Fóssil de milípede do tamanho de um jacaré encontrado na praia inglesa
Uma equipe de paleontólogos descreveu um fóssil de milípede chocantemente grande que foi encontrado em uma praia inglesa em 2018. O milípede que deixou o fóssil tinha mais de 2,5 metros de comprimento e pode ter sido um predador.
Em algum momento entre abril de 2017 e janeiro de 2018, um grande bloco de arenito se desprendeu de um penhasco em Northumbria, Inglaterra, e caiu cerca de 20 pés na praia abaixo. Um paleontólogo fazendo um passeio casual ao longo da praia encontrou a rocha e percebeu que continha o fóssil de um milípede gigante. Uma equipe da Universidade de Cambridge estudou a descoberta; seus resultados foram publicados hoje no Journal of the Geological Society.
“Foi uma descoberta totalmente casual”, disse Neil Davies, paleontólogo da Universidade de Cambridge e principal autor do estudo, em um comunicado da universidade . “Do jeito que a pedra caiu, ela se abriu e expôs perfeitamente o fóssil, que um de nossos ex-alunos de doutorado viu ao passar.”
A criatura faz parte do gênero Arthropleura e viveu há cerca de 326 milhões de anos, 100 milhões de anos antes do surgimento dos primeiros dinossauros. O fóssil está sem a cabeça, mas o animal foi estimado em medir 8 pés e 7 polegadas de comprimento e pode ter pesado mais de 100 libras em vida.
“Esses teriam sido os maiores animais terrestres no Carbonífero”, disse Davies ao Gizmodo por e-mail. “Foram quatro de nós com marretas e uma furadeira pneumática para retirá-lo , e depois foi uma escalada difícil até um penhasco de 20 metros , carregando o fóssil de 40 kg entre nós.”
A equipe de pesquisa acha que o fóssil não é o próprio animal, mas uma carapaça derretida, chamada exúvio. Assim, mesmo o tamanho do animal, como é conhecido a partir deste fóssil, pode não ser o maior que o milípede eventualmente cresceu.
Com base na localização do fóssil e da pedra em que estava, os pesquisadores acreditam que o exoesqueleto estava em um canal de rio, onde foi preenchido com sedimento arenoso, preservando-o. O exoesqueleto foi encontrado perto de pegadas de tetrápodes que datam da mesma época, indicando que invertebrados gigantes coexistiam com vertebrados.
O bloco de arenito também incluía algumas plantas fossilizadas do período carbonífero que sugeriam que o milípede gigante vivia em um ambiente mais seco e aberto do que se pensava anteriormente. A visão tradicional é que os artropleurídeos viviam em ambientes pantanosos, já que muitos de seus fósseis foram encontrados em minas de carvão que antes eram florestas densas e úmidas.
Os animais podem ter ficado tão grandes em parte por causa da quantidade de oxigênio na atmosfera da Terra no passado antigo. Mas o Arthropleura é anterior ao pico desse oxigênio atmosférico, então provavelmente havia outros fatores em jogo, como a dieta do animal. Davies disse que os animais podem ter sido predadores que obtiveram seus nutrientes de outros invertebrados ou mesmo anfíbios, se não da própria serapilheira.
Esses milípedes estão extintos , o que pode ter a ver com a mudança do clima antigo. “Os organismos viviam perto do equador, que se tornou quente e seco durante o Permiano”, disse Davies. “Isso provavelmente mudou a vegetação e os alimentos podem ter se tornado mais escassos. Ao mesmo tempo, os primeiros répteis estavam começando a dominar os habitats terrestres, então eles teriam enfrentado mais competição por menos recursos”.
Independentemente da fonte de seu gigantismo, os centopéias teriam sido um espetáculo para ser visto. Eu, por exemplo, estou perfeitamente feliz em admirar a criatividade da evolução enquanto sou grato por não ter que ver uma dessas coisas na carne.
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