Colisão cósmica recente sacode a história da Via Láctea

As evidências do passado da Via Láctea estão codificadas nas rugas das estrelas, cujas posições e movimentos mudaram à medida que a nossa galáxia interagia com outras galáxias, por vezes de forma violenta. Agora, uma equipa de astrónomos afirma que a mais recente dessas colisões cósmicas ocorreu milhares de milhões de anos depois do que se pensava, tornando a Via Láctea que conhecemos e amamos uma entidade muito mais jovem do que se acreditava anteriormente.

Basicamente, em vez de as estrelas terem surgido há cerca de oito mil milhões de anos, os novos dados indicam que podem ter surgido de uma fusão há apenas três mil milhões de anos – muito mais recentemente, mesmo em termos da idade total do Universo: 13,77 mil milhões de anos .

A descoberta dos astrónomos foi feita usando dados do telescópio espacial Gaia da ESA, lançado em dezembro de 2013. O terceiro lançamento de dados de Gaia foi publicado em 2022 e inclui dados que os investigadores dizem sugerir uma fusão mais recente do que as anteriormente conhecidas. A análise da equipe dos dados de Gaia foi publicada no mês passado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

“Para que as rugas das estrelas sejam tão claras como aparecem nos dados de Gaia, elas devem ter-se juntado a nós há menos de três mil milhões de anos – pelo menos cinco mil milhões de anos depois do que se pensava anteriormente”, disse a co-autora do estudo, Heidi Jo Newberg. um astrónomo do Rensselaer Polytechnic Institute, num comunicado da ESA . “Novas rugas estelares se formam cada vez que as estrelas oscilam para frente e para trás no centro da Via Láctea. Se tivessem se juntado a nós há oito mil milhões de anos, haveria tantas rugas próximas umas das outras que já não as veríamos como características separadas.”

A região de interesse nos dados do Gaia é o halo estelar interno da Via Láctea. Esta área apresenta um trecho com alta concentração de ferro e hidrogênio. As estrelas neste trecho têm órbitas excêntricas em comparação com as estrelas circundantes. Devido à sua irregularidade, este componente do halo é referido como a “última grande fusão”, indicando o encontro intergaláctico mais recente que ajudou a moldar a nossa moderna Via Láctea. Ao estudar como as rugas da Via Láctea se suavizam ao longo do tempo, os investigadores podem determinar o momento em que a nossa galáxia se mistura com outras.

“Ficamos mais enrugados à medida que envelhecemos, mas o nosso trabalho revela que o oposto é verdadeiro para a Via Láctea”, disse Thomas Donlon, astrónomo do Rensselaer Polytechnic Institute e da Universidade do Alabama, e principal autor do estudo, no mesmo comunicado. . “É uma espécie de Benjamin Button cósmico , ficando menos enrugado com o tempo.”

A colisão de três bilhões de anos provavelmente ocorreu entre a Via Láctea e uma galáxia anã, acrescentou Donlon. Pode ser estranho pensar na Via Láctea como uma aglomeração eclética de estrelas de diferentes idades, mas o artigo recente sugere exatamente isso: somos apenas um caldeirão galáctico, pronto para ser examinado pelos telescópios para entender quando diferentes ingredientes foram adicionados. .

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