Si trabaja para una empresa que no le gusta y decide trabajar para su competidor, ¿vendrá esa primera empresa después de usted para cambiar de trabajo? Eso podría depender de si firmó un acuerdo de no competencia.
Un acuerdo de no competencia es un tipo de contrato que evita que un empleado trabaje para un competidor meses o incluso años después de dejar la empresa. En otras palabras, las cláusulas de no competencia están diseñadas para proteger a un empleador contra los trabajadores que llevan sus talentos y secretos comerciales a la competencia.
Eso podría tener sentido para los ejecutivos corporativos bien pagados, presentadores de televisión o trabajadores tecnológicos, cuya repentina salida a la competencia representaría una amenaza real. Pero lo loco de los acuerdos no competitivos es que los empleadores estadounidenses han pedido a todo tipo de trabajadores de todos los niveles salariales que los firmen: trabajadores de la salud en el hogar , empleados de tiendas de sándwiches , incluso paseadores de perros .
Según los datos de 2020 publicados en el Journal of Law and Economics , alrededor de uno de cada cinco trabajadores estadounidenses está sujeto a un acuerdo no competitivo. A principios de julio de 2021, el presidente Joe Biden firmó una orden ejecutiva en la que pedía a la Comisión Federal de Comercio (FTC) que prohibiera o limitara el uso de acuerdos no competitivos en los contratos de los empleados.
"Encontrará acuerdos no competitivos en todos los rincones del mercado laboral estadounidense", dice el coautor del estudio Evan Starr , profesor asistente de administración y organización en la Escuela de Negocios Robert H. Smith de la Universidad de Maryland. "Están siendo firmados por pasantes, trabajadores con salario mínimo, incluso voluntarios para organizaciones sin fines de lucro en estados como California que ni siquiera harán cumplir los acuerdos no competitivos".
Según la investigación de Starr , casi el 40 por ciento de los 11.505 trabajadores estadounidenses que encuestó han firmado un acuerdo de no competencia en algún momento de sus carreras, y el 18 por ciento actualmente está vinculado por uno. Eso incluye un tercio de los trabajadores que ganan $ 40,000 o menos. Otro estudio realizado por el Instituto de Política Económica encontró que el 29 por ciento de los empleadores que pagaban menos de $ 13 la hora requerían que sus trabajadores firmaran acuerdos no competitivos. De las personas en el nivel superior de su estudio (aquellos que ganan $ 22.50 y más), el 36.5 por ciento había firmado no competidores.
¿Los acuerdos de no competencia tienen un propósito legítimo?
El argumento clásico a favor de los acuerdos no competitivos es que eliminan parte del riesgo de contratar y capacitar a nuevos empleados. Las empresas invierten tiempo y recursos en la formación de nuevos trabajadores, y parte de esa formación incluye compartir información privilegiada, tal vez incluso secretos comerciales, sobre cómo las empresas hacen negocios.
"Si al trabajador se le permite cruzar la calle y unirse a un competidor, eso pone a la empresa en una desventaja competitiva", dice Starr. "La empresa tuvo que crear esa información y gastar mucho dinero en desarrollarla".
Como dijo la Cámara de Comercio de Maryland, que favorece las empresas , "los acuerdos de no competencia son esenciales para el crecimiento y la viabilidad de las empresas al proteger los secretos comerciales y promover el desarrollo empresarial".
Otro argumento a favor de las cláusulas de no competencia es que los trabajadores no están obligados a firmarlas. Pueden negociarse como parte del contrato de trabajo general. Si un trabajador siente que está renunciando demasiado al firmar una cláusula de no competencia, puede pedir un salario más alto o marcharse.
En realidad, muy pocas personas se detienen a considerar las ramificaciones de firmar un acuerdo no competitivo y cada vez menos están en condiciones de negociar.
"Menos del 10 por ciento de los trabajadores negocia sobre su acuerdo de no competencia", dice Starr. "Más del 85 por ciento de las veces, cuando a un trabajador se le presenta un contrato de no competencia, simplemente lo firma".
¿Realmente hacen cumplir las empresas los acuerdos no competitivos?
Si usted es uno de los millones de estadounidenses que han firmado un acuerdo no competitivo, puede suponer que muy pocos de estos contratos se cumplen. Las empresas solo irían tras los peces gordos, ¿verdad? No.
"Hay alrededor de 1,000 demandas no competitivas al año y encontrará todo tipo de trabajadores que nunca esperaría estar en el registro legal", dice Starr. Un análisis del Wall Street Journal encontró que las demandas no competitivas aumentaron en un 60 por ciento entre 2002 y 2013.
Piense en el asistente de salud en el hogar que fue demandado por su agencia con sede en Pittsburgh cuando trató de irse y trabajar para una empresa rival. O el famoso caso del conserje que fue demandado por su empleador de mil millones de dólares , Cushman & Wakefield, cuando intentó trabajar para un negocio de limpieza rival. (La compañía abandonó el caso después de una protesta pública).
En este momento, se pueden hacer cumplir varios tipos de acuerdos no competitivos en 47 estados. Solo California, Dakota del Norte y Oklahoma han prohibido los no competidores para todos los trabajadores. Un puñado de otros estados, como Maryland , también han prohibido los acuerdos no competitivos para los trabajadores con salarios bajos. En Florida, sin embargo, todavía se le puede obligar a un acuerdo no competitivo incluso si fue despedido de su trabajo, dice Starr.
La verdad es que relativamente pocas demandas no competitivas llegan a los tribunales. La mera existencia de estos acuerdos no competitivos, y el lenguaje amplio que usan, suele ser suficiente para intimidar a los trabajadores, ya sea un conserje o un gerente, de irse a un trabajo mejor remunerado con la competencia.
Uno de esos contratos fue firmado por un empleado de una agencia de salud en el hogar de Filadelfia. El contrato de cinco páginas prohibía al empleado trabajar para cualquiera de sus clientes en un radio de 56 kilómetros (35 millas) dentro de los cinco años posteriores a dejar el trabajo, y pagar los honorarios legales de la empresa si el caso llegaba a los tribunales.
"¿Cuántos de estos trabajadores tienen los medios para librar una batalla legal?" pregunta Starr, quien dice que los trabajadores que se atrevan a partir hacia pastos más verdes recibirán cartas amenazadoras de los abogados de la empresa. "El noventa por ciento de las veces, estas cartas amenazadoras tienden a resolver el problema. Lo que ves en los tribunales es una pequeña, pequeña porción de lo que realmente está sucediendo".
Los acuerdos de no competencia no solo son malos para los trabajadores que los firman, argumenta Starr, sino también para todo el mercado laboral estadounidense, incluidos los empleadores.
"Digamos que en un determinado sector del mercado, el 50 por ciento de los trabajadores están sujetos a un acuerdo de no competencia", dice Starr. "Si usted es una empresa que intenta cubrir un puesto, será muy difícil contratar a un trabajador con experiencia, porque todos están sujetos a acuerdos no competitivos".
Los efectos negativos de los acuerdos no competitivos los sienten incluso los trabajadores que no están sujetos a ellos. La mera existencia de acuerdos no competitivos "encierra" el mercado laboral, muestra la investigación de Starr, lo que reduce los salarios, ralentiza el proceso de contratación y hace que sea menos probable que reciba una oferta de trabajo.
¿Cambiará algo la orden ejecutiva de Biden?
La FTC ahora tiene que considerar cuán agresivamente quiere asumir los acuerdos no competitivos. Podría prohibir su uso en trabajos de bajos salarios, como han hecho otros estados, o podría imponer reglas para hacer el proceso más transparente. Por ejemplo, a muchos trabajadores se les pide que firmen acuerdos de no competencia en su primer día de trabajo cuando ya han negociado su salario y beneficios. La FTC podría requerir un aviso temprano para tales acuerdos.
Starr cree que en la mayoría de los casos, los acuerdos no competitivos no son necesarios en absoluto. Si una empresa realmente quiere proteger sus secretos comerciales, haga que los trabajadores firmen acuerdos de no divulgación (NDA). Si una empresa quiere proteger su inversión en clientes, haga que los trabajadores firmen un acuerdo de no solicitud , que prohibiría a un empleado solicitar clientes de la empresa que acaba de dejar por un período de tiempo. Para los sectores laborales que requieren meses o años de capacitación, existen incluso contratos que requieren que un trabajador reembolse una parte de sus costos de capacitación si se va dentro de dos años.
"La diferencia clave es que todos esos otros acuerdos están directamente vinculados al interés que la empresa está tratando de proteger", dice Starr, "pero a diferencia de los acuerdos no competitivos, no restringen a dónde pueden ir los trabajadores".
Eso es interesante
Los jueces generalmente se adhieren a la " regla del conserje " al determinar la aplicabilidad de un acuerdo no competitivo. Un contrato no se puede hacer cumplir si es tan amplio que impide que un trabajador acepte cualquier trabajo con un competidor, incluido un conserje.
