Guru Membantu Siswa 'Luar Biasa' yang Menantang Amputasi — dan Memutuskan untuk Mengadopsi Dia: 'Keluarga Kami Lengkap'

Guru dan pasangan Connecticut Jenna dan Tim Riccio mengatakan "keluarga mereka lengkap" setelah mereka mengadopsi salah satu siswa mereka, Nate Innocent Riccio yang berusia 10 tahun.

"Dia mengajari saya bagaimana menjadi seorang ibu," Jenna - seorang guru membaca berusia 37 tahun di Sekolah Dasar Walsh di Waterbury, Conn. - memberi tahu ORANG dalam edisi minggu ini.

"Dia adalah contoh sempurna tentang bagaimana Anda bisa bertahan," tambah Tim, 38, yang merupakan guru seni Nate.

Itu karena Nate telah mengalami hal yang tak terbayangkan di tengah perjuangannya melawan anemia sel sabit — namun dia selalu mempertahankan pandangan positif, kata keluarga Riccios.

Lebih dari tiga tahun lalu, komplikasi menyebabkan diamputasi kaki Nate di bawah lutut, lengan kirinya, dan dua setengah jari di tangan kanannya.

"Dia sangat ramah dan ulet," kata Tim. "Dia menemukan cara untuk melakukan apa pun yang dia pikirkan."

Nate tetap optimis meski sempat dirawat di rumah sakit pada September 2019 untuk operasi darurat guna mencegah infeksi di lengannya. Untuk menghibur laki-laki yang selalu menyemarakkan kelas membaca, Jenna memutuskan untuk mengunjunginya di rumah sakit.

"Dia ada di sana sendirian tanpa keluarga," kenangnya. "Aku ingin menghiburnya dan memiliki seseorang yang dia kenal di sana bersamanya."

Di rumah sakit, Jenna mengetahui bahwa Nate telah dipindahkan dari rumah keluarganya 10 hari sebelumnya.

"Dokter Nate khawatir dia melewatkan janji temu dan tidak mendapatkan perawatan medis yang dia butuhkan," kata Jenna.

Setelah keluar, Nate akan dikirim ke panti asuhan yang jaraknya lebih dari satu jam dari sekolah yang telah menjadi tempat bahagianya.

"Itu bukan situasi yang ideal untuknya," kata Jenna. "Saya khawatir tentang apa yang akan terjadi padanya."

Jenna menyadari bahwa dia memiliki banyak ruang untuk Nate di rumahnya, yang dekat dengan sekolahnya, jadi dia dengan santai bertanya kepada pekerja sosial Departemen Anak dan Keluarga apakah dia bisa menjadi orang tua asuhnya.

Untuk informasi lebih lanjut tentang perjalanan Nate, dapatkan edisi terbaru ORANG, di kios koran Jumat, atau berlangganan di sini .

Ketika dia menuju ke mobilnya untuk pergi, dia segera menelepon pekerja sosial DCF lainnya untuk menanyakan lebih lanjut tentang menjadi orang tua asuh Nate. Kemudian dia menelepon Tim, yang saat itu adalah pacarnya. Keterkejutannya dengan cepat berubah menjadi kegembiraan atas prospek mengasuh anak laki-laki yang pesona menularnya selalu membuatnya tersenyum.

"Saya ingin menjadi bagian darinya," kata Tim.

Setelah Jenna menjalani pemeriksaan latar belakang dan kunjungan rumah untuk disetujui sebagai orang tua asuh, Nate pulang dari rumah sakit bersama Jenna pada 3 Oktober 2019.

"Dalam beberapa minggu, kami merasa seperti keluarga," kata Tim.

Tiga bulan kemudian, pada Malam Tahun Baru, Tim melamar. Nate menjabat sebagai pembawa cincin di pernikahan pasangan itu pada 15 Mei 2021.

"Cinta di ruangan itu luar biasa," kata Jackie Vidal, pekerja sosial Nate, kepada ORANG. "Orang-orang harus mengantre untuk berdansa dengan Nate."

Februari lalu, Nate menjadi kakak laki-laki saat Jenna melahirkan dia dan putri Tim, Julien.

"Dia terobsesi dengannya," kata Jenna, "dan bersemangat saat mendengar suaranya."

Meskipun Nate sudah menjadi bagian dari keluarga mereka, baru pada 18 November dia resmi menjadi putra Jenna dan Tim.

"Hari ini luar biasa!" Seru Nate di pengadilan remaja Waterbury pada sidang adopsinya, yang terjadi pada Hari Adopsi Nasional .

"Saya sangat senang," katanya kepada ORANG.

Setelah 1.142 hari dalam pengasuhan, ruang sidang dipenuhi oleh pekerja sosial Nate dan bahkan Letnan Gubernur Connecticut Susan Bysiewicz.

"Bocah ini benar-benar memengaruhi orang dengan cara yang begitu positif - dia hanya memancarkan energi positif dan gembira," kata Vidal, yang bukan lagi pekerja sosial tetapi sekarang dengan penuh kasih dianggap sebagai "Bibi Jackie" Nate.

Saudara kandung Nate, Giovhany Mondestin, 22, yang tetap dekat dengan Riccios, juga hadir untuk memberikan dukungan.

"Kami selalu memberi tahu Nate, 'Aku tahu kamu belajar bagaimana menjadi kakak yang baik dari kakak laki-lakimu,'" kata Jenna.

Bagaimanapun, anak laki-laki itu - sekarang duduk di kelas 5 - berkembang pesat.

"Mereka merawat saya dengan segala cara, dengan cara terbaik - cara yang tidak dapat dilakukan orang tua saya," katanya.

Pernah menjadi pengguna kursi roda, Nate sekarang berjalan dengan kaki palsu. Dia akan membutuhkan lebih banyak operasi pada amputasinya saat tulangnya tumbuh melalui kulitnya, tetapi krisis sel sabitnya - termasuk masalah pencernaan dan gangguan hati - "menjadi jauh lebih baik," kata Jenna.

Hari-hari ini, ketika dia tidak bermain dengan adik perempuannya, Nate dapat ditemukan di bengkel akting, mengejar hasrat yang dia harap suatu hari nanti akan membawanya ke layar lebar.

VIDEO TERKAIT: Pasangan Mich. Dipaksa Mengadopsi Kembar Biologis Mereka Mengungkapkan Mereka 'Tidak Akan Mengubah Apa Pun' Tentang Pertarungan Hukum

"Setiap malam saya tidur sambil berpikir, 'Saya sangat beruntung,'" katanya.

Tapi orang tuanya mengatakan mereka adalah orang yang beruntung.

"Saya senang bahwa saya tidak pernah membayangkan hidup tanpa Nate," kata Jenna.

"Jika kisah kami menginspirasi orang lain untuk mengasuh anak-anak yang membutuhkan keluarga," tambahnya, "itu akan luar biasa."

Lebih dari 400.000 anak muda berada di panti asuhan, menurut Biro Anak AS. Untuk informasi lebih lanjut tentang menjadi orang tua asuh, kunjungi childwelfare.gov/nfcad .