Un fossile de mille-pattes de la taille d'un alligator découvert sur English Beach

Une équipe de paléontologues a décrit un fossile de mille-pattes d'une taille choquante qui a été trouvé sur une plage anglaise en 2018. Le mille-pattes qui a laissé le fossile faisait également plus de 8 pieds de long et était peut-être un prédateur.

Entre avril 2017 et janvier 2018, un gros bloc de grès s'est détaché d'une falaise à Northumbria, en Angleterre, et est tombé à environ 20 pieds de la plage en contrebas. Un paléontologue faisant une promenade fortuite le long de la plage a trouvé le rocher et s'est rendu compte qu'il contenait le fossile d'un mille-pattes géant. Une équipe de l'Université de Cambridge a étudié la découverte; leurs résultats ont été publiés aujourd'hui dans le Journal of the Geological Society.

"C'était un pur hasard d'une découverte", a déclaré Neil Davies, paléontologue à l'Université de Cambridge et auteur principal de l'étude, dans un communiqué de l' université . "La façon dont le rocher était tombé, il s'était fissuré et avait parfaitement exposé le fossile, qu'un de nos anciens doctorants a repéré en passant."

La créature fait partie du genre Arthropleura et vivait il y a environ 326 millions d'années, 100 millions d'années avant l'apparition des premiers dinosaures. Il manque la tête au fossile, mais on estime que l'animal mesure 8 pieds et 7 pouces de long et peut peser plus de 100 livres dans la vie.

"Ils auraient été les plus gros animaux terrestres du Carbonifère", a déclaré Davies à Gizmodo dans un e-mail. "Il a fallu quatre d'entre nous avec des marteaux et une perceuse pneumatique pour le sortir , puis ce fut une difficile ascension d'une falaise de 20 mètres , transportant le fossile de 40 kg entre nous."

L'équipe de recherche pense que le fossile n'est pas l'animal lui-même mais une carapace muée, appelée exuvium. Ainsi, même la taille de l'animal telle qu'elle est connue à partir de ce fossile n'est peut-être pas la plus grande que le mille-pattes ait finalement grandi.

Sur la base de l'emplacement du fossile et de la pierre dans laquelle il se trouvait, les chercheurs pensent que l'exosquelette se trouvait dans un canal de rivière, où il était rempli de sédiments sableux, le préservant. L'exosquelette a été trouvé près d'empreintes de tétrapodes datant de la même époque, indiquant que des invertébrés géants coexistaient avec des vertébrés.

Le bloc de grès comprenait également des plantes fossilisées de la période carbonifère qui suggéraient que le mille-pattes géant vivait dans un environnement plus sec et plus ouvert qu'on ne le pensait auparavant. L'opinion traditionnelle était que les arthropleurides vivaient dans des environnements marécageux, car un grand nombre de leurs fossiles ont été trouvés dans des mines de charbon qui étaient autrefois des forêts denses et humides.

Les animaux sont peut-être devenus si gros en partie à cause de la quantité d'oxygène contenue dans l'atmosphère terrestre dans le passé antique. Mais l' Arthropleura est antérieur au pic de cet oxygène atmosphérique, il y avait donc probablement d'autres facteurs en jeu, comme le régime alimentaire de l'animal. Davies a déclaré que les animaux étaient peut-être des prédateurs qui tiraient leurs nutriments d'autres invertébrés ou même d'amphibiens, sinon de la litière elle-même.

Ces mille-pattes sont maintenant éteints , ce qui peut être lié à la façon dont le climat ancien a changé. "Les organismes vivaient près de l'équateur, qui est devenu chaud et sec pendant le Permien", a déclaré Davies. « Cela a probablement changé la végétation et la nourriture est peut-être devenue plus rare. Au même moment, les premiers reptiles commençaient à dominer les habitats terrestres, ils auraient donc dû faire face à plus de concurrence pour moins de ressources.

Quelle que soit la source de leur gigantisme, les mille-pattes auraient été un spectacle à voir. Pour ma part, je suis parfaitement heureux d'admirer la créativité de l'évolution tout en étant reconnaissant de ne pas avoir à voir une de ces choses dans la chair.

Plus: Le mille-pattes nouvellement découvert est le premier avec plus de 1 000 pattes