¿Se puede morir de un corazón roto?

Lo que le sucedió a una mujer mayor llamada Dorothy Lee no fue tan inusual. En 2010, The Wall Street Journal informó que después de enterarse de que su esposo de 40 años había muerto repentinamente en un accidente automovilístico, Lee comenzó a sentir dolores en el pecho que recordaban un ataque cardíaco inminente [fuente: Winslow ]. Era como si su cuerpo se rebelara contra la pérdida inesperada.

Cuando muere un cónyuge de mucho tiempo, no es raro que surjan problemas de salud potencialmente mortales en su pareja poco después, o que las condiciones crónicas tomen un giro grave. De hecho, la evidencia anecdótica cita a esposos y esposas que mueren inexplicablemente con semanas o incluso días de diferencia, y los estudios empíricos han respaldado ese fenómeno. Estudios separados que involucraron a miles de parejas en Escocia e Israel concluyeron que el riesgo de muerte entre las viudas y los viudos aumenta entre el 30 y el 50 por ciento durante los primeros seis meses después de la muerte de sus amados [fuente: Dahlstrom ]. Después de ese período inicial de duelo, el riesgo estadístico de muerte disminuye [fuente: Martikainen y Valkonen ].

Este tipo de conexión extrema de mente y cuerpo parece ser más común cuando la muerte del cónyuge es inesperada, como en el caso del esposo de Dorothy Lee, y la pareja sobreviviente no está preparada para seguir adelante sola. Un estudio de 1996 de 158,000 parejas finlandesas encontró que la tasa de incidencia más alta de exceso de mortalidad, o muerte estadísticamente imprevista, se correlacionó con el fallecimiento repentino y accidental de uno de los cónyuges [fuente: Martikainen y Valkonen ]. Los médicos han atribuido ese patrón a problemas de salud crónicos, los psicólogos al estrés inducido por el duelo y los trabajadores sociales a la falta de un sistema de apoyo. Mientras tanto, los románticos podrían resumirlo más dulcemente como el subproducto de un corazón roto y, en algunos casos, podrían no estar tan lejos de la verdad.

Al menos, eso es lo que experimentó Dorothy Lee el día que murió su esposo. Resultó que sus dolores en el pecho no eran el resultado de arterias bloqueadas, sino de una afección llamada cardiomiopatía de takotsubo o síndrome del corazón roto .

Los médicos japoneses identificaron por primera vez el síndrome del corazón roto entre cinco pacientes a principios de la década de 1990. Ese grupo se destacó entre las otras 415 víctimas de ataques cardíacos que examinaron, ya que los cinco pacientes parecían no tener arterias bloqueadas, la fuente habitual de tales incidencias, y se recuperaron más rápida y fácilmente que el resto de la población del estudio [fuente: Dote et al ]. Tras una inspección más cercana, los médicos japoneses notaron que los ventrículos izquierdos de los corazones se habían hinchado, asemejándose a un takotsubo, o una olla utilizada para atrapar pulpos [fuente: Derrick]. Esa hinchazón ejercía una presión adicional sobre el corazón, lo que explicaba los síntomas temporales similares a los de un ataque cardíaco. En 2005, dos estudios adicionales sobre la miocardiopatía de takotsubo vincularon este tipo de ataques cardíacos falsos con estados emocionales extremos de dolor, ansiedad y estrés, lo que ayudó a que la afección se ganara su apodo de Shakespeare.

El síndrome del corazón roto es solo un raro ejemplo de cómo la angustia puede afectar nuestra salud. Incluso en dosis menores, el aguijón del rechazo y la pérdida no reside únicamente en la mente, sino que literalmente viaja por todo el cuerpo. El cerebro lo procesa como una forma de incomodidad física y también desencadena las respuestas inflamatorias de estrés que pueden hacer que nuestras palmas suden, el corazón se acelere y la respiración se acelere [fuente: Hendrick ]. La tecnología de imágenes cerebrales, por ejemplo, ha revelado que las vías neurológicas estimuladas por la angustia de ser abandonado y el dolor de una mano desnuda sosteniendo una taza de café muy caliente son idénticas [fuente: McMillan]. Como resultado, también se sabe que las rupturas provocan una serie de dolencias, incluidos ataques de asma, insomnio, gripe y herpes zóster [fuente: Nelson ].

Aunque separarse de una pareja romántica no es necesariamente un precursor del síndrome del corazón roto, el estrés extremo puede agravar el corazón. En respuesta al estrés, el cuerpo libera catecolaminas u hormonas producidas en las glándulas suprarrenales que provocan nuestra reacción autoprotectora de "lucha o huida". Los médicos sospechan que una avalancha de epinefrina y norepinefrina (también conocida como adrenalina y noradrenalina) desactiva brevemente las células musculares del corazón y ralentiza sus funciones de bombeo para arrastrarse, similar a un ataque al corazón [fuente: Winslow ]. Una vez que la condición se diagnostica correctamente, los pacientes generalmente se recuperan, a veces con la ayuda de aspirina y otros medicamentos suaves para regular la circulación sanguínea, en aproximadamente una semana [fuente: HealthDay]. Sin embargo, lo que los investigadores médicos aún no han descubierto es por qué el corazón de las mujeres tiende a "romperse" con más frecuencia que el de los hombres.

El síndrome del corazón roto es una afección relativamente rara que afecta entre el 1 y el 2 por ciento de todos los pacientes que se someten a un cateterismo cardíaco, una prueba de diagnóstico para problemas cardíacos [fuente: Papa ]. En 2007, el 89 por ciento de los 6230 casos de miocardiopatía de takotsubo notificados en todo el país se atribuyeron a pacientes femeninas y, según una investigación de 2011 presentada a la American Heart Association, las mujeres mayores de 55 años tienen 2,9 veces más probabilidades de desarrollarla que las mujeres más jóvenes [fuente: HealthDay ]. Si las mujeres simplemente responden más severamente al estrés extremo o si los niveles de estrógeno posmenopáusicos son factores determinantes en su preponderancia entre las pacientes sigue sin respuesta.

La teoría de que las mujeres no soportan el trauma o el estrés tan bien como los hombres no tiene mucha validez cuando se vuelve a analizar la gama de desencadenantes del síndrome del corazón roto. Resulta que la condición, probablemente gracias a su apodo pegadizo, ha sido exagerada en los informes de los medios. Ciertamente, ha habido casos de ventrículos izquierdos que se rebelan en respuesta a la muerte y los funerales, pero con mayor frecuencia se relacionan con disfunciones físicas, que incluyen accidente cerebrovascular , insuficiencia respiratoria aguda, lesiones por quemaduras y envenenamiento [fuente: Derrick ]. Los datos de la Universidad Johns Hopkins encontraron correlaciones entre la pérdida emocional y el síndrome del corazón roto en solo el 40 por ciento de los pacientes afectados [fuente: Winslow ].

Los estudios de cónyuges a largo plazo que mueren en rápida sucesión también contradicen la noción de que las mujeres son biológicamente menos aptas para hacer frente a la pérdida. Estadísticamente, los viudos tienen más probabilidades de sucumbir después de la muerte de sus esposas, mientras que las viudas tienden a seguir adelante [fuente: Martikainen y Valkonen ].

A pesar de todo su pesimismo, hay un lado positivo en el síndrome del corazón roto: rara vez es fatal. Aunque las complicaciones cardíacas ocurren en aproximadamente el 19 por ciento de los casos, la tasa de mortalidad por el síndrome del corazón roto se encuentra entre el 1 y el 3 por ciento [fuente: Derrick ]. Como se señaló en la página anterior, un ventrículo izquierdo expandido generalmente vuelve a su tamaño normal, como en el caso de Dorothy Lee, y los pacientes a menudo logran una recuperación completa en tan solo una semana, no muy diferente del metafórico corazón roto que con el tiempo , aunque cicatrizado, sanará.

¿Temporada de corazones rotos?

Mientras que los ataques cardíacos ocurren con mayor frecuencia durante el invierno, el síndrome del corazón roto aparentemente prefiere un clima más cálido. Los casos de afección cardíaca aumentan durante la primavera y el verano [fuente: Grimes ].

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