¿Se utilizan sanguijuelas en la medicina moderna?

"¡¡Sanguijuelas!!" Cualquiera que recuerde la escena de la película clásica de 1986 "Stand by Me", en la que los jóvenes River Phoenix, Corey Feldman y Jerry O'Connell se agitan y chillan en el barro, arrojando a las criaturas chupadoras de sangre de sus brazos, espaldas, piernas y... otros lugares- está justificado al creer que la única razón de existir de estos gusanos viscosos y segmentados es hacer que la gente retroceda con disgusto al verlos. Pero lo creas o no, las sanguijuelas también tienen un propósito importante en el campo de la medicina.

En la antigua Grecia y la Europa del siglo XIX, las sanguijuelas eran el dispositivo médico predominante para la sangría, un procedimiento mediante el cual los practicantes buscaban ayudar a equilibrar los "humores" del cuerpo (flema, sangre y bilis) simplemente permitiendo que el sujeto sangrara un poco. La sangría se prescribió para tratar una variedad de condiciones, desde un ojo morado, dolor de cabeza y fiebre hasta obesidad y melancolía, y en 1883, los profesionales médicos franceses importaron más de 40 millones de sanguijuelas para este propósito [fuentes: Rubin , Mestel ].

En estos días, las sanguijuelas se usan para ayudar a curar los injertos de piel , el proceso para tratar quemaduras en el que el tejido sanguíneo se transfiere de una parte del cuerpo a otra, al eliminar la sangre acumulada debajo del injerto y restaurar la circulación sanguínea en las venas bloqueadas. También se han utilizado para volver a unir los dedos y otras partes del cuerpo [fuentes: MSNBC , PBS ].

Para alimentarse, una sanguijuela se adhiere a un humano o animal a través de ventosas en cada extremo de su cuerpo y luego come la sangre de su anfitrión. Las sanguijuelas pueden comer de seis a ocho veces su peso corporal, pero en lugar de hundirse en el fondo del cuerpo de agua en el que viven debido a su barriga tan llena, las sanguijuelas producen un anticoagulante natural o diluyente de la sangre, que evita que la sangre se espese. y la coagulación y les permite mantenerse móviles [fuente: PBS ].

El anticoagulante también es útil para pacientes en un procedimiento de injerto o reinserción. Un médico coloca una sanguijuela en la piel cerca del injerto o del dedo reconectado. A medida que la sanguijuela se alimenta, libera el anticoagulante en el tejido blando del paciente, evitando la coagulación y permitiendo la circulación sanguínea continua, que es necesaria para que el procedimiento sea exitoso. Cuando la sanguijuela se llena de sangre, eventualmente se cae, pero el paciente continúa sangrando, lo que permite que continúe la circulación y el crecimiento de nuevas venas. Dependiendo de la naturaleza del procedimiento, las sanguijuelas generalmente se usan constantemente (reemplazadas a medida que caen cada 20 minutos más o menos) hasta por dos días y luego, a menudo, de manera intermitente durante algunos días después del procedimiento [fuentes: PBS , Rubin ].

El uso de sanguijuelas medicinales, hirudo medicinalis , como se las conoce entre los médicos, ha creado una industria de nicho para los productores y distribuidores de los temas resbaladizos. En 2004, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. aprobó a la empresa francesa Ricarimpex SAS para comercializar sanguijuelas como dispositivos médicos. La compañía se unió a un puñado de otras que han estado proporcionando sanguijuelas medicinales en los estados desde al menos 1975. Leeches USA, por ejemplo, vende sanguijuelas medicinales en todo el país por entre $9 y $12 cada una. Los gusanos generalmente se almacenan en el sitio en un refrigerador del hospital [fuentes: MSNBC , Leeches USA ].

Para los pacientes que no están muy entusiasmados con la idea de que una ventosa viscosa se arrastre por su piel , hay un par de formas en que los médicos reducen el factor repugnante. Como los nervios alrededor del área tratada en la cirugía de injerto o reinserción generalmente se adormecen y las sanguijuelas producen naturalmente un anestésico, es poco probable que el paciente sienta que la criatura se arrastra sobre su piel. Además, se pueden aplicar sanguijuelas medicinales en el área tratada con una jeringa de plástico, lo que también reduce el contacto con la piel. Finalmente, los médicos suelen colocar una barrera de gasa alrededor del área de tratamiento para evitar que la sanguijuela se desplace a otras partes del cuerpo [fuente: BERF ].

También se toman medidas específicas para garantizar que el tratamiento de sanguijuelas medicinales se realice de manera higiénica. Antes de colocar la barrera de gasa, un profesional médico limpia a fondo la piel del paciente con agua y jabón y luego la enjuaga con agua destilada sin cloro. Durante el tratamiento, los médicos controlarán regularmente si hay infecciones y controlarán los niveles de hemoglobina del paciente (la molécula de glóbulos rojos que transporta el oxígeno desde los pulmones a los tejidos del cuerpo y devuelve el dióxido de carbono de los tejidos a los pulmones) para garantizar que la pérdida de sangre no aumente. dañar al paciente [fuente: Leeches USA ].

Para obtener más información sobre cómo se usan las sanguijuelas en la medicina moderna, consulte los enlaces en la página siguiente.

Gusanos, otro tratamiento espeluznante

Muchos médicos aplican gusanos desinfectados a las heridas en un esfuerzo por licuar el tejido muerto, matar las bacterias dañinas y estimular la curación. El tratamiento fue desarrollado por cirujanos militares que descubrieron que a los soldados con heridas infestadas de gusanos les fue mejor que a otros soldados heridos que no habían sido infestados [fuente: Rubin .

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