O Leaky Starliner está preso na ISS? Boeing e NASA dizem não, apesar de mais um atraso

Dois astronautas da NASA não retornarão da Estação Espacial Internacional (ISS) por mais quatro dias, o mais recente de uma série de atrasos que prejudicaram o programa Starliner durante anos.

A NASA e a Boeing adiaram o desencaixe da espaçonave Starliner pela segunda vez, agora visando 26 de junho para retornar a missão Crew Flight Test da ISS. “Queremos dar às nossas equipes um pouco mais de tempo para analisar os dados, fazer algumas análises e ter certeza de que estão realmente prontos para voltar para casa”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, durante uma coletiva de imprensa sobre Terça-feira.

A cápsula Starliner da Boeing foi lançada no topo do foguete Atlas V da United Launch Alliance em 5 de junho, transportando os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams. A espaçonave teve uma acoplagem arriscada na estação espacial em órbita, que foi marcada por uma série de problemas técnicos.

Cinco dos propulsores da nave espacial falharam durante a sua aproximação e quatro foram posteriormente recuperados. “O encontro exigiu um pouco mais do sistema de propulsão”, disse Stich. “Em outras palavras, ele disparou os propulsores com um pouco mais de frequência e os disparou com um pouco mais de sucessão, o que causou um aquecimento um pouco extra.”

A Starliner também desenvolveu cinco vazamentos de hélio , um dos quais havia sido identificado antes de seu lançamento. As equipes de engenharia acreditam agora que os vazamentos podem estar relacionados à atividade dos propulsores. Stich garantiu aos repórteres que nos últimos nove dias desde que o Starliner atracou na ISS, as taxas de vazamento diminuíram.

O hélio é usado nos sistemas de propulsores da espaçonave para permitir que os propulsores disparem sem serem combustíveis ou tóxicos. “Precisamos de cerca de sete horas de hélio e temos cerca de 70 horas de margem para chegar à queima de saída de órbita”, disse ele. A matemática fácil nos diz que isso é 10%. 

Como ele está estacionado fora da ISS, as equipes do Starliner em solo estão realizando testes no veículo e coletando dados antes de dar luz verde para transportar os astronautas de volta à Terra. “Queremos entender como os propulsores funcionarão durante a queima de saída de órbita”, disse Stich.

Os engenheiros também estão avaliando uma válvula de isolamento do oxidante RCS no módulo de serviço que não está devidamente fechada. Um RCS, ou Sistema de Controle de Reação, utiliza propulsores para controle de atitude e direção, enquanto a válvula de isolamento do oxidante regula o fluxo do oxidante, essencial para a queima de combustível nos propulsores.

Apesar de todos esses problemas, Stich disse que as equipes Starliner “se sentem muito confortáveis ​​​​com o retorno agora”.

O Crewed Flight Test faz parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA e tem como objetivo transportar tripulação e carga de e para a Estação Espacial Internacional (ISS) sob um contrato de US$ 4,3 bilhões com a agência espacial. O outro parceiro comercial da NASA, a SpaceX, lançou até agora oito tripulações para a estação espacial, enquanto o Starliner da Boeing sofreu vários atrasos e problemas técnicos ao longo do caminho.

A Boeing lançou dois voos não tripulados para a ISS, que também sofreu uma série de falhas. Esta é a primeira vez que o veículo leva uma tripulação para a órbita. “Este é um voo de teste e vamos aprender algumas coisas”, disse Mark Nappi, vice-presidente e gerente do Programa de Tripulação Comercial da Boeing, durante a coletiva de imprensa. “Então, aqui estamos, aprendemos que nosso sistema de hélio não está funcionando conforme projetado, embora seja gerenciável, ainda não está funcionando como havíamos projetado, então precisamos descobrir isso.”

Stich, da NASA, reiterou que as equipes do Starliner também aprenderam que o módulo de serviço do veículo é “um módulo muito complicado”. “Fizemos uma série de testes [no terreno]... e agora estamos trabalhando para aprender sobre este veículo de uma maneira diferente”, acrescentou. “Talvez pudéssemos ter feito diferentes testes no terreno para caracterizar parte disso com antecedência.”

Funcionários da NASA e da Boeing confirmaram que a espaçonave Starliner é segura para devolver astronautas a partir de hoje, mas as equipes decidiram mantê-la acoplada à ISS, onde poderão realizar mais testes no veículo em órbita. O Starliner pode permanecer ancorado na ISS por no máximo 45 dias durante sua missão atual.

A viagem da Starliner para casa deve levar cerca de seis horas, e a espaçonave pousará no deserto de Utah.

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