Novas imagens do cometa do show espacial Leonard voando em direção ao sol
Espaçonaves voltadas para o sol gerenciadas pela NASA e pela Agência Espacial Européia estão fornecendo vistas únicas do Cometa Leonard, um pedaço ultrarrápido de rocha, poeira e gelo que atualmente viaja pelo sistema solar interno.
Os cometas geralmente aparecem do nada, ou mais precisamente, da Nuvem de Oort. É o caso do cometa Leonard, que se tornou visível para os astrônomos no início de janeiro deste ano.
Leonard está aqui por um bom tempo, mas não muito tempo. O cometa está se aproximando rapidamente do periélio, sua distância mais próxima do Sol ao longo de seu caminho orbital, fazendo com que ele faça coisas caracteristicamente cometárias, como brilho e crie uma cauda gasosa e empoeirada. É muito fraco, mas deve ser visível quando visto através de telescópios ou binóculos no quintal.
A aproximação mais próxima de Leonard acontecerá em 3 de janeiro, quando chegará a 56 milhões de milhas (90 milhões de milhas) do Sol. O cometa de meia milha de largura, supondo que não se desintegre, iniciará uma longa jornada de 35.000 anos de volta aos reinos externos do sistema solar.
A jornada do cometa Leonard está sendo registrada por astrônomos na Terra, mas também por telescópios no espaço, especificamente o Solar Terrestrial Relations Observatory-A (STEREO-A), operado pela NASA, e o Solar Orbiter , um projeto conjunto da NASA e da ESA. Ambos estão no negócio de estudar o Sol, mas os controladores da missão recentemente usaram os instrumentos baseados no espaço para fazer algumas observações de cometas.
O STEREO-A, com seu telescópio SECCHI/HI-2 a bordo, capturou uma “imagem de diferença” animada de Leonard. As imagens de diferença são “criadas subtraindo o quadro atual do quadro anterior para destacar as diferenças entre eles”, de acordo com a NASA. Nesse caso, a imagem animada capturou mudanças sutis na aparência do cometa, incluindo o alongamento de sua cauda.
O Solar Orbiter, com seu Solar Orbiter Heliospheric Imager (SoloHI) a bordo, capturou um vídeo de Leonard usando quadros coletados entre 17 e 19 de dezembro. Quando SoloHI reuniu essas imagens, Leonard estava “aproximadamente entre o Sol e a espaçonave, com seu gás e poeira caudas apontando para a espaçonave”, explicou a ESA em um comunicado . “Perto do final da sequência de imagens, nossa visão de ambas as caudas melhora à medida que o ângulo de visão em que vemos o cometa aumenta, e SoloHI obtém uma visão lateral do cometa”, disse a agência espacial.
Assistindo ao vídeo, você pode ver a Via Láctea ao fundo, enquanto Vênus e Mercúrio realizam algumas fotos oportunas no canto superior direito (Vênus é o mais brilhante dos dois objetos). O Solar Orbiter continuou a monitorar Leonard até 22 de dezembro, após o que desapareceu do campo de visão de SoloHI.
E agora esperamos para ver se o cometa Leonard fica mais brilhante ou se não consegue sobreviver à sua jornada ao redor do Sol. Não é a rocha mais emocionante que já visitou o sistema solar interno, mas não podemos esperar que cada cometa apresente um espetáculo de luzes deslumbrante. Esperamos que tenhamos algo mais dramático no próximo ano.
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