Cuando se trata de combatir infecciones no virales, la equinácea, un tratamiento a base de hierbas y una opción de remedio casero natural, generalmente no sustituye a los antibióticos farmacéuticos. Pero la investigación respalda la efectividad de la equinácea para algunas infecciones virales, como el resfriado y la gripe, porque estimula significativamente el sistema inmunológico de su cuerpo y lo ayuda a sanar más rápido de lo que lo haría de otra manera.
En comparación con otros tratamientos a base de hierbas, sabemos bastante sobre cómo funciona la equinácea. En los últimos 35 años, se han realizado más de 200 estudios científicos para determinar la seguridad y eficacia de la hierba.
Cómo funciona la equinácea
La equinácea parece estimular la respuesta inmunológica del cuerpo. A diferencia de una vacuna, que es activa solo contra invasores específicos, la equinácea estimula la actividad general de las células responsables de combatir cualquier infección que exista en su cuerpo.
A diferencia de los antibióticos, que simplemente matan las bacterias, la equinácea estimula el cuerpo, a nivel celular, para combatir bacterias, virus y otros patógenos. En otras palabras, la equinácea le dice a tu cuerpo que se cure a sí mismo.
Al principio, los investigadores determinaron que la equinácea tiene un efecto profundo en la cantidad y el tipo de células sanguíneas en el torrente sanguíneo. La equinácea funciona promoviendo la producción de glóbulos blancos cuando el porcentaje es demasiado bajo y los ayuda a llegar a donde pueden combatir la infección de manera más efectiva.
Los principales compuestos activos de la equinácea son complicados y se dividen en varias categorías. Para complicar las cosas, hay algunas diferencias entre las tres especies principales de equinácea utilizadas. No existe una sola sustancia química que sea una "bala mágica" que explique cómo funciona la equinácea: es una combinación de muchos ingredientes.
Algunos de los componentes químicos de la equinácea también parecen estar involucrados en el nuevo crecimiento del tejido conectivo que ha sido destruido durante la infección, una acción que estimula en gran medida el proceso de curación.
Cuando los gérmenes ingresan al torrente sanguíneo, estimulan una enzima llamada hialuronidasa para descomponer el tejido conectivo que rodea las células. Una vez que estos tejidos conectivos se han visto comprometidos, los gérmenes pueden adherirse fácilmente a las células y comenzar la destrucción celular progresiva conocida como infección. Pero los estudios en Europa del Este en la década de 1960 encontraron que la equinácea neutraliza la hialuronidasa, por lo que los gérmenes no pueden establecerse en las células.
La equinácea también ayuda a su cuerpo a producir sustancias químicas naturales que combaten las infecciones. El bazo, el hígado y los ganglios linfáticos contienen glóbulos blancos grandes llamados macrófagos, que filtran el líquido linfático y la sangre y engullen y destruyen las bacterias, los desechos celulares y otras partículas extrañas en un proceso llamado fagocitosis.
Antes de que una célula infectada por el virus muera, libera una pequeña cantidad de interferón, lo que aumenta la capacidad de las células circundantes para resistir la infección. La equinácea estimula a los macrófagos para que produzcan interferón y otros compuestos que mejoran el sistema inmunológico, incluidas las interleucinas y el factor de necrosis tumoral, que luego combaten las infecciones que causan resfriados, gripe, enfermedades del tracto respiratorio y urinario y otras afecciones.
El efecto comprobado más consistentemente de la equinácea es estimular un proceso llamado fagocitosis, que estimula a los glóbulos blancos a atacar a los organismos invasores. Obtenga más información en la página siguiente.
Estudios de equinácea
Entre otras acciones científicamente probadas, la equinácea:
- Aumenta el número y la actividad de las células del sistema inmunitario, incluidas las células antitumorales
- Estimula el crecimiento de tejido nuevo para ayudar en la cicatrización de heridas
- Reduce la inflamación en la artritis y las afecciones inflamatorias de la piel.
- Induce una acción antibiótica suave contra bacterias, virus, hongos y otros gérmenes.
- Inhibe la enzima hialuronidasa y ayuda a prevenir el acceso bacteriano a las células sanas
- Retrasa la propagación de la infección a los tejidos circundantes y ayuda a eliminar las toxinas de las áreas infectadas.
En Alemania, una extensa investigación durante las últimas décadas ha descubierto una gran cantidad de propiedades de la equinácea para combatir infecciones, incluida la capacidad de fortalecer el sistema inmunológico, tratar los resfriados y la gripe y prevenir infecciones.
Los investigadores descubrieron esto después de bañar células en extracto de equinácea y luego exponerlas a dos potentes virus: los que causan la influenza y el herpes. A diferencia de las células no tratadas, solo una pequeña proporción de las células tratadas con equinácea se infectaron.
Un estudio realizado en Alemania en 1978 encontró que en presencia de equinácea, los virus y las bacterias tenían una capacidad muy reducida para causar infecciones. Eso significa que la hierba evita que el virus se reproduzca o compite activamente con el virus por los sitios receptores en las células a las que el patógeno es atraído naturalmente, evitando así que los invasores microbianos ingresen a las células.
Varios grupos de investigación han tratado de dar sentido a los estudios sobre la equinácea utilizando un proceso llamado metanálisis. Este es un método matemático que trata todos los datos de diferentes estudios como si la información fuera parte de un gran estudio.
Todos los grupos señalan que los resultados de la investigación son inconsistentes, pero dicen que se ha demostrado que varias preparaciones de equinácea reducen el riesgo de resfriarse, acortan el tiempo que las personas permanecen enfermas una vez infectadas y producen síntomas más leves cuando la gente se enferma.
Por ejemplo, un metanálisis realizado por investigadores suizos encontró que de los tres estudios en los que participaron personas que tomaron extractos estandarizados de las sumidades floridas de Echinacea purpurea, el riesgo de desarrollar un resfriado natural era aproximadamente la mitad del riesgo de las personas que recibieron un placebo (píldora ficticia ). Un grupo de investigadores alemanes llegó a la conclusión de que los extractos de las sumidades floridas de Echinacea purpurea también son generalmente más útiles que el placebo para reducir la duración y la gravedad de los síntomas si se inician poco después de un resfriado.
Es posible que haya oído hablar de varios estudios grandes publicados en los últimos años que llegaron a conclusiones negativas sobre la eficacia de la equinácea. Sin embargo, casi todos estos estudios tenían fallas graves, lo que pone en duda su validez.
Por ejemplo, un estudio grande (participaron 437 adultos) de tres tinturas de raíz de Echinacea angustifolia se publicó en el New England Journal of Medicine en 2005. Este estudio encontró que ninguno de los extractos estudiados fue efectivo para prevenir o tratar los resfriados inducidos experimentalmente. Sin embargo, las dosis utilizadas (1,5 mililitros, o un cuarto de cucharadita, tres veces al día) fueron mucho más bajas de lo que casi cualquier médico recomendaría usar.
Un problema similar de dosis insuficiente (3,75 a 5 mililitros, o tres cuartos a una cucharadita, dos veces al día) fue la falla en un gran estudio del jugo de la flor de Echinacea purpurea que no encontró efectos en el tratamiento de los síntomas de los resfriados naturales en 407 niños (este estudio fue publicado en el Journal of the American Medical Association en 2004). Aún así, en este mismo grupo de niños, tomar estas dosis bajas mostró una capacidad moderada para evitar que se resfríen.
Para obtener información sobre cómo usar la equinácea para tratar un resfriado, continúe en la página siguiente.
Variables de estudio
Se han realizado tantos estudios sobre la equinácea que es difícil sacarles cara o cruz. La razón principal es que se utilizaron muchas preparaciones y dosis diferentes. Las tres especies diferentes de equinácea se utilizaron en diferentes estudios, a veces en combinación. Algunos estudios involucraron a personas con resfriados adquiridos naturalmente, mientras que otros estudios indujeron los resfriados artificialmente.
Finalmente, es notoriamente difícil estudiar los resfriados porque los síntomas son similares a los de muchas otras afecciones (incluidas las alergias no infecciosas), y no existe una prueba simple, económica y ampliamente utilizada para determinar definitivamente si alguien tiene un resfriado viral o no.
Tratamientos fríos de equinácea
Usar equinácea para tratar los resfriados
Most herbalists advise taking echinacea in high doses the minute you feel a cold coming on, so your body can ward off the illness before symptoms get a foothold. If you have a sore throat, it is particularly useful to gargle echinacea tincture or juice mixed with water. This quickly reduces pain due to an anesthetic effect.
There's a myth that echinacea loses its effectiveness when used continually. There's no evidence to support this. Indeed, clinical evidence supports echinacea's effectiveness in long-term use.
Incluso si se resfría, la equinácea puede ayudarlo a sacudirse antes de lo que lo haría de otra manera. Durante un período de infección, cuando el cuerpo se está quedando sin recursos, se ha descubierto que el uso de la equinácea para tratar los resfriados tiene una fuerza fuerte y directa sobre la capacidad del cuerpo para acelerar la curación. En otras palabras, cuando estás en la cama con un resfriado, tu cuerpo puede usar toda la ayuda que pueda obtener.
Enfrentando la gripe
Los mismos resultados generales son válidos para el uso de la equinácea para tratar la gripe. En un estudio realizado en Alemania, se demostró que el extracto líquido de equinácea ayuda a aliviar los síntomas de la influenza y acelera la recuperación.
Otro estudio, este informado en 1978, encontró que la raíz de equinácea era significativamente efectiva para atacar los virus de la influenza. Otro estudio clínico, en 1992, encontró que los voluntarios que tomaron equinácea mostraron una marcada resistencia a los virus de la gripe.
Y los voluntarios que tomaron equinácea, pero que aún contrajeron la gripe, exhibieron muchos menos síntomas que los pacientes no tratados.
Cada año, millones de personas sufren resfriados. Afortunadamente, siguiendo los remedios caseros y las opciones de tratamiento natural descritas en este artículo, puede hacer que sus episodios de resfriado sean más tolerables.
Para obtener más información sobre cómo prevenir y tratar los resfriados y la gripe, consulte los enlaces en la página siguiente.
Obtener lo que paga
Cuando compre equinácea, apéguese a las marcas en las que confía. De lo contrario, no siempre puede estar seguro de que lo que está comprando es una equinácea de grado farmacéutico, o incluso si el producto contiene equinácea.
¿Cómo puedes saberlo? Los productos de equinácea de buena calidad producen una sensación de hormigueo inofensiva en la lengua. (Para evaluar una cápsula, ábrala y pruebe el polvo). Su mejor oportunidad de obtener la cantidad correcta de equinácea radica en elegir productos de proveedores bien establecidos.
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SOBRE LOS AUTORES:
Timothy Gower es un escritor y editor independiente cuyo trabajo ha aparecido en muchas publicaciones, incluidas Reader's Digest, Prevention, Men's Health, Better Homes and Gardens, The New York Times y The Los Angeles Times. Gower, autor de cuatro libros, también es editor colaborador de la revista Health.
Alice Lesch Kelly es una escritora de salud con sede en Boston. Su trabajo ha sido publicado en revistas como Shape, Fit Pregnancy, Woman's Day, Reader's Digest, Eating Well y Health. Es coautora de tres libros sobre la salud de la mujer.
Linnea Lundgren tiene más de 12 años de experiencia investigando, escribiendo y editando para periódicos y revistas. Es autora de cuatro libros, incluido Living Well With Allergies.
Michele Price Mann es una escritora independiente que ha escrito para publicaciones como Weight Watchers y las revistas Southern Living. Exeditora asistente de salud y estado físico en la revista Cooking Light, su pasión profesional es aprender y escribir sobre la salud.
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Ivan Oransky, MD , es el editor adjunto de The Scientist . Es autor o coautor de cuatro libros, incluido The Common Symptom Answer Guide, y ha escrito para publicaciones como Boston Globe, The Lancet y USA Today. Tiene nombramientos como profesor asistente clínico de medicina y profesor adjunto de periodismo en la Universidad de Nueva York.
David J. Hufford, Ph. D. , es profesor universitario y presidente del Departamento de Humanidades Médicas de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Pensilvania. También es profesor en los departamentos de Ciencias Neurales y del Comportamiento y Medicina Familiar y Comunitaria. El Dr. Hufford es miembro de los consejos editoriales de varias revistas, incluidas Alternative Therapies in Health & Medicine y Explore.
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