Enorme e vacilante projeto de reator de fusão finalmente conclui seu sistema magnético

Demorou 20 anos, mas o projeto e a entrega dos enormes ímãs toroidais do Projeto Internacional de Energia de Fusão foram concluídos. As 19 bobinas estão agora no sul de França, de acordo com um comunicado do ITER , preparando o terreno para o enorme projecto de fusão nuclear produzir o seu primeiro plasma... eventualmente.

O ITER é uma colaboração de 35 nações para construir um tokamak que testará a viabilidade da fusão nuclear como fonte de energia. Um tokamak é um recipiente em forma de donut que contém um plasma em chamas alimentado por reações de fusão.

A fusão nuclear é uma reação que ocorre quando dois ou mais núcleos leves de átomos se unem para formar um único núcleo, liberando uma enorme quantidade de energia no processo. Isso não deve ser confundido com a fissão nuclear, que libera energia e resíduos radioativos ao dividir núcleos pesados. A fusão nuclear ocorre naturalmente – é a reação que alimenta as estrelas – mas não na Terra. Contudo, físicos e engenheiros podem induzir a fusão nuclear em ambientes laboratoriais, em tokamaks e utilizando lasers . Por mais bobo que pareça, essa não é a parte difícil. O verdadeiro truque é facilitar reações de fusão que produzem mais energia do que a necessária para catalisar, produzindo em teoria energia ilimitada.

Os Tokamaks usam ímãs para conter e controlar seus plasmas. As bobinas de campo toroidal do ITER – os ímãs do experimento – serão resfriadas a apenas -452,2 graus Fahrenheit (-269 graus Celsius), tornando-as supercondutoras. As bobinas de 17 metros de altura serão enroladas no recipiente em forma de rosca que contém o plasma, permitindo que os cientistas do ITER controlem a fusão dentro do recipiente a vácuo.

O ITER será maior do que qualquer outro tokamak, com um solenóide magnético central composto por seis módulos magnéticos de 110 toneladas. O tokamak inteiro pesará impressionantes 23.000 toneladas, e seus ímãs gerarão um campo cerca de 300.000 vezes mais poderoso do que aquele gerado por todo o nosso maldito planeta. Seu plasma será aquecido a 302 milhões de graus Fahrenheit (150 milhões de graus Celsius), 10 vezes mais quente que o núcleo do Sol. Esperava-se que o ITER realizasse seu primeiro plasma no próximo ano, com sua primeira reação de fusão prevista para 2035 , de acordo com uma linha de base atualizada apresentada no 34º Conselho do ITER no mês passado. O cronograma básico atualizado será anunciado publicamente em entrevista coletiva nesta quarta-feira, 3 de julho.

O ITER foi introduzido por Gorbachev e Ronald Reagan em 1985, embora o projeto só tenha sido implantado em 2005. Quase 20 anos depois, os experimentos ainda não foram hospedados no tokamak. Conforme relatado pela Scientific American , o custo do ITER aumentou quatro vezes desde o seu início, com estimativas recentes colocando o projeto em mais de 22 mil milhões de dólares; defeitos técnicos e a pandemia cobiçosa contribuíram para os atrasos.

Um truísmo irónico – tão repetido que se torna um cliché – afirma que a fusão nuclear como fonte de energia estará sempre a 50 anos de distância. Está para sempre um pouco além das tecnologias de hoje e, como um ex irremediável, sempre nos dizem “desta vez será diferente”. O ITER destina-se a provar a viabilidade tecnológica da energia de fusão, mas, o que é mais importante,  não a sua viabilidade económica. Essa é outra questão incómoda: tornar a energia de fusão não apenas uma fonte de energia viável, mas também viável para a rede eléctrica.

A fusão nuclear é vista como um santo graal da física energética, uma forma de acabar com a nossa dependência dos combustíveis fósseis. Mas  não chegará suficientemente cedo para fazer face ao agravamento da crise climática . Por outras palavras, mesmo que o ITER demonstre um enorme avanço no lado da engenharia, é apenas uma parte do nó górdio do problema. Não quero ser um cobertor molhado sobre a fusão – estamos cada vez mais perto, como demonstrado pelo ponto de equilíbrio tecnológico da National Ignition Facility em 2022 – mas ainda há um longo caminho a percorrer.

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