Acidente ou Assassinato? A misteriosa morte de uma jovem mãe encontrada inconsciente em sua banheira

A ligação para o 911 às 9h24 de Kitty Hawk, Carolina do Norte, foi assustadora.

"Meu amigo, ela está deitada na banheira, não vai acordar", disse John "Jay" Tolson, então com 29 anos, ao despachante do 911 na manhã de 22 de julho de 2020.

"Acho que ela caiu ontem à noite, não tenho certeza", disse ele, com a voz trêmula. "Há sangue saindo de seu nariz, então não consigo fazê-la acordar."

Ele afirmou que a mulher na banheira, LeeAnn Hartleben, de 38 anos, "estava bebendo. Ela caiu na cozinha".

Dizendo ao despachante que ela estava respirando alto, ele disse: "Não consigo fazê-la acordar".

Os paramédicos correram para a aconchegante cabana de Hartleben na comunidade de Outer Banks, onde Hartleben, um ávido jardineiro e padeiro, havia crescido. Lá, eles encontraram Hartleben inconsciente na banheira.

A mãe de dois filhos, cujos filhos, agora com 15 e 8 anos, estavam fora, foi transportada de avião para o Sentara Norfolk General Hospital, no continente, em Norfolk, Virgínia.

"Ela ainda estava respirando, mas teve morte cerebral", disse sua prima, Trisha Cahoon, que soube que Hartleben estava na UTI com um ventilador no hospital.

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"A primeira coisa que me veio à mente foi que ela pegou COVID", diz ela. "E a mãe dela disse, 'Não, [é por causa] de um trauma contundente."

Os médicos disseram à família que Hartleben sofreu ferimentos contundentes na cabeça que eram inconsistentes com a queda que Tolson descreveu na ligação para o 911, diz ela.

Hartleben também teve hematomas no pescoço e nos braços, diz Cahoon.

Cahoon diz que ficou surpresa quando soube que o médico disse que os ferimentos sofridos por Hartleben "não vieram de uma posição em pé", diz ela. "O médico disse que, a menos que ela estivesse em um prédio de 20 pés e caísse, isso é um trauma contundente na cabeça dela."

Hartleben morreu em 25 de julho de 2020, três dias depois de chegar ao hospital.

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Cahoon diz que soube imediatamente que algo não parecia certo sobre a morte de seu primo. "Eu estava tipo, algo é realmente obscuro sobre isso", diz Cahoon.

Suas preocupações aumentaram quando ela soube que a causa da morte de Hartleben foi considerada "complicações de trauma contuso na cabeça com cirrose hepática com insuficiência hepática clínica contribuindo", confirmou o Gabinete do Médico Legista em Norfolk, Virgínia, em uma declaração enviada por e-mail para PESSOAS.

"A forma da morte foi considerada indeterminada", disse o comunicado.

A busca de uma família por justiça

Em documentos judiciais obtidos pela PEOPLE, a polícia diz que começou a investigar o caso imediatamente. Eles também disseram publicamente que estavam investigando o caso e que Tolson era uma pessoa de interesse.

Mas Cahoon e sua família argumentaram que a polícia demorou a investigar a morte de Hartleben como homicídio.

"Eles estavam dizendo que não houve crime, não houve crime cometido", diz Cahoon. “Que ela estava bêbada, caiu e bateu com a cabeça, e pronto. E ela sucumbiu aos ferimentos.

“E nós pensamos, 'Houve um crime.' Dissemos: 'Por favor, venha investigar. Por favor, faça alguma coisa. Há manchas que parecem sangue.'"

Querendo respostas, Cahoon e sua família contrataram um investigador particular, que foi à casa de Hartleben com Cahoon. Lá, eles filmaram manchas de sangue que podiam ver facilmente e aquelas que foram iluminadas com um agente químico nas portas e paredes de vários quartos e no colchão de Hartleben.

"Foi como um massacre", diz Cahoon, que postou suas descobertas em um vídeo do YouTube no canal #JUSTICEforLeeAnn no YouTube.

Mas, acrescenta ela, "a banheira não tinha sangue".

Dizendo que sentiam que estavam sendo ignorados pela aplicação da lei, Cahoon e sua família e outros foram às redes sociais para pressionar as autoridades.

Em resposta, em 10 de agosto de 2020, o promotor distrital Andrew Womble emitiu um comunicado dizendo que seu escritório estava aguardando o relatório da autópsia antes de decidir se apresentaria acusações, relata o The Coastland Times .

Ainda pressionando por respostas das autoridades policiais, Cahoon disse ao Island Free Press em um artigo de 26 de agosto de 2020 que ela e sua família iniciaram a campanha #JUSTICEforleeann e marcharam para a delegacia de polícia de Kitty Hawk.

Durante uma reunião subsequente do conselho da cidade, os oradores criticaram o chefe de polícia e o promotor distrital por lidarem com o caso de Hartleben, informou o The Coastland Times .

Então, em 26 de outubro de 2020, Tolson foi preso em Bangor, Maine, depois que um grande júri do condado de Dare retornou uma acusação acusando-o de assassinato em segundo grau em conexão com a morte de Hartleben, mostram os registros do tribunal.

Ele se declarou inocente e aguarda julgamento, que está marcado para começar em 6 de março.

Seu advogado não respondeu ao pedido de comentário da People.

O chefe de polícia e o promotor distrital não responderam imediatamente aos pedidos de comentários da People.

'Demasiado doador'

Hartleben e Tolson namoravam há cerca de um mês quando ela morreu, de acordo com documentos judiciais.

Eles se conheceram em uma festa em junho de 2020, conta Cahoon. Ele disse a ela que havia sido expulso recentemente do apartamento onde morava e precisava de um lugar para ficar.

Seus filhos estavam fora "e ela sentiu pena dele", diz Cahoon, então Hartleben disse que poderia ficar por algumas noites.

"Sua pior falha é que ela era muito doadora", diz ela.

A amizade deles logo se tornou romântica. Tolson estava morando com Hartleben há algumas semanas, quando eles passaram por uma fase difícil em seu relacionamento, de acordo com Cahoon.

"Ele se tornou possessivo", entre outras questões, Cahoon alega. Em resposta, Hartleben colocou todos os seus pertences em sacolas e os deixou na varanda e disse que estava terminando o relacionamento, segundo Cahoon.

"Isso o irritou", diz Cahoon.

Cahoon diz que tem lutado muito por sua prima, a quem ela considera uma amiga próxima, "porque eu a amo. LeeAnn era como minha irmã e ela teria feito isso por mim".

Dizendo que espera que a justiça seja feita, Cahoon acrescenta: "LeeAnn era uma boa pessoa. Ela não merecia nada disso."

Se você estiver sofrendo violência doméstica, ligue para a Linha Direta Nacional de Violência Doméstica em 1-800-799-7233 ou acesse thehotline.org . Todas as ligações são gratuitas e confidenciais. A linha direta está disponível 24 horas por dia, 7 dias por semana, em mais de 170 idiomas.