Cuando escuchas " magnetorrecepción " por primera vez, parece una palabra que se aplica mejor a los superhéroes, aunque, en realidad, es el superpoder de las langostas, las aves migratorias, el salmón y las algas. Pero, ¿podría ser también la habilidad sobrehumana de ... bueno, los humanos?
La Tierra es, entre otras cosas, un imán enorme (lo cual es genial para nosotros porque el campo magnético generado por nuestro planeta nos protege de una radiación cósmica bastante retorcida del sol). El campo magnético de la Tierra proviene del metal líquido que gira constantemente en su núcleo exterior, a unas 1.800 millas (2.890 kilómetros) bajo nuestros pies, creando poderosas corrientes eléctricas que generan un campo magnético . Sin él, la vida en la Tierra sería imposible, pero también innumerables organismos no tendrían idea de dónde se encuentran la mayor parte del tiempo.
La magnetorrecepción es un sentido útil que permite a algunos terrícolas utilizar el campo magnético del planeta para percibir cosas como la dirección y la altitud. Así es como una cría de tortuga marina encuentra su camino a través del océano abierto, una abeja navega a través de un campo de flores, un ave migrante viaja miles de millas a lugares específicos cada año y una rata topo navega por un vasto sistema de túneles subterráneos a la velocidad del rayo. Es increíble, entonces, ¿por qué no podemos hacerlo?
Bueno, algunos científicos piensan que probablemente podamos, y están tratando de probarlo.
Biomagnetismo: los seres humanos también producen partículas magnéticas
El profesor de Caltech Joseph Kirschvink se interesó por primera vez en el campo de la biomagnetismo como estudiante en Caltech a fines de la década de 1970, cuando uno de sus asesores de investigación, el ex profesor de Caltech Hentz Lowenstam (quien hizo el primer descubrimiento de magnetita biogénica en un organismo en 1962), le mostró los dientes magnéticos de un grupo de moluscos llamados quitones. Kirschvink quedó fascinado con la forma en que los organismos vivos crecen y utilizan partículas magnéticas en sus cuerpos. En la década de 1980, mientras trabajaba en la orientación magnética de las abejas, se interesó por la magnetorrecepción humana y ha estado trabajando en ella desde entonces.
En la década de 1990, Kirschvink y el coautor Atsuko Kobayashi descubrieron que la magnetita que aparece en el cerebro humano no es un contaminante; nuestros cuerpos la producen, de la misma manera que el cuerpo de un salmón produce la magnetita que se puede encontrar en su hocico.
Entonces, ¿esto significa que los humanos podemos detectar y navegar por el campo magnético de la Tierra? Si es así, ¿por qué su sentido de la orientación es tan pobre?
A lo largo de los años, Kirschvink ha estado experimentando con esta cuestión en su tiempo libre y finalmente ha publicado un estudio en la edición del 18 de marzo de 2019 de la revista eNeuro:
"Ninguno de los resultados de estos experimentos anteriores alcanzó el nivel de consistencia y significado como para merecer la publicación de los resultados", dice el coautor de Kirschvink, Isaac Hilburn, de la División de Ciencias Geológicas y Planetarias de Caltech, en un correo electrónico. "Sin embargo, algunos de los resultados fueron lo suficientemente intrigantes como para obtener una subvención del Human Frontier Science Program (HFSP) para realizar experimentos de EEG rigurosamente controlados para probar una respuesta neural pasiva a los cambios del campo geomagnético".
Para el estudio, el equipo de investigación de Kirschvink construyó una cámara de aluminio en el sótano de uno de los edificios de Caltech, dentro de la cual se podía controlar el campo magnético y bloquear otros ruidos electromagnéticos (como las ondas de radio). Luego usaron electroencefalografía (EEG), que registra la actividad eléctrica del cerebro, para probar si sus participantes humanos respondían a los cambios en el campo magnético fabricado dentro de la caja. Cabe señalar que el hecho de que un electroencefalograma registre su cerebro haciendo algo, no significa que sea necesariamente consciente de que está sucediendo, por lo que, incluso si nuestros cerebros nos dicen constantemente en qué dirección está el norte, no es así. No significa que le estamos prestando atención.
Cada uno de los 34 participantes se sentó en la cámara oscura y silenciosa, conectado a docenas de electrodos de EEG mientras los investigadores rotaban el campo de pendiente pronunciada (muy parecido al campo magnético de la Tierra) alrededor de las cabezas de los participantes, similar a lo que sucede cuando estamos en un campo, girando sobre el terreno.
"Tuvimos cuatro respondedores fuertes estadísticamente significativos a nivel individual en el experimento de rotación de declinación", dice Hilburn. "Pudimos volver a probar a estas personas varias veces, con semanas o meses de diferencia, y mostraron una respuesta significativa en la misma dirección de rotación cada vez".
Sin embargo, estos resultados individuales no son el juez principal de si el cerebro humano responde a los campos magnéticos; los resultados del grupo proporcionan un espectro completo de respuestas y tienen en cuenta las variaciones individuales que son comunes en todos los estudios de EEG. Más del 40 por ciento de las personas mostraron respuestas débiles, pero contribuyeron a los resultados del grupo, que es el estándar de oro para determinar si existe una respuesta del cerebro humano a los campos magnéticos, según Hilburn.
"La presencia de una respuesta neuronal robusta a las rotaciones del campo magnético fue emocionante", dice Hilburn. "No esperábamos este tipo de resultado".
En general, el efecto se demostró en aproximadamente un tercio de los participantes, lo que podría significar que la sensibilidad humana al campo magnético podría tener que ver con factores genéticos o con la sensibilidad aprendida. Será necesario realizar más investigaciones para comprender completamente el mecanismo por el cual la magnetorrecepción funcionaría en los humanos; los resultados de este estudio tendrán que replicarse de forma independiente, y un efecto consistente y reproducible en los comportamientos humanos probaría de una vez por todas que los humanos responden al campo magnético, pero por ahora es realmente emocionante que esta investigación se esté volviendo más común.
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Eso es interesante
Aún se está investigando el mecanismo por el cual los animales detectan el campo magnético de la Tierra. Algunos animales parecen ser capaces de seguirlo como una brújula, otros parecen captar corrientes eléctricas con órganos especializados y otros incluso pueden detectarlo químicamente.
