พาราเบลลัม — #1

บทที่หนึ่ง - เทือกเขาสีขาว

รถลาดตระเวนหกล้อหุ้มเกราะรุ่นมาสทิฟฟ์ทั้งสองคันกระเด้งกระดอนไปมาบนทางลาดชันที่ลื่น ร่องโคลนลึกเกาะยางขนาดใหญ่ของพวกเขา ลากน้ำหนัก 25 ตันผ่านเส้นทางที่สึกหรอมากที่สุด โดยไม่คำนึงว่าจะพาไปที่ใด ทีมลาดตระเวนแปดนายที่หลบซ่อนอยู่ในนั้นทนเสียงสั่นสะเทือนที่เจ็บปวดและอาการท้องไส้ปั่นป่วนเมื่อได้รับความคุ้มครองจากยานพาหนะที่พวกเขาจ่ายไป ข้างในห้องโดยสารเย็นจนแข็ง จงใจให้มันชินกับการต่อสู้ข้างนอกเมื่อจำเป็น

ผู้บัญชาการรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยระหว่างยานพาหนะ หลีกเลี่ยงการบาดเจ็บล้มตายจำนวนมากจากการโจมตีครั้งเดียวโดยข้าศึก พวกเขาออกลาดตระเวนตามเส้นทางสู่ 'เทือกเขาสีขาว' ใกล้กับ Khyber Pass จังหวัด Nangarhar เป็นประจำ

การลาดตระเวนเจ็ดชั่วโมงของพวกเขาถูกกำหนดให้หันหลังกลับในเร็วๆ นี้ และมุ่งหน้าไปยังฐานทัพซึ่งมีอาหารอุ่นๆ รออยู่ พวกเขาได้รับรายงานการติดต่อของข้าศึกที่ไม่พึงปรารถนาทางวิทยุ ขัดจังหวะการลาดตระเวนของเดห์บาลาที่ปราศจากอุบัติเหตุ กลุ่มติดอาวุธซึ่งสันนิษฐานว่าเป็นผู้ก่อความไม่สงบได้หลบหนีผ่านโดรนตรวจการณ์ ปฏิบัติการได้ส่งการสนับสนุนทางอากาศและมอบหมายการลาดตระเวนเพื่อสกัดกั้น

“คืนนี้อีกยาวไกล” นิครู้สึกไม่พอใจ ถ้างานนั้นเร็วกว่านี้หลายชั่วโมง เขาอาจจะน้อยกว่านั้น เขาอยู่ในยานพาหนะหลักในการลาดตระเวนครั้งสุดท้ายของการใช้งานหกเดือน เขากำลังจะกลับบ้านในอีกสองวัน เสร็จสิ้นการทัวร์ปฏิบัติการครั้งสุดท้ายในอาชีพทหารยี่สิบสองปีของเขา

เครือข่ายวิทยุของกองทหารส่งเสียงดังผ่านหูฟังของหมวกนิรภัย ระบบตัดเสียงรบกวนเป็นสิ่งเดียวที่รักษาสติของเขาจากเสียงดังของโรงไฟฟ้าที่ก้องไปทั่วภายในรถ

“มันคือ Tora Bora” ผู้บัญชาการกล่าว

“ถ้ำ!” คนขับกล่าวเสริม

สี่คำสรุปสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดในตอนท้ายของการลาดตระเวนที่ไม่มีเหตุการณ์อย่างอื่น การติดต่อของผู้ก่อความไม่สงบมักจะไม่ดี Tora Bora ยกระดับความอันตรายขึ้นไปอีกขั้น ถ้ำเพิ่มอีกสองหยัก ตอนนี้พวกเขามีบางอย่างที่จะกวนใจพวกเขาจากโรคกลัวที่แคบและอ้วก Mastiff Mk 3 มีสายรัดสี่จุดที่ตรึงทหารไว้แน่นในที่นั่งที่แข็ง ในขณะที่เขย่าร่างกายของพวกเขาราวกับอยู่ในพายุเฮอริเคน นิครู้ว่าทหาร SAS มีชีวิตอยู่เพื่อสิ่งนี้ พวกเขาเข้าร่วมกองทหารเพื่อต่อสู้อย่างหนักและได้รับชัยชนะเสมอ เขายักไหล่ประชดช่วงเวลาภารกิจและการเกษียณอายุที่กำลังจะมาถึง ยิ้มในใจและเตรียมพร้อมสำหรับสงคราม

เขาศึกษาหน่วยแสดงสถานการณ์ หน้าจอขนาดเล็กที่ติดตั้งเหนือประตูทางออกด้านหลังแสดงภาพที่ถ่ายโดยกล้องของรถ มุมมองไปข้างหน้าบนหน้าจอมืดมน เมฆดำลอยต่ำลงมาจากยอดเขา บ่งบอกว่าน้ำท่วมใหญ่ในพระคัมภีร์กำลังจะมา ฝนตกหนักจะทำให้ยานพาหนะและการลาดตระเวนเดินเท้าของพวกเขายากขึ้นเมื่อพวกเขาลงจากหลังม้า ฝนที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่องอาจทำให้น้ำท่วมส่วนต่างๆ ของถ้ำได้เช่นกัน

“คุณมี Ullr… นั่นเป็นสิ่งที่ดี” ผู้บัญชาการหน่วยเฝ้าดู Operations Cell พูดแทรกขึ้นมาบนตาข่ายของพวกเขา นิคตอบกลับชื่อเล่นของเขาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ โดยสังเกตว่าคนอื่นๆ ก็เช่นกัน

“ใช่… แต่มันก็ยังเป็นวันที่แย่อยู่ดี” ผู้บัญชาการตอบ

พวกเขาเปิดตัวโรงไฟฟ้า Mastiff 3 ใหม่ 330 แรงม้าที่จัดการการอัพเกรดเกราะหนักเพื่อต่อต้านภัยคุกคามจากทุ่นระเบิด พวกเขาสูญเสียทหารน้อยลงตั้งแต่ติดตั้งพาหนะที่ปรับปรุงแล้ว ทุกวันนี้ ลูกเรือสวมแผ่นเกราะแข็งเซรามิกภายในเสื้อกั๊กยุทธวิธีของ Osprey แทนที่จะนั่งทับเพื่อป้องกันชิ้นส่วนของร่างกายที่เปราะบางจากการระเบิดที่อยู่ด้านล่าง

คนขับกดคันเร่ง การเร่งความเร็วของรถนั้นน่าประทับใจ แม้ว่าจะมีช่วงหน่วงสั้นๆ ก่อนที่เทอร์โบจะส่งเสียงดังครืดๆ ก็ตาม แต่ก็แทบไม่มีสัญญาณเตือนถึงการกระตุกที่ตามมา ด้วยความจำเป็น พวกเขาละทิ้งความระมัดระวัง และคนขับก็ดันรถของเขาอย่างเชี่ยวชาญผ่านภูมิประเทศที่อันตราย ไล่ตามศัตรูของพวกเขา แม้ว่าทีมออกแบบยานรบได้อัพเกรดระบบกันสะเทือนตั้งแต่รุ่นดั้งเดิม เส้นทางพ่อค้าและชาวนาในสมัยโบราณที่เต็มไปด้วยหินและโคลนบนภูเขาสูงของอัฟกานิสถานยังคงเป็นความท้าทาย

มาสทิฟฟ์ตัวนำระเบิดเส้นทางข้างหน้าด้วยกระสุนระเบิดมือ MK19 ขนาด 40 มม. มือปืนที่กำบังสูงเคลียร์จุดซุ่มโจมตีในเส้นทางของพวกเขา นานก่อนที่ยานเกราะของพวกเขาจะเข้าสู่เขตสังหารที่เป็นไปได้ เขาระมัดระวังที่จะหลีกเลี่ยงความเสียหายของหลักประกันและความรับผิดส่วนบุคคลที่อาจเกิดขึ้นจากการบาดเจ็บล้มตายของพลเรือนที่ไม่ยุติธรรม หากศัตรูวางแผนซุ่มโจมตี พวกเขาจะต้องก้มหน้าจนถึงนาทีสุดท้ายเพื่อโจมตี เฮลิคอปเตอร์จู่โจม Longbow Apache หนึ่งคู่ ซึ่งเป็นทูตสวรรค์ผู้พิทักษ์ที่บินอยู่ด้านบน จะปราบปรามการซุ่มโจมตีอย่างรวดเร็วหากมันมา ผู้คลั่งไคล้ในท้องถิ่นมักจะถูกชักจูงโดยโอกาสที่เอาชนะพวกเขาไม่ได้ แนวโน้มการต่อสู้ที่เกือบจะฆ่าตัวตายเป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลที่อัฟกานิสถานเป็น 'สุสานของจักรวรรดิ'

ในปี 2544 การสู้รบที่โด่งดังได้กวาดล้างกลุ่มผู้ก่อความไม่สงบออกจาก Tora Bora และภูเขาที่ล้อมรอบระบบถ้ำที่น่าอับอาย กองกำลังพันธมิตรเข้าโจมตีภูมิภาคนี้ อันดับแรกจากทางอากาศ และต่อมาโดยส่งหน่วยจู่โจมภาคพื้นดินที่มีเกราะหนาซึ่งได้รับการสนับสนุนจากปืนใหญ่ พันธมิตรที่รุกรานทิ้งมรดกที่รกร้างไว้เบื้องหลัง มันเป็นค่าใช้จ่ายในการยึดพื้นที่จากกลุ่มตอลิบานที่มุ่งมั่นต่อสู้ในสนามหลังบ้านเพื่อเอาชีวิตรอด

นิคนึกถึงทุกการต่อสู้และแต่ละภารกิจ เขาอาศัยอยู่ในถ้ำเป็นเวลานานจนการได้ยินที่ไวขึ้นของเขาช่วยชดเชยการมองเห็นที่ไม่ดีในความมืดได้ชั่วคราว มาสทิฟฟ์ตัวดังกล่าวโยกตัวไปมาอย่างรุนแรง และมันก็หลับตาลง เชื่อคนขับและควบคุมไม่ให้น้ำดีพุ่งพล่านในท้องของมัน รถชะลอความเร็ว และเขารู้ว่าพวกมันใกล้จะถึงถ้ำแล้ว ตาของเขาจินตนาการถึงการสังหารหมู่เมื่อวันก่อนขณะที่เขาเล่นซ้ำฉากจากฝันร้ายของเขา

ศัตรูหลายร้อยคนนอนเสียชีวิต ซากศพที่บิดเบี้ยวและไหม้เกรียมเกลื่อนอุโมงค์และถ้ำเป็นระยะทางหลายไมล์ อาวุธเทอร์โมบาริกทำลายอวัยวะของผู้ที่เชื่อผิดๆ ว่าปลอดภัยในภูเขา พลซุ่มยิงและทหารราบที่ลงจากหลังม้าได้สังหารผู้ก่อความไม่สงบอีกหลายร้อยคนด้วยการลอบเร้นและเจตจำนงป่าเถื่อนนองเลือด การลาดตระเวนของหน่วยรบพิเศษที่เขานำได้สำรวจลึกเข้าไปในถ้ำ กำจัดตาลีบันที่ตื่นหรือนอนหลับโดยไม่สงสัย

ยุทโธปกรณ์ทางทหารที่เป็นสนิมถูกทิ้งร้างไว้ตามถนนหรือเกลื่อนไปทั่วทุ่งหิน ซากเรือของพวกเขาถูกฉีกออกจากกันขณะที่พวกเขาร่วงลงอย่างรุนแรงไปยังที่พักแห่งสุดท้ายบนพื้นหุบเขา เมื่อซากเครื่องบินที่เสียหายจากการสู้รบตกลงในเขตทุ่นระเบิด อีแร้งและหนูจะเก็บซากศพที่ถูกทิ้งไว้ซึ่งสะอาดมานานก่อนที่พวกมันจะสามารถส่งดวงวิญญาณที่น่าสงสารกลับไปเพื่อฝังศพที่เหมาะสมได้ นอกเขตทุ่นระเบิด ซากรถกลายเป็นสุสานสำหรับศพผู้โดยสารที่คาดเข็มขัดนิรภัย พลซุ่มยิงของศัตรูจงใจจัดฉากเพื่อดักจับกองกำลังพันธมิตรที่พยายามช่วยเหลือสหายของพวกเขา

ปลอกกระสุนทองเหลืองที่มัวหมองและกระสุนปลายแหลมสีแดงสดเกลื่อนทางเดินและพืชพันธุ์ใกล้เคียง หรือถูกบดอัดเป็นดินตามทางเดินโดยผู้คนที่สัญจรผ่านไปมา ม้า วัวควาย และกลุ่มผู้ก่อความไม่สงบที่หลบหนีอยู่ในยานพาหนะของพวกเขา ชาวภูเขาผู้ภาคภูมิใจซ่อมแซมเพิงชั่วคราวโดยใช้เปลือกทองเหลืองขนาด 155 มม. เป็นคานขวางทางเข้าประตู กล่องกระสุนเหล็กทาสีน้ำตาลเสริมกำแพงโดยแทนที่อิฐและโคลนที่สลายตัวภายใต้การยิงของอาวุธขนาดเล็กและการระเบิดของปืนใหญ่ที่กระจายเศษกระสุนขรุขระตามอำเภอใจ ประตูที่มีเครื่องหมายกากบาทสีแดงแสดงบ้านที่ยังไม่ได้รับการกวาดล้างจากทุ่นระเบิดและกับดักงู

ตำนานเกี่ยวกับที่หลบภัยของผู้ก่อการร้ายที่ยิ่งใหญ่ในระบบถ้ำที่มีโรงพยาบาลทันสมัย ​​โรงไฟฟ้าพลังน้ำ และกองทัพผู้ก่อความไม่สงบที่แข็งแกร่งสองพันนาย ได้รับการกล่าวเกินจริง Tora Bora เคยเป็นที่หลบภัยชั่วคราวแม้ว่าจะมีที่หลบภัยที่สามารถปิดล้อมได้ ศัตรูที่เรียกมันว่าบ้านนั้นแข็งแกร่งและอดทนกับชีวิตที่ยากลำบากในถ้ำและอุโมงค์ของมัน สำหรับหลาย ๆ คน มันกลายเป็นสุสานนิรันดร์ของพวกเขา

ทุกวันนี้ พวกลักลอบขนของเถื่อน นักสู้ที่เดินทางผ่านพื้นที่ชายแดน หรือเยาวชนในท้องถิ่นที่ออกไปสังสรรค์ใช้ถ้ำแห่งนี้ นี่คือภูเขาสีขาวและถ้ำโทราโบรา สถานที่แห่งความตาย ทุ่งสังหาร

“ภารกิจสุดท้าย Ullr” พลปืนพูด มองลงมาจากตำแหน่งที่กำบังบนสุดของเขาและยิ้มให้กองนาวิกโยธิน

การประชดกระทบนิค เขาใกล้จะได้เงินบำนาญไปตลอดชีวิต มีความสุขกับการไม่เปิดเผยตัวตนของทหารผ่านศึก และความปลอดภัยในวัยเกษียณ วันนี้เบอร์ฉันขึ้นไหม

“พวกเขาทิ้งรถและเข้าไปในถ้ำ” นักบินอาปาเช่กล่าวอย่างใจเย็น เขาจะสแกนไปข้างหน้า ห้องปฏิบัติการของพวกเขาได้เชื่อมต่อการสนับสนุนทางอากาศเข้ากับตาข่ายของสุนัขพันธุ์มาสทิฟฟ์เพื่อประสานงาน “ศัตรูสิบสองคน มีอาวุธครบมือ”

“เหตุใด Apache จึงไม่มีส่วนร่วม” มือปืนถามอย่างหงุดหงิด

“นักบินไม่ต้องการถูกฟ้อง” ผู้บัญชาการตอบ

“ไอ้สารเลววิ่งหนีไปโดยรู้ว่านักการเมืองเป็นผู้กระตุ้นเรา” มือปืนกล่าว ทุกคนเห็นด้วย

การเปลี่ยนแปลงล่าสุดในกฎการมีส่วนร่วมทำให้นิคผิดหวัง ในทัวร์ก่อนหน้านี้ ลูกเรืออาปาเช่จะเข้าปะทะ นำผู้ก่อความไม่สงบออกไป และเขาจะจัดข้าวของในคืนนี้ พร้อมที่จะกลับบ้าน กลับได้รับแรงกดดันทางการเมืองแทน หากนักบินไม่แน่ใจหรือไม่เต็มใจที่จะยิงสังหาร โดยคำนึงถึงความรับผิดชอบของพวกเขา พวกเขาจะส่งกองกำลังภาคพื้นดิน

“มันดีกว่ากระแสบนสื่อสังคมออนไลน์สำหรับการสังหารพลเรือน” ผู้บัญชาการกล่าว เขาต้องการให้พวกเขาจดจ่อ ไม่บ่น

ยานพาหนะชะลอตัวและหยุดที่ทางเข้าถ้ำ มันใหญ่กว่าที่อื่นส่วนใหญ่ในพื้นที่ และเป็นหนึ่งในระบบอุโมงค์ที่ยาวและลึกกว่าซึ่งนิคคุ้นเคย เขาทำงานอย่างหนักในถ้ำเป็นเวลาหลายปี ศึกษาถ้ำเหล่านั้น และมีส่วนร่วมในการทำแผนที่ของถ้ำ เขารู้ทางออกหลายจุดของระบบนี้ ผู้ก่อความไม่สงบออกตัวก่อนหกนาที เพียงพอที่จะทำให้ชีวิตยุ่งยาก แต่ไม่ต้องวางกับดักหรือวางระเบิดในขณะที่พวกเขาวิ่งหนี

ประตูหลังเปิดออกด้วยกระทุ้งไฮดรอลิกและนิคก็ออกก่อน ผู้เชี่ยวชาญ SAS เจ็ดคนตามหลังมาติดๆ อีกแปดคนมาจากสุนัขพันธุ์มาสทิฟฟ์ตัวที่สองตามพวกเขามา มันเป็นการลาดตระเวนของพวกเขา แต่มันเป็นความสามารถพิเศษของเขาที่จะนำทางพวกเขาอย่างปลอดภัยผ่านระบบถ้ำ

ภายในถ้ำเย็นกว่า นิคพลิกแว่นมองกลางคืนลงจากที่ยึดหมวกกันน็อคและเดินเข้าไปในอุโมงค์อย่างระมัดระวัง เขากดปืนสั้น C8 Diemaco เข้าที่ไหล่อย่างแน่นหนา มันเป็นปืนไรเฟิลจู่โจมที่มีความสามารถในพื้นที่จำกัดและเป็นสิ่งที่ทำให้เขาสบายใจ

ถ้ำเป็นระเบียบ เมื่อการสู้รบในปี 2544 สิ้นสุดลง พันธมิตรได้ถอดหรือทำลายยุทโธปกรณ์ อาวุธยุทโธปกรณ์ และสิ่งมีค่าอื่นๆ ชาวบ้านในท้องถิ่นช่วยกันทำเฟอร์นิเจอร์ที่พัง เหม็นหืน ผ้าห่มที่มีหมัดชุกชุม และอะไรก็ตามที่พวกเขาสามารถกอบกู้ได้ ทุกวันนี้ ขยะเกลื่อนพื้นถ้ำ คล้ายกับผลพวงของเทศกาลร็อคสี่วัน กระดาษทิชชู่ที่ใช้แล้ว เศษแก้ว อุปกรณ์เสพยา และกองพลาสติกที่เผาแล้วครึ่งหนึ่งเข้ามาแทนที่ถ้ำที่เคยสวยงามตามธรรมชาติ

นิคเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวัง ประสาทสัมผัสของเขาเพิ่มขึ้น และกล้ามเนื้อของเขาก็กระตุกด้วยความคาดหวัง อะดรีนาลีนพลุ่งพล่านไปทั่วร่างกาย ไล่ความหนาวเย็นออกไป ในขณะที่โดปามีนช่วยล้างความรู้สึกด้านลบที่บดบังอารมณ์ของเขาขณะที่ฝังอยู่ในสุนัขพันธุ์มาสทิฟฟ์ เมื่อทุกคนได้รับการปฐมนิเทศแล้ว เขาก็นำหน่วยลาดตระเวนอย่างรวดเร็วผ่านถ้ำขนาดเล็กและอุโมงค์ที่เชื่อมต่อกัน ลึกเข้าไปในระบบถ้ำเพื่อปิดล้อมศัตรู เขารู้จากประสบการณ์ว่าพวกเขาใช้เส้นทางใดเพื่อหลบหนี

SAS เป็นปรมาจารย์ในการต่อสู้อย่างเงียบ ๆ และแอบแฝง ในถ้ำหรืออุโมงค์ พวกเขารู้ว่าการหลีกเลี่ยงเสียงที่จะนำพาและเตือนศัตรูให้รู้ตัวเป็นสิ่งสำคัญ พวกเขาจะปฏิบัติตามขั้นตอนของเขาอย่างแม่นยำ เคลื่อนไหวเมื่อเขาทำ มั่นใจว่าจะทำเช่นนั้นได้อย่างปลอดภัย พวกเขาเชื่อใจนิค นาวิกโยธินที่แน่วแน่และเก่งกาจด้านการรบในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เมื่อสุดยอดนักรบจากเฮียร์ฟอร์ดต้องการคนภูเขา พวกเขาเรียกเบลค

เขาอยู่ห่างจากปากอุโมงค์ที่ออกสู่ถ้ำขนาดมหึมาสิบห้าเมตร มีหยดลงพื้นประมาณหนึ่งเมตร นิคสัมผัสได้ว่าน่าจะถูกซุ่มโจมตีและชะลอฝีเท้า ดึงความสนใจของผู้บัญชาการไปยังระยะไกล

“หยุด… นั่นมันตัวล่อ” ผู้บัญชาการ SAS ยกมือขึ้นเพื่อเตือนพวกเขา แสงสลัวๆ หมุนวนไปมาราวกับว่าเจ้าของมันกำลังวิ่งข้ามพื้นดินที่ยากลำบาก

“ใช่ คาดเดาได้” นิคตอบ “ระเบิดมือ?”

นิคได้รับประสบการณ์จากการประจำการในอัฟกานิสถานสี่ครั้ง ครึ่งหนึ่งของเวลาทั้งหมดสองปีในประเทศถูกใช้ไปกับการสู้รบใต้ดิน แสงที่ลอยอยู่ห่างไปสามร้อยเมตรในถ้ำเปิดเป็นกับดักทั่วไป ผู้ก่อความไม่สงบมักพาเด็กไปด้วย โดยขู่ว่าจะฆ่าทั้งครอบครัวหากลูกหนีการจับกุม เหยื่อล่อเด็กวิ่งเข้าไปในความมืดพร้อมกับจุดคบเพลิงในขณะที่ผู้ก่อความไม่สงบซุ่มโจมตี เด็กเสียชีวิตบ่อย

“Grenades… คุณซ้าย คุณขวา เดี๋ยวนี้!” ผู้บัญชาการ SAS กระซิบ ชี้ไปที่ทหารสองคน หากผู้ก่อความไม่สงบรู้ว่าการซุ่มโจมตีล้มเหลว พวกเขาจะโจมตีในไม่ช้า

ผู้บัญชาการส่งสัญญาณนับถอยหลังสามวินาทีบนนิ้วของเขา ทหารฉีกหมุดจากระเบิดของพวกเขาและยิงไปทางซ้ายและขวา สับไปข้างหลังเข้าที่กำบัง เนื้อเยื่อและอวัยวะของมนุษย์ถูกฉีกเป็นเสี่ยงๆ และการระเบิดทำให้ถ้ำสั่นสะเทือนเมื่อปลอกกระสุนแต่ละลูกแตกออกเป็นเศษเล็กเศษน้อย พ่นความตายออกไปทุกที่

นิคเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ค่อยๆ ออกจากอุโมงค์ไปที่พื้นถ้ำที่เปียกชื้น เขาเดินตามผู้บัญชาการโดยแยกตัวออกไปในทิศทางตรงกันข้าม พวกเขารู้ขั้นตอนการปฏิบัติงานที่เป็นมาตรฐาน สมาชิกกองทหารแต่ละคนแยกตัวออกทางขวาและซ้ายตามลำดับ ทำลายเครื่องบินรบของข้าศึกด้วยแนวยิงในขณะที่กำบังซึ่งกันและกัน พวกมันแผ่ออกเป็นลิ่มรูปลูกศร พุ่งไปข้างหน้าอย่างพร้อมเพรียงกันผ่านศัตรู

ควันเต็มถ้ำทำให้ปอดต้องทำงานหนักขึ้น เสียงที่ก้องกังวานสร้างความเบี่ยงเบน และทำให้ศัตรูเกิดความสับสนในขณะที่ความโกลาหลเกิดขึ้นด้วยน้ำมือของ SAS ซึ่งพบเป้าหมายได้อย่างง่ายดาย และกำจัดเป้าหมายแต่ละอย่างได้อย่างมีประสิทธิภาพ เศษซากพังทลายลงมาจากผนังถ้ำและเพดานขณะที่กระสุนยิงอย่างดุเดือดโดยผู้ตื่นตระหนก ศัตรูถอยหนีโดยกระดอนอย่างไม่เลือกหน้า

เสียงกรีดร้องจากความมืดมิดนำหน้าผู้ก่อความไม่สงบที่บ้าคลั่งตาเบิกกว้าง แขนของชายคนนั้นสะบัดอย่างดุเดือดใส่นิค หวังว่าจะจับอะไรบางอย่างที่ขวางทางพวกเขาได้ เขาสูญเสียอาวุธและง่ายต่อการจัดการ การระเบิดของไฟโดยอัตโนมัติกระแทกชายคนนั้นไปข้างหลัง และเขาจับลำตัวของเขา เลือดไหลซึมผ่านนิ้วของเขา การแสดงออกที่ประหลาดใจแทนที่ความโกรธก่อนหน้านี้ของเขา

เขาเสียชีวิตก่อนที่จะกระแทกพื้น คำอธิษฐานสุดท้ายของเขาไม่ได้ถูกเอ่ยออกมา นิคก้าวข้ามศพ พุ่งไปข้างหน้าอย่างโหดเหี้ยมเพื่อหาเหยื่อรายต่อไปของเขา นักรบข้าศึกหนึ่ง สอง สามคนนอนอยู่บนพื้นถ้ำ ศพของพวกเขาบิดเบี้ยวด้วยความตาย ระเบิดทำงานแล้ว

“ระเบิดมือ!” นิคตะโกน เขาเห็นชายคนหนึ่งพยายามเปิดบอลแห่งความตายลูกเล็กๆ ในฝ่ามือของเขา หมุดระเบิดต้องเป็นสนิม ไม่เช่นนั้นคนงี่เง่าบิดมันมากเกินไปจนไม่ปล่อยออกโดยประมาท เหลือเวลาอีกไม่กี่วินาทีก่อนที่จะถ่ายทอดสด

นิคแตะสองครั้ง ปล่อยสองรอบติดต่อกันอย่างรวดเร็ว การเล็งไปที่ศีรษะของเขาเป็นความเสี่ยงที่คำนวณได้ โดยปกติแล้วเขาจะเล็งไปที่จุดศูนย์กลางมวลของร่างกาย แต่คราวนี้เขาไม่สามารถฉวยโอกาสที่อาจทำให้เกิดการอ้าปากค้างครั้งสุดท้าย เปิดใช้งานระเบิดอย่างสิ้นหวัง

ทากสองตัวฉีกใบหน้าของชายคนนั้นออกจากกัน บาดแผลทางเข้าอย่างเรียบร้อยที่หน้าผากและแก้มของเขาตรงกันข้ามกับบาดแผลทางออกที่ด้านหลังศีรษะซึ่งทำให้กะโหลกศีรษะของชายคนนั้นหายไป ระเบิดมือกลิ้งออกจากมือศัตรูในขณะที่ผู้ก่อความไม่สงบทรุดตัวลงคุกเข่า นิคพุ่งเข้าไปหาที่กำบังด้านหลังก้อนหินที่โผล่ออกมาในกรณีที่ระเบิดทำงาน ผ่านไปสิบวินาทีก็ไม่มีการระเบิด

"ชัดเจน!"

นิคคุกเข่าจากหลังที่กำบัง ค้นหาเป้าหมายต่อไปของเขา

ผู้คลั่งไคล้กรีดร้องอีกคนหนึ่งโผล่ออกมาจากความมืด เขาไม่มีเวลาตอบสนอง

นิคบิดตัวไปด้านข้างและล้มลงกับพื้น เตะเข้าที่ศีรษะอย่างแรง ขอบคุณหมวกกันน็อคเคฟลาร์ที่ปกป้องมัน ปืนไรเฟิลของเขากระทบกับพื้นหินในขณะที่เขาสูญเสียการยึดเกาะ มึนงงไปชั่วขณะ ผู้ก่อความไม่สงบโจมตีอีกครั้ง คราวนี้นิ้วเท้าจับเข้าที่ใบหน้าของเขา ฟาดด้วยสายตาอันเฉียบขาดและเลือดอาบ รสชาติของเหล็กเต็มปากของเขาและริมฝีปากของเขาก็พองขึ้นเมื่อมันปริออก

เขาฟื้นคืนสติ หักคอเพื่อมองขึ้นไปข้างบน คนวิกลจริตกำนิ้วของเขาแน่นรอบลำกล้อง AK-47 และยืนอยู่เหนือ Nick เล็งปืนไปที่หัวของเขา

เมื่อไม่มีเวลาชักปืน เขากลิ้งไปด้านข้างเข้าหาศัตรู จับมีดบูตที่รัดขาของผู้ก่อความไม่สงบแล้วฉีกมันออก เขากลิ้งตัวออกไปเพื่อเบี่ยงเบนการโจมตีจากก้นปืนไรเฟิล ยื่นหลังเพื่อรับแรงกระแทกบนแผ่นเกราะของเขา สต็อกไม้กระแทกเข้ากับจานของเขา เบนเข็มไปที่ไตของเขา ความเจ็บป่วยเต็มท้องของนิค การหายใจของเขาเครียดอย่างเจ็บปวดภายใต้ซี่โครงที่ร้าวอย่างน้อยสองซี่ แต่เขายังมีชีวิตอยู่และรู้ว่าจานนี้ได้ช่วยชีวิตเขาจากสิ่งที่แย่กว่านั้นมาก

ผู้ก่อความไม่สงบเอนหลังเพื่อโจมตีครั้งที่สอง รวบรวมโมเมนตัม งัดปืนไรเฟิลของเขาเพื่อโจมตีอย่างรุนแรง โดยไม่รู้ตัวว่ามีดของเขาหายไปแล้ว แม้ว่า AK-47 ของเขาจะกระแทกพื้นหิน ชายผู้นี้ก็มุ่งความสนใจไปที่การเล็งไปที่หัวของศัตรู นิคกระแทกใบมีดที่ยืมมาขึ้น แทงเข้าที่ขาหนีบของเจ้าของ บิดด้ามมีด และตรวจดูหลอดเลือดแดงต้นขาของศัตรูราวกับกำลังหั่นคอหมู นาวิกโยธินรู้ว่าศัตรูของเขาจะหลั่งเลือดออกมาอย่างรวดเร็วเมื่อเลือดไหลทะลักลงบนพื้นเย็นอย่างน่าสะอิดสะเอียน

เมื่อรู้ตัวว่ากำลังจะตาย ชายที่บาดเจ็บจึงคว้าดาบของเขาอย่างสิ้นหวัง ด้ามของมันยื่นออกมาจากขาหนีบของเขา เขารู้ว่ามันสายเกินไปและล้มลงไปข้างหลังคร่ำครวญ นิคลุกขึ้นยืน ฉีกซองปืนพก Glock 19 ที่อยู่เหนือแผ่นเกราะลำตัวออก เขาเล็งและเคาะสองครั้งอย่างใจเย็นไปที่หัวของชายคนนั้นในระยะเผาขน เขาไม่สามารถใช้โอกาสได้ ศัตรูของเขาต้องล้มลง

“ชัดเจน” เขาตะโกน

พวกเขากองอาวุธของผู้ก่อการร้ายและอุปกรณ์อื่นๆ ใกล้ทางเข้าอุโมงค์ ทิ้งศพไว้ให้ทีมติดตามตรวจสอบการสังหาร ค้นหาศพศัตรู และแจ้งให้ครอบครัวทราบ

นิคจ้องมองเข้าไปในความมืดของถ้ำเป็นครั้งสุดท้าย หวนนึกถึงฉากอันเลวร้ายในอดีตของเขา เขาจะไม่พลาดการสังหารหมู่ แต่เขาจะคิดถึงอาชีพที่เขาแกะสลักออกมา ได้เวลากลับบ้านแล้ว

อัฟกานิสถานผ่านไปแล้วหนึ่งเดือน มันเป็นขบวนพาเหรดเหรียญสุดท้ายของเขาในพลีมัธ และนิคมีรูปถ่ายหมู่เป็นครั้งสุดท้ายที่ต้องอดทน เขาเคยได้รับเหรียญรางวัลปฏิบัติการพร้อมเข็มกลัดอัฟกานิสถานเมื่อหลายปีก่อน เมื่อเร็ว ๆ นี้ กระทรวงกลาโหมได้เพิ่มใบโอ๊กสีบรอนซ์ลงบนริบบิ้นของเขา โดยตระหนักว่าเขาถูก 'กล่าวถึงใน Dispatches' จากความกล้าหาญ

เขาเข้าร่วมขบวนพาเหรดทุกครั้งเมื่อประจำการ โดยส่วนใหญ่เพื่อเป็นเกียรติแก่นาวิกโยธินรุ่นเยาว์ที่กลับบ้านจากการออกทัวร์ครั้งแรก พวกเขาทุกคนเป็นวีรบุรุษ เป็นวันที่ดีที่จะได้สวมเครื่องแบบและโพสท่าให้กับสื่อสังคมออนไลน์ของคนอื่นๆ ในขณะที่แลกเปลี่ยนเรื่องราวสงครามกับเพื่อนทหารผ่านศึกด้วยเบียร์หนึ่งไพน์และแกงกะหรี่มื้อเที่ยงใน Mess

วันนี้แตกต่างออกไป เมื่อการประโคมข่าวจบลง ครอบครัวก็แยกย้ายกันไป และบาร์บนฐานทัพก็ปิด อาชีพทหารของนิคก็จะสิ้นสุดลง ราชนาวิกโยธินเป็นบ้านของเขาตั้งแต่เขายังเป็นชายหนุ่ม มันกลายเป็นที่หลบซ่อนเมื่อเคทเสียชีวิต ชีวิตเดียวที่เขารู้จักและเป็นคนที่เขารักมากที่สุด เขาดูเพื่อนตลอดชีวิตกินและดื่มเป็นกลุ่มรอบๆ ระเบียบของจ่า จากนั้นดูพวกเขาค่อยๆ ละทิ้งเขา เป็นการอำลาก่อนจะกลับบ้าน เขารู้สึกว่าวิญญาณของเขาหายไปทางประตูพร้อมกับพวกเขา

“ท่านครับ… เซ็นเอกสารเหล่านี้และคุณก็เป็นอิสระ” เสมียนจ่ายเงินกล่าว ยื่นเอกสารเผยแพร่บริการให้นิคด้วยรอยยิ้ม “ฉันจะดำเนินการชำระเงินก้อนหนึ่งกับธนาคารในวันพรุ่งนี้ และจะเคลียร์ภายในสามวัน พวกเขาจะจ่ายเงินบำนาญของคุณที่ค้างชำระในวันทำการที่สามของทุกเดือน” เสมียนทำเช่นนี้ทุกสัปดาห์ โดยไม่สนใจว่าผู้รับที่ยืนอยู่ที่เคาน์เตอร์จะได้รับผลกระทบอย่างไร

นิคถือบัตรประจำตัวของเขาและจ้องมองชายหนุ่มที่จริงจังในมุมถ่ายรูปบนการ์ดพลาสติกแข็งขนาดเท่านามบัตร เขาถูนิ้วหัวแม่มือไปทั่วตัวตนที่อายุน้อยกว่าของเขา และคลื่นแห่งความรู้สึกนึกคิดก็พลุ่งพล่านอยู่ภายในตัวเขา แบบฟอร์ม MoD 90 ที่น่าอับอายซึ่งระบุรายละเอียดส่วนตัวของเขา ซึ่งช่วยให้เข้าถึงฐานทัพทหารได้ ยืนยันว่าเขาเป็นใครและเป็นเจ้าของจะต้องถูกส่งคืน

ตอนนี้เป็นคุณและฉัน เพื่อน... คุณและฉันต่อสู้กับโลก

เขาอยู่คนเดียวเป็นครั้งแรกในรอบ 22 ปี

“ความสำเร็จไม่ใช่จุดสิ้นสุด ความล้มเหลวไม่ใช่เรื่องร้ายแรง ความกล้าหาญที่จะทำต่อไปต่างหากที่สำคัญ” — วินสตัน เอส. เชอร์ชิลล์

ขอบคุณที่อ่านบทที่หนึ่งของParabellum โปรดติดตามเรื่องราวต่อในภาคหน้า