Los plásticos superarán a las plantas de carbón en los EE. UU. Para 2030 en términos de sus contribuciones al cambio climático, según un informe publicado el 21 de octubre por Beyond Plastics , un proyecto en Bennington College en Vermont. Sin embargo, los legisladores y las empresas no están contabilizando actualmente el impacto total de la industria del plástico en el cambio climático, lo que permite que la industria vuele esencialmente "bajo el radar, con poco escrutinio público e incluso menos responsabilidad del gobierno", dice el informe.
Judith Enck, presidenta de Beyond Plastics y exadministradora regional de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA), dice que el informe se publicó intencionalmente en el período previo a la cumbre COP26 en Glasgow, Escocia, cuando los líderes mundiales se reunirán para discutir estrategias. para hacer frente al cambio climático. "Hay una pequeña discusión sobre el desperdicio, pero no mucho", dijo Enck en una entrevista en video. "Pero la contribución de los plásticos al cambio climático no está en la agenda".
El informe, " Nuevo carbón: plásticos y cambio climático" , se basa en fuentes de datos públicas y privadas para analizar 10 etapas de la producción de plástico en los EE. UU., Incluida la adquisición, el transporte, la fabricación y la eliminación de gas. Encontró que la industria del plástico de Estados Unidos por sí sola es actualmente responsable de al menos 255 millones de toneladas (232 millones de toneladas métricas) de gases de efecto invernadero cada año, el equivalente a unos 116,5 gigavatios en las plantas de carbón. Pero se espera que este número aumente ya que actualmente se están construyendo decenas de instalaciones de plásticos en todo el país, principalmente en Texas y Louisiana, según el informe .
"Lo que ha estado sucediendo silenciosamente bajo el radar es que la industria petroquímica, la industria de los combustibles fósiles, ha aumentado la inversión en la producción de plásticos", dijo Enck. "A menos que viva en las comunidades donde esto ocurre, la gente simplemente no lo sabe".
Fracking para plástico
Si bien ha habido una amplia cobertura mediática sobre los desechos plásticos y los microplásticos , se ha prestado menos atención a los impactos ambientales de la producción de plástico. Para crear envases de plástico para alimentos y botellas de bebidas que se han vuelto omnipresentes en la vida diaria, los gases deben ser extraídos del suelo, transportados y procesados industrialmente. Cada paso contribuye con millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero, en particular metano , que se considera 25 veces más potente que el dióxido de carbono para atrapar el calor en la atmósfera.
El fracking de lutitas ha sido el método de elección para adquirir gases como el etano y el metano necesarios para la producción de plástico. Pero el fracking puede liberar cantidades dañinas de metano a la atmósfera, además de contaminar las aguas superficiales y subterráneas e incluso provocar terremotos, dice el informe .
Se estima que el fracking en los EE. UU. Libera alrededor de 36 millones de toneladas (32 millones de toneladas métricas) de (CO2e) por año, o el mismo volumen que 18 plantas de energía de carbón de tamaño promedio (500 megavatios) en 2020, según el informe . Se espera que estos números aumenten a medida que crece la demanda de plástico y se expanden las operaciones de fracking.
Etano "agrietado"
Una de las etapas más contaminantes de la producción de plástico es el proceso de "craqueo" del etano. En los grandes complejos industriales llamados "plantas de craqueo", los gases de fracturación hidráulica se sobrecalientan hasta que las moléculas se "craquean" en nuevos compuestos como el etileno, que es la base del polietileno, uno de los plásticos más comunes del mundo. El polietileno se usa para hacer cualquier cosa, desde envases de alimentos de un solo uso hasta bolsas de supermercado y juguetes para niños.
Según el informe, las instalaciones con plantas de craqueo de etano liberaron 70 millones de toneladas (63,5 millones de toneladas métricas) de CO2e en 2020, que es aproximadamente lo que liberaron 35 centrales eléctricas de carbón de tamaño medio. Se prevé que la expansión de este sector agregará otros 42 millones de toneladas (38 millones de toneladas métricas) de gases de efecto invernadero por año para 2025.
El informe también destaca el proceso de "reciclaje químico", que convertiría los plásticos en combustible pero dejaría una gran huella de carbono. Si bien actualmente se lleva a cabo muy poco reciclaje químico, la expansión de la industria podría sumar hasta 18 millones de toneladas (16,3 millones de toneladas métricas) de gases de efecto invernadero cada año, según el informe.
Enck dice que las cifras presentadas en el informe son en realidad "muy conservadoras", por lo que es probable que se subestime la cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero.
"También hay muchas emisiones que no se registran", dijo. "Por ejemplo, hay muchas quemas en los hornos de cemento. La EPA de EE. UU. No tiene idea de cuáles son las emisiones de [esos]".
Otro hallazgo clave es que la industria del plástico libera alrededor del 90 por ciento de su contaminación climática reportada de plantas ubicadas cerca de comunidades de bajos ingresos habitadas principalmente por personas de color en estados como Texas y Louisiana.
"Esto hace que la producción y eliminación de plástico sea una cuestión de justicia ambiental o de equidad", dijo Enck.
El plástico es el nuevo carbón
En 2019, el Centro de Derecho Ambiental Internacional (CIEL) publicó un informe similar, " Plástico y cambio climático : los costos ocultos de un planeta plástico ", sobre la huella de carbono de la industria del plástico, aunque adoptó una perspectiva internacional sobre el tema. Utilizando cálculos conservadores, descubrió que para 2050, las emisiones de gases de efecto invernadero de los plásticos podrían superar las 56 gigatoneladas, lo que sería del 10 al 13 por ciento del total del presupuesto de carbono restante.
Steven Feit, abogado senior de CIEL y coautor de "Plásticos y cambio climático", dijo que el nuevo informe de Beyond Plastics proporciona un "perfil casi completo" de las emisiones actuales de gases de efecto invernadero de los plásticos y el aumento esperado en las emisiones de las planificadas. ampliaciones de instalaciones en los EE. UU. durante los próximos años. Agregó que el informe destaca partes de la industria del plástico que el informe CIEL no hizo, incluida la huella de carbono de las espumas aislantes, los aditivos, la fabricación de materias primas y el reciclaje químico.
"Este informe oportuno es una contribución importante que articula aún más los profundos impactos climáticos de la industria del plástico", dijo Feit en un correo electrónico. "Al identificar 10 fuentes distintas pero interconectadas de emisiones de gases de efecto invernadero del ciclo de vida del plástico, The New Coal demuestra el vínculo inextricable entre el plástico y la crisis climática y demuestra por qué las soluciones propuestas que solo abordan una pieza del rompecabezas de los plásticos son insuficientes".
Se considera que el cambio climático es uno de los nueve límites planetarios que ayuda a mantener la vida en la Tierra. Su límite se establece en 350 partes por millón (ppm) de dióxido de carbono en la atmósfera, aunque ya fue superado en 1988, empujando a la Tierra a un nuevo estado tipificado por temperaturas globales más altas y eventos climáticos extremos. Si no se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, las temperaturas globales podrían aumentar 5,4 grados Fahrenheit (3 grados Celsius) por encima de los niveles preindustriales en tan solo 43 años, según el sexto informe de evaluación del Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) de la ONU .
Bloomberg Philanthropies and Beyond Coal dicen que más del 65 por ciento de las plantas de carbón de EE. UU. Se retiraron para 2020. Si bien esto es una hazaña notable, Enck dijo que el trabajo que se está realizando para cerrar estas plantas podría verse cancelado por las emisiones de los plásticos, a menos que los plásticos se reducen.
"El plástico es el nuevo carbón", dijo Enck. "Tenemos que reducir el uso de plástico si tenemos alguna posibilidad de alcanzar los objetivos del cambio climático".
Esta historia apareció originalmente en Mongabay y es parte de Covering Climate Now , una colaboración periodística global que fortalece la cobertura de la historia climática.
