Más de dos siglos después del nacimiento de Frederick Douglass, pocos hombres o mujeres se han acercado a lograr sus habilidades como orador y como agente de cambio. "La razón por la que debemos recordarlo es por lo que representa para nosotros incluso hoy en día. Su capacidad no solo de decir la verdad al poder, sino de hacerlo de una manera tan elocuente que desafiaría a cualquiera que se oponga a él", dice Pellom McDaniels. III, curadora de colecciones afroamericanas en la Rose Library de la Universidad de Emory . El poder de la voz de Douglass contribuyó en gran medida al fin de la esclavitud , la expansión del derecho al voto y el impulso general hacia la igualdad de derechos para todo lo que aún continúa.
Entonces, ¿de dónde obtuvo Douglass ese poder? Nacido en 1818 como Frederick Bailey, era un esclavo en la costa de Maryland. Reconoció el valor de la alfabetización desde una edad temprana, por lo que aprendió a leer y escribir por sí mismo. Fue contratado desde los 8 hasta los 15 años como criado del cuerpo y se rebeló cuando su dueño lo envió a trabajar en el campo. Después de un intento fallido de escape, lo enviaron de regreso a Baltimore, donde se conectó con Anna Murray, una mujer negra libre. Ella lo ayudó a coordinar su escape y financió su boleto de tren, y como resultado, pudo hacer una escapada a la ciudad de Nueva York vestido de marinero, donde estaba "libre", pero un fugitivo, no obstante.
Frederick se casó con Anna, y la pareja tomó el apellido Douglass, en un esfuerzo por evitar ser capturados. Se mudaron a Bedford, Massachusetts, y finalmente tuvieron cinco hijos.
Haciendo una leyenda
La sed de libertad de Douglass no terminó con la suya. Comenzó a asistir a reuniones abolicionistas donde rápidamente se ganó una reputación como orador y escritor talentoso y realizó giras en nombre de la Sociedad Anti-Esclavitud de Massachusetts. Irónicamente, algunos de estos mismos abolicionistas pensaban que era demasiado versado y educado para haber sido criado como esclavo. Al ser tan educados, sentían que él estaba "haciendo retroceder el mito de la negritud", dice McDaniels. "Para defender su caso y apoyar su caso, sentían que él no tenía que estar en pie de igualdad [con los blancos]".
Para demostrar su legitimidad, en 1845 publicó el primero de tres tomos, "Narrativa de la vida de Frederick Douglass". Sin embargo, la publicidad resultante lo convirtió en un objetivo y tuvo que pasar un tiempo en Europa para evitar ser esclavizado de nuevo. Su libertad finalmente fue comprada en su nombre por amables abolicionistas, y se mudó con su familia a Rochester, Nueva York, para disfrutar de la vida como un hombre negro libre.
Derechos civiles y derechos de la mujer
Douglass continuó hablando en nombre de la abolición de la esclavitud, pero también se interesó por los derechos de las mujeres . "Él creía que debería haber igualdad en todos los ámbitos", dice McDaniels, y agrega que a pesar de su apoyo al sufragio femenino, quería que llegara a tiempo. "Una de las cosas contra las que argumentó fue que las mujeres obtuvieron el derecho a votar primero [antes que los hombres negros]. Al excluir a los hombres negros de esta ecuación, los hombres y mujeres negros estaban en gran peligro".
Si bien algunos abolicionistas condenaron la Constitución de los Estados Unidos como pro-esclavitud, Douglass finalmente decidió que el documento no lo era, y había sido convenientemente malinterpretado por personas que se beneficiarían. En su discurso más famoso "¿Qué es el 4 de julio para el esclavo?" dijo: "¿Qué tengo yo, o los que represento, que ver con su independencia nacional? ¿Se nos extienden los grandes principios de libertad política y de justicia natural, consagrados en esa Declaración de Independencia?"
"Vio que había más en la Constitución de lo que se deducía", explica McDaniels. "También vio los elementos que permitieron a las personas en el país ser libres y perseguir las posibilidades".
Argumentó que la idea de la hermandad humana universal, que todos fueron creados iguales, tenía sus raíces en el cristianismo y la Biblia . También sostuvo que los negros son hijos de Dios y, por lo tanto, no son "infrahumanos", como sostienen muchos detractores, que a menudo son cristianos devotos.
Aunque Douglass no estaba de acuerdo con los ideales militantes de su colega abolicionista John Brown, finalmente llegó a ver que la intervención militar federal (realizada en la forma de la devastadora Guerra Civil) sería necesaria para erradicar la esclavitud.
Trabajó agresivamente para influir en el Partido Republicano, que contó con un miembro particularmente famoso en el presidente Abraham Lincoln , para evitar que la esclavitud se extendiera a nuevos territorios, atacar las leyes que protegían a los propietarios de esclavos y, en general, alentar el abolicionismo. Eventualmente llamó a Lincoln un amigo , y fue parte integral del proceso de aprobación de la 13ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos, que abolió la esclavitud de una vez por todas. Las enmiendas 14 y 15 finalmente siguieron, que respectivamente otorgaron la ciudadanía nacional por nacimiento y establecieron los derechos de voto independientemente de la raza, la servidumbre previa y el color de la piel.
Años finales y legado
En 1872, Douglass y su esposa Anna se mudaron a Washington DC para estar más cerca de varios de sus hijos y continuar con su activismo. Luego ocupó varios puestos federales de prestigio bajo cinco presidentes diferentes; continuó sus compromisos de hablar en público y publicó su tercera y última memoria, "La vida y los tiempos de Frederick Douglass". Fue particularmente resonante porque reconoció las continuas desigualdades en Estados Unidos, a pesar de la abolición y la reconstrucción.
En 1882, Anna murió y en 1884, Douglass se volvió a casar con Helen Pitts, una sufragista 20 años menor que él y blanca. El matrimonio no fue visto con buenos ojos por muchos, pero la pareja permaneció casada hasta su muerte por un infarto en 1895 a los 77 años.
Más de cien años después de su fallecimiento, Douglass y su trabajo se celebran regularmente y allanó el camino para cientos de otros activistas de derechos civiles.
McDaniels dice que Douglass fue el estadounidense más fotografiado (de cualquier raza) del siglo XIX y la suya era una imagen de masculinidad y posibilidad afroamericana. "Ese fue uno de los desafíos de su tiempo, encontrar formas de representar la humanidad de personas que aspiraban a ser libres y venían de las mismas circunstancias", dice. "Si se le critica por algo es que presenta [en sus discursos] como sensacional y romántico. Pero incluso mientras reflexionamos sobre su vida, debemos entender que fue esencialmente un embajador de una pequeña nación dentro de una nación".
Eso es interesante
Douglass nunca conoció a su padre, pero el rumor predominante era que él era su amo blanco. Como era de esperar, él tampoco sabía su verdadera fecha de nacimiento, por lo que eligió el 14 de febrero. Después de su muerte, la fecha se conoció como el "Día de Douglass" y las celebraciones relacionadas parecen crecer cada año. De hecho, la fecha de nacimiento de Douglass es una de las razones por las que febrero se celebra como el Mes de la Historia Afroamericana .
