Sorgo dulce: ¡El combustible más dulce que jamás probarás!

Junto a un camino rural en la zona rural de Kentucky, es bastante común ver hileras de maíz que se extienden hasta el horizonte, pero es posible que todos esos tallos verdes no sean realmente plantas de maíz. En una inspección más cercana, no vería ninguna mazorca, y la cabeza de la planta se parece un poco más al trigo que al maíz [fuente: En el campo ]. Lo que probablemente estés viendo es sorgo dulce.

La planta de sorgo es en realidad una hierba que es nativa de Egipto y se extendió por el resto de África [fuente: Oklahoma 4H ]. Los agricultores en los EE. UU. han estado cultivando sorgo dulce y usando los tallos para producir jarabe desde al menos mediados del siglo XIX [fuente: Wittgreve ]. El sorgo es un grano, y el sorgo dulce es una variedad específica seleccionada por su mayor contenido de azúcar [fuente: Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación ]. Lo que hace que el sorgo dulce sea especialmente atractivo para los agricultores es su resistencia a la sequía . No requiere mucha agua, por lo que es un cultivo ideal para áreas que no ven mucha lluvia, como partes de China y África, así como en los EE. UU.

El jarabe procesado de la planta de sorgo es de color ámbar y se parece mucho al jarabe de arce [fuente: Mallon ]. De hecho, básicamente puedes tratarlo como jarabe de arce en las recetas, y algunas personas incluso lo usan para cubrir sus panqueques. Los agricultores también mezclan los desechos de la elaboración del jarabe de sorgo en alimento para animales, pero el alimento para personas y animales no es el uso principal del sorgo dulce. Se ha convertido en un cultivo comercial desde que los investigadores descubrieron que podemos usar jarabe de sorgo para producir biocombustibles.

Mientras Estados Unidos sufre sequías paralizantes en muchas de sus regiones agrícolas, la popularidad del sorgo dulce se dispara. El cultivo de sorgo dulce solía tener lugar principalmente en el sureste de los Estados Unidos, pero ahora los agricultores del Cinturón de Maíz se están subiendo al tren del sorgo a medida que las sequías destruyen sus cultivos de maíz. Los múltiples usos del sorgo dulce, como alimento y combustible, lo convierten en una alternativa atractiva al maíz para muchos agricultores [fuente: Baragona ].

1. Jarabe de sorgo dulce para cocinar
2. Creación de biocombustible a partir de sorgo dulce
3. El sorgo dulce y la controversia de los biocombustibles
4. Nota del autor

El sorgo dulce es solo un tipo de planta de sorgo, y el mayor contenido de azúcar es lo que lo distingue de otros tipos de sorgo. Hay varias variedades de sorgo dulce, y los agricultores las crían específicamente por su dulzura [fuente: Bitzer ]. Los productores de jarabe de sorgo trituran el tallo para extraer el jugo dulce, al igual que la caña de azúcar . Después de extraer el jugo, lo cocinan para crear el jarabe de sorgo, también llamado melaza de sorgo, que almacena los estantes de las tiendas [fuente: UGA Extension ].

Puede usar jarabe de sorgo para reemplazar otros edulcorantes líquidos, como miel, melaza, jarabe de arce o incluso azúcar blanco en las recetas, aunque por sí solo el jarabe de sorgo se parece más al jarabe de arce que a cualquiera de estos otros edulcorantes. El truco para sustituir el jarabe de sorgo por otros edulcorantes es saber qué proporción usar. Puede sustituir el jarabe de sorgo en lugar del jarabe de arce o el jarabe de maíz en las recetas utilizando una proporción de uno a uno, pero para otros edulcorantes, es posible que deba ajustar su receta ligeramente. La Asociación Nacional de Productores y Procesadores de Sorgo Dulce tiene una lista útil de algunos edulcorantes comunes y las proporciones que se deben usar cuando desea reemplazarlos con jarabe de sorgo.

El jarabe de sorgo también es más nutritivo que otros edulcorantes más refinados. A diferencia del azúcar de mesa, contiene hierro, calcio y potasio junto con otros micronutrientes [fuente: Asociación Nacional de Productores y Procesadores de Sorgo Dulce ].

Hemos estado cocinando con jarabe de sorgo durante cientos de años, pero lo que realmente hizo popular a este cultivo en los últimos años es su potencial como biocombustible para reemplazar o complementar el petróleo en nuestro suministro de combustible.

Alrededor de un tercio del sorgo cultivado en los EE. UU. en 2011 se procesó en etanol, alrededor de 71 millones de bushels [fuentes: Schroeder , USDA ].

Tradicionalmente, el maíz ha sido el cultivo de elección para biocombustibles , pero el sorgo dulce es una planta mucho más versátil. No solo es extremadamente tolerante a la sequía, sino que, como señala Christopher DeMorro, director de sitio en Gas 2.0 , un sitio web de energía alternativa, "lo que lo hace realmente interesante es que el sorgo dulce se puede cultivar en una amplia variedad de áreas templadas y tropicales ." Esa versatilidad y su tolerancia a la sequía significan que los agricultores están comenzando a sembrar más sorgo dulce, especialmente para la producción de etanol y biodiesel.

El sorgo dulce está a punto de convertirse en una importante materia prima para crear etanol . Los agricultores ya cultivan sorgo dulce para la producción de etanol, pero la empresa de Kansas Western Plains Energy LLC tiene previsto producir en masa etanol avanzado a partir de sorgo dulce para finales de 2012 [fuente: Nicholson ]. La producción regular de etanol produce emisiones de gases de efecto invernadero. El etanol avanzado reduce considerablemente ese impacto ambiental, por lo que este avance podría significar un impulso en la producción de etanol a base de sorgo dulce [fuente: Nicholson ].

La producción de biodiesel, a diferencia del etanol, a partir de sorgo dulce es un desarrollo aún más reciente. En mayo de 2012, la empresa de biocombustibles Amyris anunció los resultados de un exitoso programa piloto que utiliza sorgo dulce [fuente: Schroeder ]. La gran ventaja sobre el etanol, dice DeMorro, es que cualquier automóvil diésel puede funcionar con biodiésel con modificaciones mínimas. "Por lo general, implica un tanque de calentamiento especial para hacer que el biodiesel sea más fluido, a diferencia del etanol, que requiere un motor construido específicamente para acomodarlo e incluso entonces, por lo general, debe mezclarse con gasolina normal".

A medida que los precios de la gasolina continúan aumentando, los biocombustibles como el etanol y el biodiésel se vuelven más atractivos, y encontrar nuevos cultivos para producir biodiésel será fundamental para nuestro futuro energético. La razón principal por la que hemos dependido tanto del maíz como biocombustible en los EE. UU. es que, gracias a los subsidios y otros incentivos gubernamentales, ya estábamos cultivando mucho [fuente: Nicholson ]. Lo que hace que el sorgo dulce sea aún más atractivo que el maíz para producir biocombustibles es que responde a algunas de las preguntas controvertidas que rodean la producción de biocombustibles y sus impactos sociales y ambientales.

La producción de combustible a partir de cultivos alimentarios es muy controvertida. Por cada acre de tierra que cultiva maíz para biocombustibles, es un acre menos de tierra que cultiva alimentos para las personas. También está el impacto de hacer crecer el cultivo en sí. La agricultura puede ser extremadamente intensiva en agua, lo cual es un gran problema cuando tantas áreas están luchando contra la sequía. También hay que considerar el impacto que tiene la producción de cultivos en el suelo.

El problema más conocido con los biocombustibles es probablemente el problema de los alimentos versus los combustibles. Quizás recuerde la "Protesta de la tortilla" en la Ciudad de México en 2007. Cuando el precio del maíz se disparó, cuadruplicando el costo de las tortillas de maíz, un alimento básico en México, muchos culparon a la producción de biocombustibles [fuente: Kennedy ]. Al igual que con el maíz, cultivar sorgo dulce para producir combustible significa mucho menos tierra para producir alimentos, pero gracias a una nueva planta de sorgo híbrido, el sorgo dulce podría proporcionar lo mejor de ambos mundos.

Los investigadores han desarrollado una variedad híbrida de sorgo dulce que produce un grano comestible [fuente: New Agriculturalist ]. Las personas pueden comer el grano y hacer jugo con los tallos para crear biocombustible. El sorgo dulce convencional no cumple una doble función como esta, pero este nuevo híbrido podría ser la solución. En este momento, los subproductos de la producción de biocombustibles a partir de sorgo dulce se pueden agregar a la alimentación animal, lo que significa menos desperdicio y menos maíz y granos para alimentar a los animales [fuente: Chambers ].

El sorgo dulce también es mucho más eficiente en agua que la mayoría de los cultivos para biocombustibles. La producción de etanol a partir de sorgo dulce utiliza alrededor de dos tercios de la cantidad de agua del maíz y una séptima parte del agua de la caña de azúcar. Eso es un gran problema en las áreas afectadas por la sequía, tanto aquí en los EE. UU. como en el extranjero. India ha sido un importante productor de etanol a partir de sorgo dulce, por ejemplo, y una empresa en Filipinas comenzó a producir grandes cantidades de etanol de sorgo en mayo de 2012 [fuente: Gómez ].

Como cualquier otro cultivo, el sorgo dulce tiene algunos inconvenientes. Está el problema del monocultivo: sembrar el mismo cultivo en los mismos campos año tras año. Esto no es bueno para la salud del suelo, y es un problema tanto con la producción masiva de sorgo dulce como con el maíz [fuente: Remvos ]. La solución a este problema es rotar los cultivos, darle un “descanso” a la tierra cada dos años y sembrar algo complementario como la alfalfa para ayudar a mejorar el suelo.

Hornear con Sorgo

El sorgo en grano (no del tipo dulce) puede transformarse en harina y usarse para hornear. Tiene la ventaja adicional de no contener gluten y está disponible en las tiendas naturistas [fuente: Productores Nacionales de Sorgo ]

Me emocioné cuando descubrí que podría escribir un artículo sobre el sorgo dulce y todos sus usos. Soy una especie de nerd de la comida, y cuando supe por primera vez que estaría investigando el sorgo dulce, lo primero que me vino a la mente fueron los artículos que había leído sobre los cultivos de sorgo que ayudan a los agricultores a combatir el hambre en África. ¡Fue emocionante saber que además de las aplicaciones humanitarias del sorgo, la variedad dulce podría ayudarnos a dejar nuestra adicción a los combustibles fósiles!

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Fuentes