¿Para qué se utiliza la supercomputadora más rápida del mundo?

Para la mayoría de nosotros, una computadora probablemente parezca lo suficientemente rápida si puede ejecutar "LEGO El señor de los anillos" o un video de YouTube de un bulldog inglés en una patineta sin reducir la velocidad. Pero para los científicos que necesitan trabajar en problemas realmente complicados, los simples 158 mil millones de cálculos por segundo que puede realizar una PC con un procesador i7 no son suficientes [fuentes: Peckham , ORNL , Kolawole ].

Es por eso que los investigadores están tan entusiasmados con el nuevo juguete del Laboratorio Nacional Oak Ridge (ORNL), con sede en Tennessee, la supercomputadora Cray Titan. Cuando se presentó en octubre de 2012, Titan reclamó el título de la computadora más rápida del mundo, que había estado en manos de la máquina IBM Sequoia Blue Gene/Q en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California durante solo seis meses [fuentes: Burt , Johnston ] .

¿Qué tan rápido es el Titán? Su velocidad máxima teórica es de 27 petaflops, lo que no suena tan impresionante a menos que sepa que significa 27,000 billones de cálculos por segundo [fuente: ORNL ]. Eso es cientos de miles de veces más rápido que su PC de primera línea. Sin embargo, a diferencia de su PC, Titan no cabe en una computadora de escritorio; ocupa un espacio del tamaño de una cancha de baloncesto [fuente: Kolawole ].

La increíble velocidad de Titan lo convierte en una herramienta fantástica para abordar problemas realmente complicados que involucran cantidades gigantescas de datos. Los investigadores planean usarlo para ejecutar simulaciones detalladas del clima de la Tierra, lo que puede generar ideas sobre cómo disminuir el calentamiento global. También pueden usarlo para ayudar a diseñar motores de combustión interna y paneles solares súper eficientes, y para ejecutar simulaciones biológicas que ayudarán a acelerar las pruebas de nuevos medicamentos. En el nivel de la ciencia pura, Titán podría ayudar a los científicos a simular la ruptura de los enlaces que mantienen unidas a las moléculas, brindándoles nuevos conocimientos sobre uno de los procesos más importantes de la naturaleza [fuentes: ORN L, Kolawole ].

Pero el Titán es importante no solo porque es increíblemente rápido, sino porque es pionero en un nuevo tipo de diseño de supercomputadora que podría generar una generación de máquinas aún más rápidas. Durante años, los científicos han logrado velocidades cada vez más altas simplemente construyendo máquinas con miles y miles de unidades centrales de procesamiento, o CPU, en ellas, y luego dividiendo los cálculos que quieren realizar en partes más pequeñas que podrían repartirse en todos esos CPU [fuente: ORNL]. El inconveniente de ese enfoque es que todos esos chips de CPU requieren enormes cantidades de electricidad. El Titan, sin embargo, empareja cada una de sus 18.688 CPU con una unidad de procesamiento gráfico o GPU, el tipo de chip que se usa en las PC para juegos hot-rod, para acelerar los cálculos. Las GPU no consumen tanto jugo como las CPU, por lo que el resultado es una máquina que es más rápida que sus predecesoras pero también mucho más eficiente energéticamente [fuentes: ORNL , Kolawole ].

Los investigadores consideran que Titán abre el camino hacia las computadoras de clase exaescala , es decir, máquinas mil o más veces más rápidas que las supercomputadoras más poderosas de la actualidad [fuentes: Kolawole , Goodwin y Zacharia ].

Nota del autor: ¿Para qué se usa la supercomputadora más rápida del mundo?

Crecí en la década de 1960, cuando una computadora era algo que ocupaba una habitación entera y los datos se almacenaban en tarjetas perforadas que tenían la advertencia impresa "no doblar, rotar ni mutilar". Y tampoco podrías hacer mucho con ellos. Así que ha sido increíble ver el avance de la potencia y las capacidades informáticas durante mi vida.

La primera PC de escritorio que compré en 1988 era unas 10 veces más rápida que la computadora de a bordo que usaron los astronautas del Apolo 11 en su viaje a la Luna en 1969. Y hoy, el iPhone que llevo en el bolsillo es mucho más poderoso que cualquiera de ellos.

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