No las llaman inundaciones "repentinas" por nada. El 27 de mayo de 2018, el río Patapsco subió más de 5 metros (16,5 pies) en tres horas . Este rápido aumento se produjo en medio de un aguacero torrencial que instigó una inundación masiva en Ellicott City, Maryland. Ubicada a 16 kilómetros (10 millas) al oeste de Baltimore, la comunidad histórica se encuentra en el fondo de un valle boscoso.
Serpenteando a través del área hay cuatro arroyos en el sistema del río Patapsco, incluido uno que corre paralelo a Main Street. La situación geográfica hace que Ellicott City sea vulnerable a cambios abruptos en el nivel del agua. Hace menos de dos años, el 30 de julio de 2016, hubo otra inundación repentina que causó daños por millones de dólares y se cobró dos vidas .
Algunos residentes piensan que la secuela de 2018 fue aún más devastadora. Entre las 4 y las 7 de la tarde, varios metros de agua fangosa llegaron rugiendo por el centro de la ciudad. Las imágenes de video tomadas durante el desastre muestran que los autos fueron arrastrados y hay informes verificados de edificios que se derrumbaron.
Eddison Alexander Hermond, sargento de la Guardia Nacional, fue arrastrado por el diluvio mientras intentaba rescatar a una mujer varada. Hasta ahora, Hermond es la única víctima conocida de la inundación.
Cuando ocurre una catástrofe como esta, siempre van seguidas de preguntas difíciles sobre la preparación para emergencias . Ha surgido un acalorado debate sobre lo que se necesitará para minimizar los daños futuros por inundaciones en Ellicott City, y si el esfuerzo valdría la pena .
Inundaciones repentinas y velocidad
Los problemas de inundaciones repentinas como este no se limitan a Maryland. Cada año, las inundaciones en general son responsables de más muertes en todo el mundo que cualquier otro tipo de desastre natural . Las inundaciones repentinas son particularmente peligrosas debido a su rasgo característico: la velocidad. El Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. Define una inundación repentina como "un flujo rápido y extremo de agua alta en un área normalmente seca, o un aumento rápido del nivel del agua en un arroyo o riachuelo por encima del nivel de inundación predeterminado". (Ese es el punto en el que el agua se derrama sobre las orillas y cubre el terreno seco). Si bien ciertos tipos de inundaciones pueden tardar días en desarrollarse, el NWS señala que la mayoría de las inundaciones repentinas ocurren en un lapso de seis horas o menos .
Las fallas de presas y los atascos de hielo pueden generar inundaciones repentinas. Sin embargo, estos suelen ser el resultado de fuertes lluvias que se mantienen durante un período prolongado y no se absorben en el suelo. La tragedia de 2018 en Ellicott City fue un ejemplo de libro de texto. Ha sido una primavera húmeda y lluviosa para el área metropolitana de Baltimore. Esto ha dejado el suelo alrededor de Ellicott City peligrosamente sobresaturado.
El trabajo del suelo
Absorber agua es uno de los principales servicios que ofrece el suelo. El agua de lluvia que no se absorbe en el suelo y fluye sobre él se llama "escorrentía". Digamos que su ciudad natal recibe un aguacero repentino. Si el suelo ya está sobresaturado con agua cuando la lluvia comienza a caer, no podrá absorber mucho más líquido. Como resultado, podría haber una gran cantidad de escorrentía, y eso aumenta en gran medida las probabilidades de que se produzca una inundación repentina.
Sin embargo, si el suelo está demasiado seco, eso también puede ser un problema. La suciedad seca tiende a ser compacta , lo que también limita su capacidad para absorber agua. Otro punto que vale la pena mencionar es el hecho de que no todos los sustratos son iguales: la tierra suelta a base de arena tiene más facilidad para absorber el agua de lluvia que los suelos arcillosos. Y luego está el problema añadido de la urbanización . Las superficies artificiales como el hormigón y el asfalto son (en su mayor parte ) bastante malas para absorber incluso pequeñas cantidades de agua de lluvia.
Con esta información en mente, repasemos el último incidente de Ellicott City. La región recibió aproximadamente 21,3 centímetros ( 8,4 pulgadas ) de lluvia durante un tramo de tres horas el 27 de mayo de 2018. Una abundancia de carreteras artificiales y suelo anegado provocó una escorrentía significativa. Dado que el centro de la ciudad se encuentra en un punto bajo en un sistema de valles, la escorrentía de las colinas vecinas llegó corriendo hacia él. Al mismo tiempo, el exceso de lluvia aumentó los arroyos locales. Suma todos esos factores y tendrás una receta para el desastre. No es de extrañar que Ellicott City se haya inundado 16 veces desde 1817.
Monitoreo y Prevención
Muy bien, entonces, ¿qué se puede hacer con las inundaciones repentinas como estas? Algunas comunidades utilizan estanques artificiales que capturan la escorrentía antes de que llegue a las áreas pobladas. Los funcionarios del condado de Howard (el hogar de la ciudad de Ellicott) han decidido construir algunos de estos y están en el proceso de instalar sensores de monitoreo de inundaciones en 16 ubicaciones alrededor de la cuenca regional.
Pero tal vez se necesite una acción más drástica: una idea requiere la perforación de grandes túneles a través de las colinas cercanas para redirigir el agua lejos de la ciudad. Esta medida es parte de una importante revisión de la infraestructura propuesta por la firma de ingeniería McCormick Taylor. Si se implementa, toda la operación costaría aproximadamente $ 85 millones .
Ahora eso es engañar
Conducir en una inundación es una idea terrible . Los Centros para el Control de Enfermedades dicen que más del 50 por ciento de todas las muertes relacionadas con las inundaciones involucran a conductores que intentan atravesar agua en movimiento. Los automóviles pueden ser arrastrados por tan solo 30 centímetros (12 pulgadas) de agua de la inundación, y solo se necesita la mitad para derribar a un peatón.
