A doença do príon está se espalhando em cervos. Aqui está o que sabemos sobre o risco para os seres humanos

No início deste ano, uma equipe de cientistas atraiu uma onda de atenção da mídia com seu relatório provocativo: eles alegaram ter encontrado dois casos de uma doença de príon rara, mas fatal, em caçadores, que poderia ter sido causada pelo consumo de carne de veado contaminada – uma doença assustadora. recordação da crise das vacas loucas há mais de 30 anos. Mas muitos especialistas externos não concordam, e pesquisas recentes contestam que tal coisa seja possível – pelo menos por enquanto.

O relatório foi apresentado  por pesquisadores do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas, em San Antonio, no início de abril, na conferência anual da Academia Americana de Neurologia.

Hora de temer o cervo?

Eles encontraram o caso de um homem de 72 anos que morreu em 2022 da doença de Creutzfeldt-Jakob, ou DCJ, a doença por príon mais comum, mas ainda muito rara em humanos. Segundo o relatório, o homem tinha um amigo no mesmo pavilhão de caça que também havia morrido recentemente de DCJ. E ambos os homens teriam comido carne de veado da mesma população de veados – uma população na qual já foram detectados casos de doença debilitante crónica (CWD).

A DCJ, a CWD e outras doenças causadas por príons são causadas por uma versão mal dobrada da inofensiva proteína príon. Quando um príon ruim entra em contato com seu estado normal, de alguma forma ele o força a se transformar em outra cópia mal dobrada. Com o tempo, esse acúmulo de príons doentes, semelhante a um zumbi, destrói o cérebro de dentro para fora, embora possa levar anos ou décadas até que sintomas como a demência apareçam. Mas quando o fazem, a morte logo se seguirá.

Os mamíferos em geral são suscetíveis à doença por príons, que pode acontecer esporadicamente ou ser causada por mutações genéticas que tornam quase inevitável o aparecimento desses príons ruins. Mas às vezes, os príons também podem ser transmitidos de um indivíduo para outro (infamemente, a doença do príon kuru foi espalhada através do canibalismo), ou mesmo entre duas espécies diferentes de animais. Na década de 1980, aprendemos que as vacas poderiam desenvolver encefalopatia espongiforme bovina, ou doença da vaca louca, a partir de príons – que podem ter sido contraídos em ovelhas infectadas por príons. Alguns anos depois, aprendemos que as pessoas podem contrair uma forma variante da DCJ ao comer vacas loucas.

A epidemia da vaca louca e os surtos resultantes de vCJD (a forma variante) foram finalmente contidos através de melhores práticas de segurança alimentar. Mas a CWD em cervos, descoberta pela primeira vez na década de 1960, só se tornou um problema maior ao longo do tempo, à medida que a doença se espalhou cada vez mais pelas populações de cervos na América do Norte. E os pesquisadores da UT Health San Antonio argumentaram que uma cadeia semelhante de eventos pode ter acontecido com seus dois caçadores.

“A história do paciente, incluindo um caso semelhante em seu grupo social, sugere uma possível nova transmissão de CWD de animal para humano”, escreveram eles. Eles também pediram que mais pesquisas fossem feitas para investigar essa possibilidade.

A equipe observou explicitamente que essa potencial conexão de príons entre cervos e humanos não estava comprovada (assim como a cobertura do Gizmodo na época), mas outros meios de comunicação não foram tão cautelosos com suas palavras. A manchete do Daily Mail do Reino Unido , por exemplo, era: “Dois caçadores 'tornam-se os primeiros americanos a morrer da doença ZOMBIE DEER' depois de comerem carne de veado infectada”.

‘Incrivelmente irresponsável’

Deixando de lado os tablóides, muitos cientistas e organizações externas ainda pensavam que os investigadores foram longe demais com as suas especulações, dada a informação limitada disponível.

Em resposta ao relatório, o grupo conservacionista Tennessee Wildlife Federation afirmou que “tentar vincular casos esporádicos de DCJ em humanos à CWD sem documentação ou evidência é incrivelmente irresponsável”. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças foram mais generosos, com o epidemiologista do CDC, Ryan Maddox, dizendo ao USA Today no final de abril que era importante avaliar o risco potencial de transmissão da CWD aos humanos, mas também que o CDC havia analisado os casos e descartado um link para CWD.

Muitos dos detalhes nestes casos, incluindo a idade avançada das vítimas, “eram todos consistentes com o que normalmente vemos na DCJ clássica e esporádica não atribuída à CWD”, disse Maddox. Por outro lado, os casos de vCJD causados ​​por carne bovina infectada tendem a ocorrer em pessoas muito mais jovens.

O Gizmodo entrou em contato com especialistas do Centro Nacional de Vigilância de Patologia de Doenças de Príons da Case Western University em relação ao relatório, que estavam igualmente céticos, embora enfatizassem a importância de rastrear CWD em cervos.

“O NPDPSC não encontrou nenhuma evidência de transmissão de doenças debilitantes crônicas aos humanos; no entanto, a vigilância contínua é necessária dada a crescente propagação da doença”, disse Brian Appleby, diretor do centro, ao Gizmodo por e-mail.

Alguns estudos em animais, incluindo primatas não humanos, encontraram evidências de que os príons de doenças debilitantes crônicas poderiam potencialmente infectar e adoecer humanos, mas outras pesquisas não o fizeram. Um novo estudo sobre este mesmo tema foi publicado no mês passado, liderado por investigadores do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA, e também foi tranquilizador.

Nada para encontrar

A equipe, liderada pela pesquisadora do NIAID Cathryn Haigh, já havia aprendido como criar organoides cultivados em laboratório – versões miniaturizadas de nossos órgãos – do nosso cérebro que podem ser infectados de forma confiável com príons humanos da DCJ. Esses organoides, além de economizar tempo e vidas de animais, também deveriam modelar com mais precisão como os príons nos deixam doentes e podem até nos ajudar a descobrir ou testar medicamentos que possam detê-los.

Nesta nova pesquisa, a equipe de Haigh infectou mais uma vez facilmente seus organoides com DCJ, o que serviu como comparação de controle. Eles também mergulharam outros organoides em príons CWD retirados de diversas espécies de cervos e alces por uma semana seguida, e os observaram por até seis meses.

“A história curta é: não conseguimos ver nada”, disse Haigh, chefe da Unidade de Biologia Celular de Príons do Laboratório de Infecções Neurológicas e Imunidade do NIAID, ao Gizmodo.

Haigh não descarta totalmente as chances de transmissão da CWD para humanos. Não é impossível que surja uma cepa de CWD que possa algum dia ultrapassar a barreira das espécies, por exemplo. E a equipe de Haigh continua a estudar o tópico, com um estudo futuro definido para testar se os príons CWD podem infectar o tecido intestinal humano, provavelmente um passo crucial em direção à infecção cerebral por comer carne de veado contaminada. Mas agora, a julgar pelas pesquisas deles e de outras pessoas, ela não está muito preocupada. “Acreditamos que, atualmente, o risco de propagação da CWD aos humanos é baixo”, disse ela.

Quanto ao relatório recente, Haigh não mede palavras sobre a sua opinião sobre ele.

“Pessoalmente, pensei que fosse fomentar o medo. Não acho que eles apresentaram nada que pudesse preocupar as pessoas da área”, disse ela.

O Gizmodo entrou em contato com vários autores do relatório do caso CWD, ambos antes de seu lançamento em abril e recentemente, que não responderam diretamente. Monica Taylor, diretora sênior de Relações Públicas e de Mídia da UT Health San Antonio, respondeu à nossa última consulta. Taylor observou, corretamente, que o relato de caso da equipe não era um estudo revisado por pares, mas uma apresentação de pôster em uma conferência.

“A conclusão dessa apresentação foi que não existem casos comprovados de transmissão até o momento”, acrescentou Taylor.

Então, sim, se você adora carne de veado, não há necessidade imediata de reduzir seu hábito. Apenas certifique-se de cozinhá-lo adequadamente . Talvez você nunca pegue príons de cervos, mas qualquer tipo de carne mal cozida pode conter germes ou parasitas que ainda podem deixá-lo doente, incluindo carne de caça .