Eran superestrellas en el momento en que llegaron. Acompañados por sus propios guardaespaldas, salieron de cajas lacadas en verde para saludar a miles de admiradores. Dos pandas regordetes, obsequios del gobierno chino después de la visita de buena voluntad del presidente Nixon, se trasladaron a su nuevo hogar en el Zoológico Nacional y ocuparon el centro del escenario nacional el 16 de abril de 1972.
Los titulares de los periódicos gritaron puro "pandamonium" cuando 20,000 visitantes del zoológico formaron largas filas serpenteantes, entorpeciendo el tráfico para echar un vistazo a la adorable pareja en blanco y negro: "una niña encantadora" llamada Ling-Ling y una "estrella brillante". llamado Hsing-Hsing. Y así, durante más de dos décadas, Washington, DC y la nación mantuvieron una historia de amor con los embajadores de paz y buena voluntad más lindos de China.
En cualquier relación duradera, hay momentos de alegría y tristeza y así fue con Ling-Ling y Hsing-Hsing. Nos trajeron risas: Ling-Ling hizo un gran espectáculo desde el primer día, golpeando sus patas, rodando y saltando sobre una pila de troncos para el deleite de sus fans. Nos trajeron un alivio cómico: Hsing-Hsing, en sus primeros años, intentó aparearse con la oreja, la muñeca y el pie de Ling-Ling.
El apareamiento de Ling-Ling y Hsing-Hsing adquirió proporciones de drama de telenovela. El intento de apareamiento inicial se hizo en 1976 y, al principio, ninguno parecía estar de humor. Los funcionarios del zoológico probaron la inseminación artificial y luego presentaron a un compañero panda británico a Ling-Ling, una reunión que pronto se volvió hostil. Cuando el apareamiento entre Ling-Ling y Hsing-Hsing finalmente fue exitoso (Ling-Ling dio a luz a cinco cachorros entre 1983 y 1989), los pandas bebés no sobrevivieron más allá de la infancia, dejando a América con el corazón roto.
Pero nada fue más desgarrador que perder al par borroso. Una nación entera lamentó la muerte de los pandas de la nación: primero Ling-Ling en 1992 por insuficiencia cardíaca y luego Hsing-Hsing en 1999 por insuficiencia renal. Los escolares expresaron su dolor con colores y crayones, inundando el Zoológico Nacional con letras y obras de arte.
Para los pandas, vivieron hasta una edad avanzada. Ling-Ling tenía 23 años cuando murió y Hsing-Hsing tenía 28. La mayoría de los pandas salvajes rara vez llegan a los 20. Incluso sobrevivieron a cinco presidentes: Nixon, Ford, Carter, Reagan y Bush.
No cabe duda de que Ling-Ling y Hsing-Hsing fueron leyendas en su época. En 2000 llegó un nuevo par de pandas. ¿Es Mei Xiang (pronunciado may-SHONG) tan dulce como una "hermosa fragancia"? ¿Tian Tian (pronunciado t-YEN t-YEN) ha dado "más y más" de las travesuras de panda que el Zoológico Nacional ha estado perdiendo? Los pandas de Wolong, China, tenían grandes patas que llenar. Vea cómo se acomodaron, junto con su cachorro de panda, Tai Shan.
