El 30 de octubre de 1961, un bombardero soviético Tu-95 especialmente equipado voló hacia Novaya Zemlya , una cadena remota de islas en el Océano Ártico que la URSS usaba con frecuencia como sitio para pruebas nucleares, acompañado por un avión más pequeño equipado con una cámara de cine. e instrumentos para monitorear muestras de aire.
Pero esto no fue solo una prueba nuclear de rutina . Adjunta a la parte inferior del avión había una bomba termonuclear que era tan grande que no cabría dentro de la bahía de bombas interior normal. El dispositivo cilíndrico medía 26 pies (8 metros) de largo y pesaba casi 59 525 libras (27 toneladas métricas).
El dispositivo tenía el prosaico nombre oficial de izdeliye 602 ("artículo 602"), pero pasó a la historia con el apodo de Tsar Bomba , la forma rusa de llamarlo el emperador de las bombas.
Ese nombre no era una exageración. Se estima que el rendimiento de Tsar Bomba fue de aproximadamente 57 megatones, unas 3.800 veces la potencia de la bomba atómica de 15 kilotones que destruyó Hiroshima en 1945. Ese día de 1961, se lanzó en paracaídas para frenar su descenso y dar la bombardero y su tripulación la oportunidad de escapar.
Cuando la bomba gigante finalmente detonó a unos 4 kilómetros (13,000 pies) sobre su objetivo, la explosión fue tan poderosa que destruyó todo en un radio de casi 35 kilómetros (22 millas) y generó una nube en forma de hongo que se elevó a casi 200,000 pies (200,000 pies). 60 kilómetros).
En las ciudades soviéticas a 160 kilómetros (100 millas) de la zona cero, las casas de madera fueron destruidas y las estructuras de ladrillo y piedra sufrieron daños.
Después de haber sido olvidada en gran medida durante muchos años, Tsar Bomba volvió a ser noticia en agosto de 2020, cuando la empresa estatal rusa de energía nuclear Rosatom publicó en YouTube una película antigua que mostraba una vista aérea de la explosión y la imponente nube que creó:
Uno de los camarógrafos que registró el evento describió la bomba como creando "un poderoso destello blanco sobre el horizonte y después de un largo período de tiempo escuchó un golpe remoto, indistinto y fuerte, como si la Tierra hubiera muerto". La explosión fue tan poderosa que su onda de choque hizo que el Tu-95 descendiera inmediatamente 1 kilómetro (3281 pies) de altura, aunque el piloto recuperó el control y llevó el avión de regreso a su base de manera segura.
¿Por qué los soviéticos querían una bomba tan gigantesca?
La prueba del zar Bomba fue un símbolo de las crecientes tensiones entre los soviéticos y los EE. UU., después de que una cumbre de junio de 1961 en Viena entre el líder soviético Nikita Khrushchev y el presidente de los EE . UU . John F. Kennedy saliera mal. Aparentemente, Jruschov decidió descargar sus frustraciones mostrando la destreza militar soviética, incluida la finalización de la moratoria informal sobre las pruebas nucleares que ambos países habían mantenido desde fines de la década de 1950.
La reanudación de las pruebas dio a los investigadores de armas soviéticos la oportunidad de probar una idea que tenían para construir una bomba H gigante, mucho más grande que el arma más poderosa del arsenal estadounidense.
En la lógica aterradora de la guerra nuclear total, tener una bomba H de alto rendimiento tenía algún sentido teóricamente. En ese momento, los misiles capaces de impactar en países distantes aún estaban en su infancia, y la Unión Soviética no tenía muchos bombarderos estratégicos, según Nikolai Sokov , un investigador principal con sede en Viena afiliado al Centro James Martin para Estudios de No Proliferación en Instituto Middlebury de Estudios Internacionales en Monterey, California. EE. UU., por el contrario, tenía una variedad de aviones que podían atacar desde bases convenientemente cercanas al territorio soviético.
"Por lo tanto, si solo puedes lanzar una, dos o tres bombas, es mejor que sean muy poderosas", explica Sokov por correo electrónico.
Pero los investigadores soviéticos llevaron esa idea al extremo. Originalmente, imaginaron un arma de 100 megatones con un alto nivel de radiación, pero se conformaron con uno de poco más de la mitad de ese poder explosivo, después de que el liderazgo político de la URSS expresó su preocupación por la contaminación de tal explosión.
"Como resultado, las consecuencias fueron muy limitadas, mucho más limitadas de lo que cabría esperar", dijo Sokov. "Sin embargo, la onda de choque fue realmente fuerte: circunnavegó la Tierra tres veces".
Aun así, las autoridades japonesas encontraron el nivel más alto de radiación en el agua de lluvia que jamás habían detectado, y una "nube invisible de ceniza radiactiva" que se desplazó hacia el este a través del Pacífico y luego cruzó Canadá y la región de los Grandes Lagos de EE. UU. Pero EE. UU. Los científicos aseguraron al público que la mayoría de los escombros de Tsar Bomba permanecerían en lo alto de la estratosfera y perderían gradualmente su radiactividad cuando cayera a la Tierra.
Demasiado grande para tener miedo de
Tsar Bomba fue noticia en los EE. UU., pero los funcionarios del gobierno no quedaron tan impresionados por la exhibición de pesadilla de la destrucción nuclear. Como ha escrito el periodista de aviación Tom Demerly , EE. UU. tenía anillos concéntricos de defensa, desde radares de alerta temprana hasta aviones de combate y misiles tierra-aire, que habrían dificultado que un bombardero soviético tuviera éxito en un primer ataque. Y un dispositivo tan masivo como Tsar Bomba era peligroso para el avión que lo dejó caer, tanto que a la tripulación del Tu-95 solo se le había dado una probabilidad de supervivencia del 50-50 .
Estados Unidos "investigó la opción de la gran bomba y decidió que no" , explica por correo electrónico Robert Standish Norris , miembro principal de política nuclear de la Federación de Científicos Estadounidenses. Teóricamente, dice, "no hay límite en el tamaño de una bomba de hidrógeno. Si alguna vez se usara [Tsar Bomba], claramente mataría a muchas más personas. La precisión se convirtió en una opción y, si la mejora a la mitad, puede reducir el rendimiento". por un factor de ocho. Esto es lo que hicimos y los soviéticos siguieron".
"Todos entendieron que es demasiado grande para ser un arma práctica", explica Pavel Podvig en un correo electrónico. Es un analista de armas nucleares desde hace mucho tiempo que ha trabajado con las Naciones Unidas y los programas de estudios de seguridad nacional en las universidades de Princeton y Stanford y opera el sitio web Russianforces.org . "Desde el punto de vista del poder destructivo, es más eficiente usar varias armas pequeñas que una grande".
Tsar Bomba acabó siendo una macabra curiosidad de la era nuclear. "No se construyeron dispositivos adicionales de este tipo", dice Podvig.
En cambio, la URSS tomó una dirección diferente. Unos años después de la prueba Tsar Bomba, los diseñadores de misiles soviéticos lograron un gran avance con el combustible líquido, abriendo el camino para producir misiles estratégicos que podrían mantenerse listos para el lanzamiento durante períodos prolongados y ocultos en silos protegidos.
"Alrededor de 1964-65, la Unión Soviética se volvió decisivamente hacia un énfasis en los ICBM [misiles balísticos intercontinentales, que pueden transportar varias ojivas, cada una de las cuales golpeará un objetivo diferente], que generalmente representaban alrededor del 60-65 por ciento de su fuerza estratégica. hasta mediados de la década de 1990, cuando se redujo a aproximadamente el 50 por ciento", explica Sokov. En la década de 1970, solo el 5 por ciento del arsenal nuclear soviético estaba en forma de bombas que podían lanzarse desde aviones.
Ahora eso es girar
Los soviéticos informaron de antemano a Estados Unidos de su intención de probar una bomba nuclear de 50 megatones. En un discurso apenas una semana antes de la explosión, el subsecretario de Defensa de EE. UU., Roswell Gilpatric, sugirió que la bomba no tenía la intención de intimidar a EE. UU., sino de enviar un mensaje al inquieto aliado de la Unión Soviética, China. "Quizás esta sea también la respuesta de la Unión Soviética a la voz discordante de su populoso vecino del sur", dijo.
