Entre Punxsutawney Phil y los bazos de cerdo , no faltan las formas populares que la gente usa para predecir el clima. Una leyenda de larga data dice que los osos lanudos, esas orugas peludas que se mueven por las aceras locales, a menudo saben lo severo que será un invierno.
Los osos lanudos, también llamados gusanos lanudos u orugas erizo debido a la forma en que se acurrucan y se hacen el muerto cuando se les toca, son la etapa larvaria de la polilla tigre. Estas orugas comunes tienen bandas distintivas de color negro y marrón oxidado, y a menudo se ven en los meses de otoño mientras se preparan para el invierno. Según el folklore, cuanto más anchas sean las bandas negras, más severo será el próximo invierno. Cuanto más anchas son las bandas marrones, más suave es el invierno.
Hay festivales en todo el este de Estados Unidos que celebran al oso lanudo y sus habilidades climáticas. Los oficiantes cuentan para ver cuántos de los 13 segmentos del gusano son negros (o marrones) y anuncian el número a la multitud.
La leyenda del oso lanudo es antigua. Pero en 1948, el Dr. Howard Curran, un entomólogo del Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, se propuso observar los pequeños gusanos cerca del Parque Estatal Bear Mountain (Nueva York) y ver si había algún mérito en la afirmación. Durante ocho años, recolectó tantas orugas como pudo en un día y midió sus segmentos marrones. Encontró que, en promedio, la banda marrón ocupaba más de un tercio del cuerpo del oso lanudo. Una banda tan ancha significaría un invierno suave y los ocho inviernos en los que Curran hizo su experimento fueron suaves. Entonces, concluyó que podría ser cierto, aunque con un tamaño de muestra tan pequeño, no se tomó el estudio en serio. Sin embargo, los resultados se publicaron en el New York Herald Tribune, lo que dio mucha publicidad a los gusanos peludos.
Entonces, ¿estas criaturas lanudas tienen alguna habilidad de pronóstico? La realidad es que los científicos no han establecido ninguna correlación entre los gusanos anillados y el clima. Las orugas de la misma área, e incluso de la misma escotilla, a menudo tienen bandas muy diferentes. Las bandas son más un reflejo de la edad de una oruga y de la cantidad de alimento que ha alimentado.
"Encuentro interesantes las predicciones del folclore, pero su precisión baja para predecir el clima invernal", dice Seth Nagy, director de extensión del condado de Caldwell en la Extensión Cooperativa de Carolina del Norte por correo electrónico. "No conozco ninguna razón científica para que los colores de un gusano lanudo sean una predicción del clima, pero a veces tienen suerte y lo hacen bien".
Le serviría mejor, dice, si observa ciertos tipos de factores ambientales. Por ejemplo, la temperatura del océano y la capa de nieve en Siberia tienen impactos mensurables en los patrones climáticos.
Incluso si no son pronosticadores tan confiables, los osos lanudos tienen algunas hazañas físicas impresionantes. Mientras que la mayoría de las orugas se refugian en capullos durante el invierno, el oso lanudo se enfrenta a las ventiscas.
Evitando el calor protector, permanece en áreas frías y literalmente comienza a congelarse . Su pequeño corazón deja de latir y no mostrará signos de vida. Sin embargo, su cuerpo produce una sustancia anticongelante, llamada glicerol, que protege sus órganos y células vitales de los peores efectos del frío, supuestamente hasta -90 Fahrenheit (-67 Celsius). Cuando llega la primavera, los pequeños se descongelan y siguen su camino alegre, pronto para convertirse en crisálidas y emerger como polillas.
AHORA ESO INTERESANTE
La mayoría de las orugas se transforman en polillas en unas pocas semanas. Pero debido al frío extremo, los osos lanudos del Ártico viven la vida a cámara lenta y, a menudo, permanecen inactivos, demorando hasta 14 años en aumentar su biomasa hasta el punto en que pueden completar su transformación en polillas.
