Joseph "Butch" Flythe, ex nadador de rescate de helicópteros de la Guardia Costera de EE. UU., Recuerda uno de sus primeros rescates, en el que saltó de un helicóptero al agua a 161 kilómetros (100 millas) frente al cabo Hatteras de Carolina del Norte para ayudar a dos hombres cuyo velero se había hundido en un chubasco. Cuando llegó el momento de ayudarlos a subir al elevador de canasta que el helicóptero había bajado, el segundo hombre se alarmó por el lavado del rotor del helicóptero. "Se asustó un poco", recuerda Flythe. "Tuve que hacer un descanso con él, usar puntos de presión, algo así como movimientos de lucha, para que se calmara". A diferencia de un salvavidas en una piscina, los nadadores de rescate no pueden soltar a nadie, pase lo que pase. "Si se aleja de mí, es fácil perder el contacto", explica Flythe.
Bienvenido al mundo peligroso y de alta presión de los nadadores de rescate de la Guardia Costera, que están entrenados para saltar de helicópteros al agua para salvar vidas. Como señala el sitio web del servicio , son miembros clave de las tripulaciones de helicópteros que rescatan a personas de las situaciones más precarias: "desde acantilados y tejados, corrientes de hielo y glaciares, y de olas rompientes y cuevas oceánicas".
Como explica Flythe, un suboficial jefe retirado, "Tienes que ser un elemento de calma en un mundo de caos".
Es un trabajo agotador, incluso para especialistas altamente capacitados y en excelente condición física, que implica la constante amenaza de lesiones graves e incluso la muerte. Sorprendentemente, Flythe dice que la Guardia Costera de EE. UU. Aún no ha sufrido una muerte en el agua, pero los nadadores han lidiado con huesos rotos, espinas dañadas y otras lesiones graves. "Si estás haciendo un izado alto y te están metiendo en una embarcación que se balancea hacia adelante y hacia atrás, puedes ser golpeado contra el costado", explica. Durante un rescate que involucró a un barco en llamas, "hicimos caer a un tipo en una mancha de diesel y se quemó la garganta por inhalarlo".
Flythe recuerda a otro colega que escapó por poco de estar atrapado en una cueva y tuvo que esforzarse tan enérgicamente que elevó la temperatura corporal central a 104 grados F (40 grados Celsius).
Historia del nadador de rescate
El programa de natación de rescate de la Guardia Costera se creó después de la tragedia de Marine Electric de 1983 , en la que un equipo de helicópteros de la Guardia Costera de EE. UU. Intentó rescatar a 34 miembros de la tripulación del barco Marine Electric que se hundió durante una tormenta invernal frente a las costas de Virginia. Para cuando el equipo de rescate llegó al lugar, la mayoría de las personas en el agua habían desarrollado hipotermia y no podían subirse a la canasta de rescate de la aeronave, y a pesar de un día de esfuerzos agotadores, solo tres de los 34 tripulantes del barco fueron salvado. Después de una investigación del desastre, el Congreso ordenó a la Guardia Costera que capacitara a miembros seleccionados del servicio para que se sumergieran en el agua para realizar rescates.
Flythe, uno de los primeros del grupo de nadadores de rescate de la Guardia Costera, luego realizó entrenamiento de natación de rescate en las instalaciones del servicio en Elizabeth City, Carolina del Norte, y finalmente se convirtió en gerente del programa nacional de natación de rescate antes de retirarse en 2007. Como él explica, la Guardia Costera Los nadadores de rescate técnicamente están designados como técnicos de supervivencia de la aviación (AST). Sin embargo, explica Flythe, "cuando los chicos entran en un bar y alguien les pregunta qué hacen, dicen: 'Soy un nadador de rescate'".
Además de la natación de rescate, sus funciones incluyen inspeccionar y mantener el equipo de emergencia y entrenar y probar a otros en habilidades de supervivencia, como cómo salir de un avión que se hunde .
Flythe, quien fue entrenado por la Marina de los EE. UU. Porque la Guardia Costera aún no había comenzado su propia escuela, dice que la función de los nadadores de rescate de la Guardia Costera es diferente a la de sus contrapartes de la Marina, cuyo trabajo es principalmente rescatar a pilotos bien entrenados que ' me he estrellado en el agua. "Su enfoque es el rescate de combate y se despliegan en algunas situaciones muy complicadas", señala. Lo mismo ocurre con los nadadores de rescate de la Guardia Costera, pero tienen un desafío adicional, ya que generalmente acuden en ayuda de los civiles.
"Me bajaban a un barco de pesca con mamá, papá, algunos niños y el perro", explica Flythe. "Tenemos que lidiar con personas sin formación".
Parte superhéroe, parte psicólogo
Eso significa que, además de ser un atleta altamente capacitado y un nadador habilidoso, un nadador de rescate también debe ser en parte psicólogo y comprender cómo lidiar con alguien paralizado por el pánico en una situación desconocida y aterradora.
Desde el momento en que saltan del helicóptero al agua, idealmente desde una altura de 10 a 15 pies (3 a 4,5 metros), los nadadores de rescate también tienen que trabajar contrarreloj, porque el avión solo tiene una cantidad limitada de combustible. , y tiene que tener suficiente en el tanque para volver a tierra.
Los nadadores de rescate entran al agua vestidos con trajes de neopreno y otras capas de ropa debajo para protegerlos del agua fría. También están equipados con un casco protector, una máscara y snorkel, un arnés de seguridad y una variedad de equipo que incluye un cuchillo, una luz estroboscópica para hacerlos visibles a los aviones y una radio que les permite comunicarse con los helicópteros. piloto si es necesario cambiar el plan de juego para un rescate, según Flythe. Una de las partes más importantes de su equipo son las grandes aletas negras que les permiten nadar con más fuerza.
También están equipados con una presencia de ánimo que proviene del arduo entrenamiento de la Guardia Costera, en el que están sujetos a tormentas simuladas, con ondas generadas artificialmente y sonidos de rayos, e incluso chorros de agua para simular el entorno caótico debajo de un helicóptero flotante.
"El entrenamiento también mide cómo reacciona esa persona bajo estrés", explica Flythe. "Presentarán escenarios en los que un nadador salta de un helicóptero y tiene un superviviente, luego dos supervivientes, luego tres".
Pero a pesar de todo el entrenamiento, los nadadores de rescate a veces tienen que lidiar con riesgos impredecibles. Flythe recuerda a un nadador de rescate en Alaska, por ejemplo, que llegó al lugar de un accidente aéreo y se enfrentó a un oso que buscaba una comida rápida. "Ahuyentó [al oso] con una bengala", dice Flythe.
Las personas que asumen un trabajo tan arriesgado y estresante tienen diversas motivaciones. Para algunos, es el deseo de tener una carrera desafiante, mientras que otros pueden estar impulsados por el patriotismo o la satisfacción altruista de ayudar a salvar a otros. Como explica Flythe: "Cuando estás en el avión después y las personas que has rescatado te están mirando, puedes ver la gratitud en sus ojos".
Ahora eso es genial
Flythe se interpretó a sí mismo en el thriller de acción de 2006 "The Guardian", una película sobre nadadores de rescate de la Guardia Costera, protagonizada por Kevin Costner y Ashton Kutcher.
