Para Ilmuwan Menemukan Tempat Lahir Kehidupan Di Bawah Antartika
Antartika sering digambarkan sebagai gurun es dan salju yang tandus, sama tidak ramahnya dengan tempat mana pun di Bumi . Tetapi tim peneliti baru saja menarik sejumlah besar kehidupan dari bawah benua beku, bukti keuletan organisme ekstremofil ini.
Kehidupan itu ditemukan sekitar 650 kaki (200 meter) di bawah Beting Es Ekström, di perairan yang bersuhu 28 derajat Fahrenheit (minus-2 derajat Celcius) dan gelap gulita. Tujuh puluh tujuh spesies hewan lumut yang berbeda yang disebut bryozoa dan cacing ditemukan, benar-benar banyak sekali makhluk yang mengubah cara berpikir para peneliti tentang lingkungan bawah laut yang ekstrem ini. Penelitian tim dipublikasikan minggu ini di Current Biology.
“Ini secara besar-besaran meningkatkan spesies yang diketahui dari habitat yang paling tidak diketahui ini,” kata David Barnes, seorang ahli ekologi kelautan di British Antarctic Survey, dalam sebuah email. Meskipun beberapa hewan telah ditemukan di bagian lain Antartika, habitat yang tidak biasa dari tempat persembunyian ini adalah yang pertama . “Ini mungkin memberi kita petunjuk tentang bagaimana kehidupan di laut kutub selamat dari glasiasi,” tambah Barnes.
Lingkungannya sulit diakses, berada di bawah lapisan es padat setinggi ratusan kaki. Untuk benar-benar melihat apa yang ada di bawah, tim peneliti membuat lubang melalui es menggunakan bor air panas khusus . Kemudian, tim menjatuhkan kamera ke dalam lubang bor. Mereka juga melakukan penanggalan radiokarbon pada beberapa bryozoa dan bivalvia yang mereka temukan, untuk melihat sudah berapa lama kehidupan di sana.
“Penanggalan karbon dari fragmen mati hewan dasar laut ini bervariasi dari saat ini hingga 5.800 tahun,” kata rekan penulis Gerhard Kuhn, seorang ilmuwan bumi di Institut Alfred Wegener di Bremerhaven, Jerman, dalam rilis Survei Antartika Inggris . Jadi, meskipun hidup 3-9 kilometer [ 2-6 mil] dari perairan terbuka terdekat, sebuah oasis kehidupan mungkin telah ada terus menerus selama hampir 6.000 tahun di bawah lapisan es.”
Hidup bertahan dalam kondisi ekstrim seperti itu sangat mengesankan. Beberapa daerah di bawah es Antartika memiliki kehidupan, meski berada dalam kegelapan total selama ribuan tahun. Beberapa mikroba hidup di batuan dasar yang dilumatkan yang mengendap di sedimen di bawah benua. Tetapi organisme yang lebih besar juga berhasil bertahan dalam kondisi menantang yang tidak terpikirkan; tim ahli biologi yang berbeda menemukan spons setengah mil (1 kilometer) di bawah lapisan es Antartika, penemuan yang disamakan oleh salah satu peneliti dengan " menemukan sedikit hutan hujan di tengah Sahara ." Meskipun penemuan tim baru-baru ini tidak sedalam itu, masih memperluas jumlah lingkungan yang diketahui menopang kehidupan.
“Ada banyak hal yang bisa kita pelajari dari habitat yang tidak biasa (dan cukup besar) ini,” kata Barnes. “Banyak spesies kutub dapat mengatasi tingkat makanan yang jauh lebih rendah daripada yang diperkirakan (jadi meskipun permukaan lautan kutub menghangat, mereka mungkin dapat bertahan hidup di perairan yang lebih dalam (miskin makanan).”
Meskipun habitatnya tidak dapat diakses, habitat itu berubah seiring dengan sisa planet ini. Saat perubahan iklim menghangatkan planet ini dan mempercepat runtuhnya beting es Antartika , habitat pedalaman yang gelap gulita ini dapat segera terpapar ke samudra terbuka atau diubah dengan cara lain . Bahkan jika perubahan itu dapat membuat beberapa lokasi menjadi rumah yang lebih bahagia bagi makhluk berfotosintesis yang dapat menyerap sinar matahari , lingkungan unik yang saat ini ada di bawah lapisan es Ekström akan hilang.
Sejauh ini, hanya sekitar 10 kaki persegi (1 meter persegi) dari 620.000 mil persegi (1,6 juta kilometer persegi ) habitat yang benar-benar telah diamati, menimbulkan kekhawatiran bahwa beberapa keanekaragaman hayati di bawah Antartika dapat mengalami kepunahan anonim. “Ini adalah tragedi besar bahwa salah satu habitat Bumi yang paling sedikit diketahui, terganggu dan unik bisa hilang bahkan sebelum kita menyadarinya,” kata Barnes. “Kemungkinan ada banyak jawaban yang penting secara sosial tentang bagaimana planet kita berfungsi di sana.”
Selengkapnya: Danau Antartika Masif Menghilang Hanya dalam Beberapa Hari
