Gua Siberia Menghasilkan Fosil Tertua Milik Spesies Manusia yang Penuh teka-teki
Denisovans, kelompok misterius hominin punah yang terkait erat dengan Neanderthal, tidak meninggalkan banyak bukti fosil. Penggalian baru di bekas tempat mereka menginjakkan kaki di Siberia kini telah menghasilkan tiga fosil baru—yang tertua yang pernah ditemukan dari spesies ini.
Katerina Douka, antropolog evolusioner dari Universitas Wina, dan rekan-rekannya menemukan fosil di Gua Denisova, tempat perlindungan alami yang terletak di Pegunungan Altai di Siberia selatan. Para ilmuwan sedang mempelajari lapisan tertua di dalam gua, yang sampai sekarang gagal menghasilkan satu pun fosil manusia. Sebanyak lima fragmen fosil manusia ditemukan: tiga milik Denisovans, satu dari Neanderthal, dan satu yang tidak dapat diidentifikasi. Yang terbesar dari fragmen ini berukuran tidak lebih besar dari 1,6 inci (4 sentimeter).
Hebatnya, fosil kecil tapi berharga ini ditemukan di antara 3.791 fragmen tulang hewan. Para peneliti menggunakan metode biomolekuler yang dikenal sebagai sidik jari peptida untuk mengidentifikasi tulang, karena tidak mungkin melakukannya melalui inspeksi manual. Lima tulang mengandung kolagen yang konsisten dengan profil peptida manusia (peptida adalah bahan penyusun protein), memungkinkan identifikasi (sebagai pengingat, Denisovan dan Neanderthal adalah manusia).
“Menemukan satu tulang manusia baru pasti keren, tapi lima? Ini melebihi mimpi terliar saya,” Samantha Brown, rekan penulis studi dan pemimpin kelompok junior di Universitas Tübingen, mengatakan dalam pernyataan Institut Max Planck .
Gua Denisova adalah “tempat yang menakjubkan” dalam hal pelestarian DNA, dan “kami sekarang telah merekonstruksi genom dari beberapa fosil manusia tertua dan terpelihara dengan baik,” kata Diyendo Massilani, ahli genetika dari Max Planck Institute of Evolutionary. Antropologi, dalam rilisnya. Tim menemukan cukup DNA untuk merekonstruksi genom mitokondria, memungkinkan mereka untuk mengkonfirmasi tulang sebagai milik Denisovans dan Neanderthal. Sebuah makalah yang merinci penemuan ini telah diterbitkan di Nature Ecology & Evolution.
Lapisan yang mengandung tulang Denisovan diperkirakan berusia sekitar 200.000 tahun. Fosil Denisovan sebelumnya berumur antara 122.000 dan 194.000 tahun, jadi ini sekarang yang tertua. Satu-satunya tulang Neanderthal berumur antara 130.000 dan 150.000 tahun yang lalu. Pegunungan Altai tampaknya “menjadi zona tumpang tindih untuk kelompok Denisovan dan Neanderthal selama lebih dari 150.000 tahun, menyaksikan dan mungkin memfasilitasi populasi [perkawinan silang] serta mempertahankan populasi hominin yang berbeda selama periode yang lama ini,” menurut surat kabar tersebut.
Tiga fosil Denisovan baru menambah enam yang sudah ditemukan, termasuk tulang jari dari mana DNA diekstraksi dan mandibula yang ditemukan di sebuah gua di Dataran Tinggi Tibet—fosil Denisovan pertama dan satu-satunya yang ditemukan di luar Siberia. Denisovan terkait erat dengan Neanderthal, dan mereka kawin dengan manusia modern sebelum punah sekitar 50.000 hingga 30.000 tahun yang lalu. Jejak DNA Denisovan ada dalam genom populasi Asia Tenggara dan Oseania modern.
Seperti yang ditulis para ilmuwan dalam studi mereka, "kekayaan material arkeologis" dalam bentuk peralatan batu dan sisa-sisa hewan ditemukan di dalam lapisan Denisovan. Ini adalah pertama kalinya bukti arkeologis secara definitif dikaitkan dengan hominin ini, memungkinkan wawasan baru tentang perilaku mereka.
Menariknya, gaya dari perkakas batu yang dipulihkan, seperti perkakas untuk menggores kulit binatang, tidak dapat ditandingi dengan tradisi litik mana pun yang diketahui. Tinggal di dekat sungai Anui dan menempati gua selama periode hangat, Denisovans berburu bison, rusa, kijang, kijang, dan badak berbulu, dalam pola subsisten yang berlangsung selama ribuan tahun, seperti yang ditunjukkan oleh para peneliti.
Ketiga tulang Denisova ini kemungkinan akan menghasilkan lebih banyak ilmu pengetahuan di tahun-tahun mendatang, seperti halnya Gua Denisova pada umumnya. Perlahan tapi sangat metodis, kami mengungkap lebih banyak tentang manusia luar biasa ini.
Lebih lanjut : Ilmuwan Telah Menemukan Titik Panas Leluhur Denisovan .
