Ele arrecadou milhares para construir um paraíso à deriva. Membros dizem que foram enganados

Dec 24 2021

Por décadas, os entusiastas do drift americanos olharam ansiosamente para o Pacífico, sonhando em visitar sua própria Meca do automobilismo. O Japão não é apenas o local de nascimento de quase todos os lendários carros de drift, mas também o lar da melhor pista para os entusiastas dos slideways: o Ebisu Circuit. Sete ( bem, agora seis ) cursos prontos para drift, armazenamento no local para carros de prática e três festivais de drift de fim de semana todos os anos. Paraíso para quem não se cansa de limitadores de rotação e fumaça de pneu.

Os americanos, no entanto, nunca tiveram um Ebisu próprio. Nós nos contentamos com dias de clube nas pistas locais, skidpans molhados ao lado dos principais circuitos e o ocasional estacionamento com neve. O Villains Sportsland, financiado pela comunidade em Washington , é a coisa mais próxima nos EUA, mas mesmo assim é apenas um pequeno curso - longe dos hectares de calçada sinuosa do Japão. Então, quando o líder de uma organização local de drift na Virgínia decidiu dar tudo de si em seu paraíso de drift na Costa Leste e começou a oferecer associações a um amplo complexo de drift de seis cursos, construído sob medida, aberto todas as horas, não é surpreendente que as pessoas pularam na chance. Este era o sonho deles: finalmente, um Ebisu americano.

Agora, muitos desses membros estão alegando que foram enganados. Grupos locais do Facebook, páginas do Instagram e indivíduos falando com Jalopnik afirmam que um membro de sua comunidade fez grandes promessas, recebeu muito dinheiro e não cumpriu. Eles estão pedindo milhares de dólares em reembolso e declarando que seu organizador local é um Harold Hill moderno. O que deu errado?

A Spirit.jp Drifting Series foi fundada para trazer “ O Espírito do Drifting Japonês ” para os EUA — especificamente, a área de Richmond, VA. Seu fundador, Joe Ascoli, morou no Japão por mais de dois anos enquanto aprendia a fazer drift em circuitos como o Ebisu. Durante anos, a organização realizou eventos populares de drift que foram amados pela comunidade.

No entanto, os cursos estreitos e com barreiras de Jersey do Spirit nunca chegaram aos pés da vasta extensão de Ebisu, e no início de 2020 parecia que Ascoli queria fazer algo a respeito - expandir a pegada do Spirit, construir algo melhor. Os membros começaram a receber informações sobre um novo empreendimento e uma oportunidade de se inscrever antecipadamente como membro. O Spirit finalmente encontrou um local para seu paraíso à deriva local, e a entrada custaria apenas US $ 2.000 por ano.

“Fui contatado por Joe pelo mesmo golpe que ele pregou em meus amigos e outros locais”, disse-me um ex-participante do Spirit, antes de enviar capturas de tela da oferta. “Nos eventos, ele falava sobre como a nova pista seria empolgante.” Ascoli entrou em contato com esse membro, Wilson Stead, bem como com muitos outros sobre as associações de mais de mil dólares para a nova instalação.

As mensagens começaram a ser enviadas no início de 2020 e continuaram até março deste ano. Stead nunca pagou por uma assinatura, mas outro membro que pagou enviou o e-mail completo da oferta. Continha um folheto completo para membros de instalações, oferecendo basicamente o mesmo discurso que Stead conseguiu.

Este folheto foi enviado em novembro de 2020, antecedendo as mensagens a Wilson em quase exatamente dois meses. Nesse período, a oferta parece ter mudado um pouco. O acesso de seis dias por semana prometido no folheto passou a ser de 365 dias nas mensagens do Instagram, mas ambas as versões da oferta também especificam o acesso em dias úteis.

A brochura faz uso prodigioso de imagens de Ebisu, incluindo algumas fotos do famoso percurso de Minami usado para tudo, desde matsuris até eventos D1 Grand Prix. O armazenamento do carro, a disponibilidade do espaço de trabalho e os “eventos matsuri noturnos” são todos retirados do manual do Ebisu. O Circuito Spirit, ao que parecia, seria uma construção do destino perfeito para drift - em casa, na Virgínia.

O Spirit Circuit, no entanto, iria além do que é oferecido no Ebisu. Hospedagem e café no local, eventos de instrução, rali e karts e campos de tiro. O diagrama de Venn entre vagabundos e participantes do Camp Woodward é quase um círculo perfeito, então por que não fazer um balcão único para todos os hobbies compartilhados?

O circuito seria localizado em Goochland, VA, em uma propriedade de 35 acres que Ascoli me disse por telefone que estava em negociações para comprar. 38 membros do Spirit se inscreveram como membros, pela contagem de Ascoli, e custos entre US$ 1.000 e US$ 10.000 foram reivindicados nas mídias sociais. Então o negócio da terra desabou.

Depois que Ascoli começou a cobrar taxas de adesão, as negociações fracassaram na propriedade de 35 acres na Virgínia. Para ouvir Ascoli contar, como eu fiz em um telefonema, a Spirit foi “enganada” em mais de $ 100.000 na propriedade. Apesar de andar na ponta dos pés em processos legais implícitos em andamento, ele parecia esperançoso de que a quantia pudesse ser recuperada. Isso deixou Spirit sem casa e Ascoli sem seu Ebisu americano. Então, começou a busca por um substituto.

Por volta de dezembro de 2020, Ascoli entrou em negociações com Bob Starer, CEO da Panthera Training , sobre trazer o Spirit para os três cursos de treinamento automotivo da instalação. Panthera, uma instalação de treinamento tático na Virgínia Ocidental usada por vários grupos militares e paramilitares, trabalha principalmente em treinamento de combate. Para abordar temas como direção evasiva e manobras de PIT , a Panthera possui três áreas dedicadas ao treinamento de veículos; um skidpan, um percurso de “rally” de terra e um percurso de estrada de 1,6 milhas.

Starer também falou com Jalopnik por telefone e descreveu as conversas com Ascoli como “interrompidas” por “a maior parte do ano”, o que Ascoli confirmou. Apesar dos meses de discussão, a Spirit e a Panthera não chegaram a um acordo formal até novembro de 2021. Dias depois, em 19 de novembro, a Spirit anunciou sua mudança para a Panthera no Instagram junto com seu novo nome: Spirit Motorsports Academy. As reações foram positivas para a nova faixa, mas o humor começou a piorar à medida que os detalhes surgiam.

Olhando para as ofertas do Panthera, elas se alinham com muitos dos pontos prometidos no folheto. O percurso da estrada e a bandeja de derrapagem permitem a deriva, e o percurso de terra permite o rali. Ambos os circuitos, a partir de fotos e visões gerais do Google Maps, parecem cursos extremamente interessantes para dirigir. O café ainda está lá, e a Panthera possui hotéis que podem ser usados para hospedagem. Até mesmo o alcance da arma permaneceu durante a mudança de local.

Nem tudo, porém, parece ser como anunciado. A Panthera tem lojas e armazenamento para seus próprios veículos, e os dois carros alugados da Spirit estão atualmente armazenados na propriedade. Quando questionado sobre como armazenar os carros dos membros do Spirit , Starer disse: “Se o Spirit precisar de espaço para armazenamento de veículos, acreditamos que podemos acomodá-los”. A principal preocupação da Panthera é armazenar veículos do governo, o que significa que a Spirit teria espaço extra em uma determinada instalação de armazenamento - se houver alguma.

A brochura do Circuito Spirit falava sobre os planos para construir seis cursos totais, replicando o intrincado layout de circuitos de Ebisu. O Panthera tem três, incluindo o skid pan, mas Starer não parecia ter certeza se as expansões poderiam ser garantidas. “Quem sabe se conseguimos fazer acontecer;” ele me disse em um e-mail, “mas é possível”.

A maior mudança que veio com o novo local do Spirit, no entanto, foi uma mudança na forma como os eventos são executados. Panthera ainda é um centro de treinamento , e a mudança da Spirit.jp Drifting Series para a Spirit Motorsports Academy não foi apenas estética: os matsuris e os eventos de drift aberto, com pilotos livres para entrar e sair da pista à vontade, estão fora do mesa. O Spirit agora faz instrução de direção e apenas instrução de direção. Para motoristas experientes, Ascoli me disse que o ensino pode vir na forma de drift em tandem em vez de explicações no carro, mas o foco educacional tem outra desvantagem: sem espectadores, cortando a maior parte da comunidade de drift.

Menos de um mês após o anúncio do Panthera, surgiu uma postagem no Facebook detalhando a decepção de um membro com o novo local e as tentativas de cancelar sua assinatura para obter um reembolso. Depois outro . No dia seguinte, mais um . Todos eles contam a mesma história: a Ascoli oferece assinaturas para a nova instalação personalizada e, em seguida, anuncia o contrato da Panthera. Quando esses membros tentam recuperar seu dinheiro, eles são informados de que o conseguirão até o final de 2022.

Outros grupos na comunidade imediatamente cortaram laços com Ascoli e Spirit, e a página do Spirit no Facebook foi bombardeada por críticas . Alguns até discutiram ações judiciais, mas o status legal real da Spirit não é claro: sua Virginia LLC está listada como “ Pendente Inativa ”, pois sua taxa de registro anual não foi paga, e a West Virginia LLC foi incorporada apenas um dia antes da Panthera o acordo foi anunciado - muito depois de Ascoli ter parado de receber pagamentos. Se esses membros decidiram processar, não está claro quem o processo deveria atingir - a empresa da Virgínia, a empresa da Virgínia Ocidental ou o próprio Ascoli.

Ascoli, por outro lado, afirma que fez tudo o que pôde para cumprir o que foi prometido no folheto de associação. Ele me disse que tem estado muito ocupado se preparando para eventos presenciais para prestar atenção às acusações online, e que cada uma das 38 pessoas que pagaram por uma assinatura já tem seu cartão no correio.

Questionado sobre como manter contato com os membros durante as negociações do Panthera, Ascoli afirma que contou tudo o que podia. “Fiz certo com todos”, ele me disse, referindo-se aos e-mails que enviou aos membros no ano passado. Aqueles que receberam os e-mails, no entanto, os chamaram de “coisas muito vagas”. Ascoli se ofereceu para me encaminhar aqueles e-mails de base de contato, junto com o folheto mais recente para as ofertas do Spirit na Panthera, mas em vez disso enviou um “cartão rígido de associação experimental de cortesia” em meu nome válido até o próximo ano.

Quando questionado sobre a localização de Panthera, a horas de distância da antiga casa de Spirit em Richmond e da localização anunciada em Goochland, Ascoli afirma que isso não pesou na decisão. A colheita era escassa e ele pegou o que pôde. Apesar das reivindicações específicas nas redes sociais sobre os reembolsos oferecidos no final de 2022, Ascoli afirmou não saber quantas pessoas haviam pedido um.

Para os membros da comunidade de deriva de Richmond, que se sentem traídos pelo que consideram uma isca e troca, todas as chamadas de mídia social e negócios perdidos para Spirit e Ascoli são um aviso para os outros. Eles não querem que seus companheiros vagabundos paguem por algo que podem não conseguir e lutem para conseguir seu dinheiro de volta. Eles se veem como protetores da comunidade – como disse Stead, “quero que as pessoas saibam como ele opera”.

Para Ascoli, a instalação da Panthera é “capaz de atender a todas as associações e mais”. Com planos futuros de expansão, por mais tênues que sejam, ele parece ainda perseguir aquela facilidade que oferecia naqueles folhetos. Até que esses planos dêem frutos, porém, parece que os membros ainda estarão buscando seus reembolsos.