Durante el día, Lisa (apellido omitido) en Charleston, Carolina del Sur, lo tiene todo junto: un matrimonio sólido, hermosos hijos, una carrera próspera. Por la noche, sin embargo, la belleza se desvanece y algo más siniestro toma el control. Lisa sufre pesadillas crónicas e impredeciblemente espaciadas desde hace décadas. "A veces tomo varios por noche. A veces paso dos o tres semanas sin [uno]", explica en una entrevista por correo electrónico.
Lisa no es visitada por la segunda venida de Freddy Krueger ni nada por el estilo, pero el contenido de estos terribles sueños sigue siendo bastante discordante. En una pesadilla recurrente, conduce demasiado rápido a través de un notorio cruce de autopistas de Atlanta conocido como "Spaghetti Junction" y se sale del borde, estrellándose y muriendo. "Pasa por mi mente que sé que lo estoy haciendo y que todos van a estar muy decepcionados conmigo", dice.
Otro ejemplo la tiene cazando un demonio en la casa de su suegra. “Tengo que esforzarme mucho para escalar y llegar hasta el demonio, que está muy dentro de la casa, pero con cada sueño me acerco”, recuerda. "En la más reciente, estaba mirando a través de un nudo en la puerta de madera y él me miraba a los ojos. Fue horrible".
Todo el mundo tiene una pesadilla ocasional. Aproximadamente el 5 por ciento de la población general tiene al menos un mal sueño por semana, dice el psicólogo clínico y experto en sueño Dr. Michael Breus en una entrevista por correo electrónico. "Las pesadillas suelen ocurrir durante el sueño REM, durante la mitad y la última parte de la noche", explica. "Debido a donde las pesadillas tienden a caer en el ciclo del sueño, y debido a la intensidad de sus imágenes y emociones, las pesadillas darán como resultado cierto grado de despertar. Es posible que te levantes de golpe en la cama y tengas problemas para volver a dormir, gracias a una pesadilla ."
No sabemos exactamente por qué ocurren las pesadillas, pero Breus dice que es posible que ayuden al cerebro a "practicar, prepararse e incluso anticipar experiencias difíciles o peligrosas en la vida de vigilia". De hecho, a menudo estos problemas necesitan atención durante el día, por lo que es posible que Lisa viva con miedo a un accidente en la carretera o necesite hablar sobre algunas cosas con su suegra. "Por supuesto que es posible que las pesadillas, como los sueños en general, no tengan una función principal, que sean un subproducto de otras actividades del cuerpo", dice Breus. "Pero la mayoría de los científicos del sueño piensan que los sueños y las pesadillas existen para algún propósito".
Un estudio encontró que la pesadilla más común era caerse, seguida de sueños de ser perseguido, de morir, de sentirse perdido y de sentirse atrapado.
Causas de las pesadillas
Ciertas circunstancias y características hacen que algunas personas sean más propensas a las pesadillas que otras, dice el Dr. Barry Krakow , internista y especialista en medicina del sueño de Savannah, Georgia , autor del próximo libro "Life Saving Sleep", que profundiza en las pesadillas y otros trastornos del sueño. . Las personas que han sido traumatizadas ciertamente corren un mayor riesgo de tener pesadillas, dice, y ofrece ejemplos como los veteranos de guerra, aquellos que han sufrido agresión sexual o criminal, o aquellos que han tenido un accidente que puso en peligro su vida. Las personas con cierto grado de sensibilidad en su composición biológica también son más propensas a tener pesadillas, por lo que son más comunes en personas que sufren de ansiedad o depresión, o que usan drogas opiáceas o alcohol en exceso.
El folclore a menudo atribuye las pesadillas a comer demasiados alimentos ricos antes de acostarse, pero el jurado no sabe si esto es cierto. Un estudio de 2015 encontró una relación entre comer productos lácteos o alimentos picantes antes de acostarse y tener sueños perturbadores, pero los autores del estudio señalaron que esto no se pudo probar de manera concluyente porque los datos fueron autoinformados y había muchas otras variables para considerar. (Por ejemplo, algunos de los participantes eran comedores compulsivos, practicaban el ayuno intermitente o pueden haber tenido reacciones no diagnosticadas a ciertos alimentos).
Sin embargo, la investigación en las últimas décadas ha demostrado que las personas que sufren trastornos del sueño también tienen más probabilidades de tener pesadillas. Específicamente, las personas con apnea del sueño no diagnosticada o no tratada corren un mayor riesgo, explica Krakow.
El vínculo entre las pesadillas y la apnea del sueño
Las personas con apnea del sueño se detienen y luego comienzan a respirar nuevamente cientos de veces durante la noche. Aunque se asocia en gran medida con los ronquidos, una persona no tiene que roncar para tener apnea del sueño. Las personas con apnea del sueño generalmente están muy cansadas durante el día, incluso cuando supuestamente han dormido toda la noche. Otros síntomas de la apnea del sueño son dificultad para respirar mientras duerme, sequedad de boca o dolor de cabeza por la mañana, problemas para permanecer dormido, irritabilidad y problemas de atención.
Según Krakow, los muchos conceptos erróneos sobre la apnea del sueño dificultan el diagnóstico de una persona. "Muchos niños tienen apnea del sueño y no se les diagnostica hasta que tienen 50 años", dice. Este es un gran problema porque, además de las pesadillas, la apnea del sueño se asocia con un mayor riesgo de diabetes, disfunción cerebral, enfermedades cardíacas, etc. "Hay tantas muertes causadas a lo largo del tiempo porque el oxígeno no llega al cerebro", explica.
Su práctica actualmente ayuda a tratar a pacientes de salud mental con trastornos del sueño. "Muchos de estos tienen apnea del sueño no diagnosticada", dice, y señala que han visto a miles de pacientes en su centro con pesadillas. "La gran mayoría informa haber reducido la apnea del sueño mediante el uso de una máquina CPAP, que luego pareció disminuir las pesadillas". Conocido formalmente como terapia de presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), este es un tratamiento estándar para las personas con apnea obstructiva del sueño.
El problema es que muchos profesionales de la salud mental, a quienes las personas suelen acudir en busca de ayuda con las pesadillas, no son conscientes del vínculo con la apnea del sueño. "Algunas personas acuden a psicoterapia durante años por PTSD y las pesadillas no desaparecen", lamenta el Dr. Krakow.
Uso de la terapia de ensayo con imágenes para tratar las pesadillas
Sin embargo, incluso quienes sufren de pesadillas y no tienen apnea del sueño tienen otra opción. Allá por 2001, Krakow y su equipo publicaron un estudio innovador en JAMA . El estudio fue pionero en la "terapia de ensayo de imágenes" o IRT, que el equipo describe como un tratamiento breve que reduce las pesadillas crónicas, mejora la calidad general del sueño y reduce los síntomas del TEPT. El problema es que, a pesar de que el tratamiento está respaldado por la Academia Estadounidense del Sueño y ha sido estudiado por docenas de grupos en todo el mundo, muchos profesionales de la salud no lo conocen.
Así es como funciona: "Le enseñas a alguien cómo imaginar una nueva versión de tu sueño en tu mente mientras estás despierto, y eso tiene un impacto muy poderoso sobre tus sueños", dice Krakow, señalando que solo toma un par de de semanas para ver disminuciones claras en las pesadillas. "Al visualizar nuevas imágenes, parecen estar activando un sistema de imágenes que pone en marcha el proceso de disminución de los sueños perturbadores".
El estudio mostró resultados dramáticos: "Los síntomas de estrés postraumático disminuyeron en al menos 1 nivel de gravedad clínica en el 65 por ciento del grupo de tratamiento en comparación con los síntomas que empeoraron o no cambiaron en el 69 por ciento de los controles", escribieron los autores del estudio . Krakow señala que la IRT es "tan poderosa como alguien que usa un medicamento para el PTSD".
Para muchos, ni siquiera es técnicamente necesario visitar a un profesional para participar en IRT, aunque algunas personas podrían estar mejor. "Es muy simple y muy eficaz, pero a veces la gente haría mejor en hacer la técnica con un terapeuta", dice.
ahora eso es genial
Las personas que sufren de pesadillas y quieren darle una oportunidad a IRT pueden descargar un libro de trabajo en audio del Dr. Krakow llamado "Turning Nightmares Into Dreams". Con aproximadamente tres horas de lecciones de audio y un libro de trabajo de 100 páginas, es una forma conveniente y rentable de aprender la técnica.
