Debe haber estado inquietantemente tranquilo mientras John White se abría paso a través del asentamiento abandonado en Roanoke en 1587. En los tres años desde que se fue, los colonos de la isla de Roanoke habían desaparecido sin dejar rastro. ¿Qué horrores habían tenido lugar aquí? ¿Adónde se habían ido su familia y los demás?
Lo que alguna vez fue un asentamiento de cabañas de dos pisos con techo de paja se perdió. La primera semilla de la presencia inglesa en el Nuevo Mundo, adquirida gracias a los esfuerzos de 115 personas, había sido desarraigada inexplicablemente. En su lugar, quedó una cáscara. Todas las casas habían sido derribadas. Un fuerte de construcción tosca que rodeaba el antiguo asentamiento era todo lo que indicaba la antigua presencia de los colonos. Y en un poste estaba grabada una de las dos únicas pistas: la palabra "CROATOAN". En otro árbol, White encontró la talla "CRO".
Eso fue todo. Los pequeños cañones y botes que deberían haber estado situados en la bahía cercana habían desaparecido. Los cofres con dibujos, mapas y libros que White había enterrado cerca años antes fueron destrozados y arruinados por el clima . No había huesos , ni cadáveres, ninguna evidencia de una forma u otra para mostrar lo que había sucedido a los colonos, salvo la evidencia proporcionada por su fortaleza rápidamente reunida. Estas 115 personas se perdieron para siempre, y nunca más se supo de ellas.
Este grupo de colonos llegó a ser conocido como la colonia perdida de Roanoke. El manto de misterio que rodea su destino los ha mantenido vivos en los anales de la historia de Estados Unidos tanto como en las exitosas colonias que siguieron.
Hubo dos expediciones a Roanoke antes de que se estableciera lo que se convertiría en la colonia perdida en 1587. La primera fue exploratoria, la segunda (en 1585) consistió en 100 hombres que vivieron en la isla durante 10 meses antes de regresar a Inglaterra. Estas primeras expediciones deterioraron rápidamente los cálidos sentimientos iniciales que los nativos americanos tenían hacia los ingleses. Los colonos secuestraban rutinariamente a los líderes tribales locales y los retenían para pedir un rescate, a pesar de depender de estos "salvajes" para obtener alimentos y suministros [fuente: Lane ].
Cuando los 100 hombres abandonaron la colonia de Roanoke de 1585, se debió a la constante amenaza de ataque y la escasez de alimentos. Si se hubieran quedado dos semanas más, los hombres habrían recibido suministros de Inglaterra. Llegó un barco y, al encontrar la colonia desierta, dejó a 15 soldados para mantener una presencia inglesa en el Nuevo Mundo hasta que se pudiera traer otro grupo de colonos.
Este próximo grupo se convertiría en la colonia perdida de Roanoke. La población de colonos de 1587 incluía mujeres y niños y se parecía mucho más a colonias exitosas posteriores. Su llegada a la isla de Roanoke fue desfavorable: encontraron el asentamiento abandonado y en ruinas. Los huesos de uno de los 15 soldados allí ante ellos eran la única evidencia física de lo que les había ocurrido a los colonos anteriores.
Dirigidos por el gobernador John White (que había sido miembro de la colonia de 1585), estos nuevos colonos buscaron forjarse una vida en la isla de Carolina del Norte. Se las arreglaron para cambiar el rumbo de las malas relaciones con una tribu cercana, los Powhatans que vivían en la isla de Croatoan. Las otras tribus de la zona mantuvieron la distancia. Esto dejó a los colonos dependientes de los suministros de Inglaterra, y en agosto de 1587, el gobernador White partió para recolectar más provisiones. Cuando regresó, descubrió que la colonia, incluida su hija, yerno y nieta (Virginia Dare, la primera niña inglesa nacida en América del Norte), se había ido.
La palabra tallada "CROATOAN" era una pista obvia. Quizás los colonos se habían movido en busca de protección o un suministro constante de alimentos de los Powhatans. Parecía que no se habían ido bajo coacción; no había cruces de Malta talladas en ninguna parte, la señal acordada que los colonos usarían para indicar que el peligro había caído sobre ellos [fuente: Enciclopedia Virginia ].
Sin embargo, nunca se inició ninguna búsqueda en la isla de Croatoan. Las expediciones posteriores para localizar la colonia perdida fracasaron o se llevaron a cabo como una excusa para la piratería u otros esfuerzos comerciales. No fue hasta que se estableció la colonia de Jamestown en 1607 que se llevaron a cabo búsquedas serias para descubrir el destino de los colonos perdidos de Roanoke.
No sólo se perdieron los propios colonos, sino también la colonia. El mantenimiento deficiente de registros entre White y otros, así como los años de abandono, han mantenido el paradero exacto de la colonia de 1587 en un misterio. Numerosas excavaciones en Roanoke no produjeron ninguna evidencia de la colonia perdida. Se han descubierto restos del asentamiento de 1585, pero no se ha encontrado evidencia de la colonia perdida. Un problema es que las fuentes primarias cuentan historias diferentes. Según los escritos del gobernador White, el segundo asentamiento debería estar ubicado cerca del primero en el extremo norte de la isla. Pero una declaración jurada de 1589 de un marinero español coloca el asentamiento cerca del centro de la isla donde estaban estacionados los cañones.
Un viejo pozo y un pequeño cañón que se encuentran cerca de la bahía apoyan la deposición del español. Algunos historiadores ahora creen que el asentamiento de Roanoke de 1587 se encuentra actualmente bajo el agua, víctima de siglos de erosión.
Durante 400 años, los europeos han buscado descubrir la verdad detrás de la colonia perdida. Algunas pistas interesantes aparecieron desde el principio, comenzando con los colonos de Jamestown.
