Temui 'Giga-Goose', Burung Zaman Es seberat 500 pon

Seekor burung Zaman Es yang beratnya dua kali lipat burung unta beradaptasi dengan air, kata tim peneliti yang baru-baru ini mempelajari fosil makhluk yang punah sekitar 45.000 tahun lalu. Berdasarkan tulang Genyornis  newtoni yang ditemukan di Danau Callabonna, Australia Selatan, hewan ini memiliki berat sekitar 500 pon (230 kilogram), menjadikannya lima kali lebih berat dari kasuari selatan yang menakutkan. Harta karun baru-baru ini, termasuk tengkorak sepanjang hampir satu kaki, ditemukan pada tahun 2019.

Satu-satunya tengkorak Genyornis yang diketahui ditemukan pada tahun 1913, dan rusak parah. 128 tahun kemudian, fosil baru—dan teknologi baru—memungkinkan tim peneliti membuat kesimpulan lebih rinci tentang kehidupan dan masa burung raksasa ini. Penelitian mereka dipublikasikan hari ini di Historical Biology.

Danau Callabonna adalah “sebuah pekuburan megafauna,” kata Jacob Blokland, ahli paleontologi di Universitas Flinders dan salah satu penulis makalah tersebut, melalui email ke Gizmodo. “Situs ini telah tercatat sejak akhir tahun 1800an, namun kemungkinan besar sudah menjadi bagian dari pengetahuan masyarakat adat sejak lama.”

“Saat ini Genyornis dianggap sebagai 'burung yang kuat', lebih berkerabat dengan kasuari dan emu, sehingga rekonstruksi selanjutnya dipengaruhi oleh burung tersebut,” tambah Blokland.

Penelitian tim telah mengguncang kesimpulan tersebut. Rahang atas burung itu tinggi seperti burung beo tetapi berbentuk seperti angsa (karena itu julukannya 'giga-goose', sebagaimana dijuluki dalam rilisan Taylor & Francis ). Ia memiliki tempurung otak yang besar dan sebuah penutup kepala, sebuah pembesaran tulang di bagian atas kepalanya. Meskipun hewan ini dibandingkan dengan burung besar karena ukurannya, penelitian terbaru menemukan bahwa hewan tersebut secara morfologi mirip dengan unggas air modern seperti screamer Amerika Selatan .

“Bahan tengkorak baru untuk Genyornis ini telah memperlihatkan paruh mirip angsa dan beberapa ciri khusus tengkorak yang berhubungan dengan burung yang membenamkan tengkoraknya ke dalam air. Burung ini pasti pernah mencari makan di air setidaknya untuk beberapa waktu, mungkin memakan rumput air yang lembut atau tunas tanaman baru. Ia juga memiliki adaptasi kaki belakang untuk berjalan melintasi tanah yang keras, dan mungkin melakukan perjalanan dari danau ke danau, memakan buah-buahan dan sejenisnya di sepanjang perjalanan.”

Genyornis punah sekitar 45.000 tahun yang lalu, yang berarti ia berbagi Bumi dengan manusia modern secara anatomis dan bahkan Neanderthal (meskipun Neanderthal tidak berada di Australia). Tidak ada bukti arkeologi atau antropologi bahwa manusia dan Genyornis berinteraksi, meskipun mereka mendiami wilayah yang sama pada waktu yang sama.

“Kami tidak dapat mengatakan dengan pasti mengapa Genyornis punah karena kemungkinan besar merupakan interaksi kompleks dari berbagai variabel,” kata Phoebe McInerney, ahli paleontologi di Flinders University di Australia dan penulis utama studi tersebut, melalui email ke Gizmodo. “Namun, dengan tengkorak yang menunjukkan burung-burung ini memiliki adaptasi untuk berada di dalam dan di sekitar air, hal ini menunjukkan bahwa mereka hidup dan bergantung pada lingkungan semi-akuatik.”

“Selama Genyornis masih hidup, danau-danau di pedalaman Australia Selatan mengalami fase kekeringan dan perlahan-lahan bertransisi ke kondisi asin dan kering seperti saat ini,” tambah McInerney. “Hal ini kemungkinan besar berkontribusi pada kepunahan Genyornis secara lokal di wilayah ini.”

Meskipun penyebab hilangnya burung ini  masih belum diketahui secara pasti, morfologi burung dan kondisi ekologisnya kini menjadi lebih jelas. Lebih banyak fosil mungkin terus mengembangkan pemahaman ahli paleontologi tentang penjelajah raksasa mirip angsa ini.

Lebih lanjut: Fosil Mengungkap 'Wonderchicken', Burung Modern Paling Awal yang Diketahui