Capitão 'Sully' e passageiros se reúnem para o aniversário do 'Milagre no Hudson': 'Somos como uma família extensa'

Quando Pam Seagle viu o homem que salvou sua vida há quase 14 anos em uma reunião em Charlotte, Carolina do Norte, na quinta-feira, ela imediatamente se aproximou e deu um grande abraço nele. "Sempre há uma conexão forte", diz Seagle. "E ele é um abraço. Ele abraça a todos. Temos um vínculo incrível."

Seu salvador é o ex-piloto Chesley "Sully" Sullenberger III . Em 15 de janeiro de 2009, o homem conhecido como capitão "Sully" habilmente e calmamente pousou o vôo 1549 da US Airways no rio Hudson minutos após a decolagem do aeroporto LaGuardia de Nova York, quando o avião atingiu um bando de gansos, desativando seus dois motores. .

O incrível pouso na água salvou a vida de todos os 155 passageiros e tripulantes a bordo e ficou conhecido como o "Milagre no Hudson".

"Eu certamente me lembro vividamente", disse Sullenberger à PEOPLE. "Foi certamente uma experiência traumática para todos no avião e para as famílias passarem por algo assim."

Mesmo depois de pousar o avião nas águas geladas, Sullenberger manteve a calma, passando pela aeronave duas vezes para "garantir que ninguém fosse deixado para trás", diz ele. "Se pelo menos uma pessoa não tivesse sobrevivido, eu teria considerado um trágico fracasso [que] eu teria sentido profundamente pelo resto da minha vida."

Suas decisões em frações de segundo naquele dia colocaram Sullenberger no centro das atenções - a história do vôo 1549 foi contada no filme Sully , dirigido por Clint Eastwood e estrelado por Tom Hanks - e fez dele um herói relutante e um nome familiar.

"Eu não poderia ter feito tudo sozinho. Foram necessários muitos para salvar todas as vidas", diz ele, creditando o co-piloto Jeffrey Skiles, outros membros da tripulação, socorristas e New York Waterway, "cuja balsa nos tirou do o frígido Hudson", acrescenta.

Ainda assim, tornar-se um herói "nos deu oportunidades maravilhosas que não teríamos de outra forma", diz o piloto de fala mansa, agora aposentado, que completará 72 anos no final deste mês.

Sullenberger, que agora mora no norte da Califórnia, não é mais um piloto comercial, mas é um autor e continua a trabalhar como palestrante e especialista em aviação com foco em segurança aérea . Recentemente, ele serviu como Embaixador dos EUA na Organização Internacional de Aviação Civil (ICAO), uma agência especializada das Nações Unidas.

Ele também teve um museu nomeado em sua homenagem: o Carolinas Aviation Museum agora é conhecido como Sullenberger Aviation Museum .

O Airbus A320 Sullenberger da US Airways pousou no Hudson e está em exibição no museu de Charlotte, que está passando por reformas parcialmente financiadas por alguns passageiros do voo 1549.

"Somos como uma família estendida", diz Sullenberger sobre os passageiros de seu voo há mais de uma década. Muitos estavam presentes para comemorar em uma reunião para marcar o 14º aniversário do desembarque no rio Hudson.

"Nós nos tornamos unidos", acrescenta o ex-piloto. "E então eu acho que ao longo dos anos eu sinto cada vez mais gratidão por termos conseguido alcançar um resultado tão bom e salvar todas as vidas."

O sentimento é mútuo. "Estamos eternamente gratos e em dívida com ele", diz Seagle, 56, que trabalha para o Bank of America como sua executiva de Programas Globais para Mulheres.

Seagle, que se mudou com o marido para a cidade litorânea de Wilmington, Carolina do Norte, após o pouso forçado de 2009, encontrou grande conforto de outros passageiros.

"Nós compartilhamos um vínculo único que ninguém mais pode realmente entender", diz ela. "Mesmo que famílias e amigos possam tentar, ninguém mais o faz."

O companheiro de viagem Barry Leonard, 69, que quebrou o esterno com o impacto no pouso na água, aprecia tanto esse vínculo que organizou reuniões anuais com passageiros e socorristas na cidade de Nova York.

"Geralmente há muitas lágrimas ao redor da mesa", diz Leonard, um consultor semi-aposentado de Charlotte. "Também é apenas para brindar a vida; todos nós entendemos que ganhamos uma segunda vida bônus aqui por 14 anos."

Desde então, Leonard seguiu uma lista de desejos que inclui chegar ao cume do Monte. Kilimanjaro, doar uma biblioteca para uma tribo Masai e superar seu grande medo de paraquedismo com um salto de 12.000 pés alguns anos atrás.

"Foi angustiante", diz ele. "Eu definitivamente não faria isso de novo."

Sullenberger, a quem ele chama de "herói", também se tornou um amigo.

“Não posso dizer coisas boas o suficiente sobre o capitão Sullenberger e o que ele fez para impactar não apenas a vida das pessoas no avião, mas também as crianças, os netos, a família extensa”.

Juntando-se a Leonard na reunião de Charlotte na quinta-feira estão seu filho, nora e seu neto de 10 meses, cujo nome é Hudson.

"Estou ansioso para que ele conheça Sully", diz Leonard. "E, eu sei, Sully está ansioso para conhecer Hudson."

Sullenberger valoriza essas conexões, bem como o otimismo que a história inspirou ao longo dos anos.

"Este evento aconteceu durante o colapso financeiro de 2008/2009", diz ele. “No momento em que precisávamos, isso nos deu esperança e reafirmou nossa fé na humanidade”.