial Internacional", dijo Kathy Lueders, directora del programa de la tripulación comercial de la NASA, en la conferencia.
En este momento, hay tres viajeros espaciales, dos estadounidenses y un ruso, que viven y trabajan a bordo de la Estación Espacial Internacional. La duración de la estadía de Behnken y Hurley en las instalaciones se determinará en una fecha posterior; podría durar entre cinco y 30 días .
Cuando llegue el momento de volver a casa, el Crew Dragon debería desacoplarse de forma autónoma y entregar sus cargas humanas a Florida (a través del Atlántico).
Existe una larga y orgullosa tradición de civiles reunidos cerca del Centro Espacial Kennedy para presenciar los lanzamientos de cohetes. Desafortunadamente, la NASA está desalentando a las personas a que sigan su ejemplo esta vez, no sea que propaguen o contraigan COVID-19.
Aún así, es posible que desee sintonizar y ver el lanzamiento en línea. Por quinta vez en la historia, los astronautas de la NASA probarán un nuevo tipo de nave espacial. Si Behnken y Hurley completan los objetivos de su misión, es posible que aún veamos una era dorada del turismo espacial y la innovación, con la industria privada asumiendo roles de desarrollo adoptados durante mucho tiempo por los gobiernos.
"Este es realmente el próximo gran paso en la comercialización de la órbita terrestre baja y tener una economía de órbita terrestre baja realmente vital en la que la NASA es uno de los muchos clientes", dijo Bridenstine.
Ahora eso es divertido
Ripley, el muñeco que tomó vuelo en la misión de demostración no tripulada Crew Dragon del año pasado, recibió su nombre de Ellen Ripley de la franquicia "Alien". La interpretación de Sigourney Weaver de la heroína de ciencia ficción le valió un Oscar en 1987.
