10 avances en cenas de TV

Si hay una tradición gastronómica única y por excelencia que revela algo sobre el estilo de vida estadounidense, podría ser la cena de televisión. Es simple e igualitario, por el precio de uno de esos elegantes cafésbebidas, obtienes una comida completa, que incluye carne o pollo, papas, una verdura y un postre. Es conveniente, porque puedes tomar uno del congelador y cocinar todo el shebang de una sola vez en una sola bandeja, ya sea en un horno convencional o en un microondas. Se tarda solo un minuto en abrir el paquete, lo que es perfecto para una nación de personas que parecen estar siempre en movimiento. Y lo mejor de todo, la bandejita es ideal para comer frente al televisor, o en tu escritorio de trabajo. Por lo tanto, no es de extrañar que los estadounidenses normalmente cenen con televisión seis veces al mes y gasten $ 7.9 mil millones al año en comidas preenvasadas y congeladas [fuentes: Caplan , Lempert ].

La cena televisiva es una institución estadounidense tan sagrada que, de hecho, cuando los astronautas del Apolo 8 se lanzaron a casa desde la órbita lunar en diciembre de 1968, le dijeron al mundo por radio que estaban celebrando la Navidad comiendo cenas televisadas que les trajo Santa [fuente : Prensa Unida Internacional ].

Estaría tentado a pensar que los Peregrinos trajeron cenas televisadas en el Mayflower, pero en realidad, la cena televisiva es un invento relativamente moderno. Clarence Birdseye ideó por primera vez una forma rápida de congelar alimentos en 1926, y la primera cena congelada se comercializó a gran escala a mediados de la década de 1950 [fuente: Biblioteca del Congreso ]. Pero como la mayoría de las otras cosas en nuestra cultura amante de las tendencias, la cena básica de televisión ha evolucionado considerablemente a lo largo de las décadas. Aquí hay un vistazo a 10 innovaciones que continúan deleitando nuestros paladares.

1. La bandeja compartimentada
2. Otros platos principales además de Turquía
3. La mesa de TV plegable
4. El postre se une a la comida
5. Desayunos Televisivos
6. Cenas para personas a dieta
7. Bandejas de plástico para microondas
8. La manga crujiente
9. Cocción al vapor
10. Cocina Gourmet y Étnica

Una de las características clave de una cena de televisión tradicional es la bandeja compartimentada, que separa cuidadosamente los diversos alimentos en la comida precocinada y evita que se mezclen y formen un desorden poco atractivo cuando los recalientas. La primera bandeja de este tipo parece haber sido desarrollada para su uso en United Airlines en 1937, para la primera cocina en un avión.

Alrededor de 1945, Maxson Food Systems creó la primera comida congelada de tres platos que cabía en una bandeja de este tipo. Maxson comenzó a suministrar esas comidas a Pan American Airways, junto con un horno de convección especialmente diseñado para su uso en aviones [fuente: Smith ].

Sin embargo, a partir de ahí, la historia del origen de las cenas televisadas se vuelve un poco turbia. En 1946, Maxson comercializó una versión para el consumidor de su comida en una bandeja para aerolíneas, Strato Meal, en una tienda de comestibles en Nueva Jersey. Llegó en una bandeja compartimentada hecha de cartón [fuente: Nickerson ]. Unos años más tarde, los empresarios Albert y Meyer Bernstein, con sede en Pittsburgh, comercializaron un producto similar, pero en una bandeja de aluminio . Se vendió solo en Pittsburgh, pero fue un gran éxito, moviendo 400,000 unidades en 1950. Los Bernstein fundaron Quaker State Food Corp. [fuente: Bortner ].

Pero ambos fabricantes se convirtieron en también-rans en 1954, cuando CA Swanson & Sons, un procesador avícola con sede en Nebraska, comenzó a comercializar su versión de la comida en una bandeja. En algunos relatos, el ejecutivo de ventas de Swanson, Gerry Thomas, se inspiró después de volar en Pan Am y ver las bandejas de la aerolínea. Uno de los mejores movimientos de Swanson fue llamar a su producto "Cena de TV" y ponerlo en un paquete diseñado para parecerse a un televisor, una estratagema para capitalizar la creciente popularidad de la tecnología relativamente joven. En 1956, Swanson era el rey de las cenas televisivas, vendiendo 13 millones de ellas por año, gracias a una campaña masiva de marketing televisivo y a un producto de menor costo (20 centavos por comida frente a los 98 centavos por comida de Quaker State) [fuente: Bortner]. Hoy, una de las bandejas de Swanson se conserva en la colección de la Institución Smithsonian [fuente: Smith ].

Cuando Swanson comenzó a comercializar la cena televisiva en 1954, comenzó con una sola versión que contenía pavo en rodajas. Según "The Oxford Companion to American Food and Drink" de Andrew F. Smith, el procesador de aves eligió el pavo porque tenía un exceso de oferta de aves, gracias a su práctica de garantizar a los granjeros un precio de compra fijo por cualquier pavo que criaran para el empresa. El ejecutivo de Swanson, Gerry Thomas, dijo que originalmente esta política se había instituido para asegurarse de que Swanson no se quedara sin producto durante la temporada de Acción de Gracias , pero en la década de 1950, los granjeros habían producido tantas aves que la compañía tenía miles de libras de carne en movimiento. el país en vagones refrigerados porque no tenía suficiente espacio de almacenamiento en frío [fuente: Smith ].

Desde entonces, la historia del vagón refrigerado ha sido cuestionada, y en una entrevista de 2003, Thomas la describió como una "metáfora" [fuente: Rivenberg ]. Pero un hecho es indiscutible: después de que la cena televisiva de pavo se convirtiera en un gran éxito, la compañía introdujo rápidamente versiones que contenían pollo frito o carne asada, junto con guisantes, maíz salteado en mantequilla, papas y salsa [fuentes: Pittsburgh Press , Youngstown Vindicator ] .

Muchas de las primeras recetas de Swanson fueron ideadas por una joven empleada llamada Betty Cronin, que en realidad era bacterióloga en lugar de chef. Pero eso estuvo bien, porque muchos de sus desafíos consistían en encontrar formas de mantener los alimentos sobreviviendo al proceso de congelación, almacenamiento y recalentamiento. Por ejemplo, trabajó mucho y duro para idear una receta de pollo frito con empanizado que no se cayera cuando se congelara o se engrasara al recalentarlo, y aún supiera lo suficientemente bueno para comer, con el mismo tiempo de cocción que sus dos lados. [fuente: Gladstone ]. Toda una hazaña.

En la década de 1950, no todos tenían un televisor, por lo que no era raro encontrar a unas 10 personas reunidas alrededor de un televisor. Entonces, ¿cómo comerían esas maravillosas cenas de televisión? Las primeras comidas congeladas venían en bandejas de aluminio, un metal que conduce muy bien el calor. La gente no podía simplemente ponerlos en sus regazos, a menos que quisieran arriesgarse a quemarse de una manera particularmente dolorosa.

Afortunadamente, ya existía una solución a ese dilema. Las mesas plegables probablemente habían existido durante mucho tiempo, pero en 1946, un inventor de Los Ángeles llamado Henry V. Gaudette solicitó una patente para una versión nueva y mejorada, con patas giratorias que podían anclarse en forma de X debajo de la bandeja. Esa configuración no solo era más rígida y estable que las mesas plegables anteriores, sino que cuando la mesa se colapsaba, estaba completamente plana, lo que facilitaba el almacenamiento [fuente Gaudette ].

El invento de Gaudette era ideal para comer mientras se veía la televisión y, a principios de la década de 1950, incluso antes de que Swanson introdujera la cena televisiva, se publicitaban en los periódicos versiones metálicas baratas de la mesa con bandeja plegable. Un anuncio de 1955 en el St. Petersburg Times promociona una mesa de bocadillos para TV, ofrecida por un precio de ganga de $ 1.67, que era "ideal para sus invitados de TV" y venía en un diseño esmaltado resistente a las manchas con una selección de tres patrones decorativos [fuente : St. Petersburg Times ].

Inicialmente, las cenas de TV solo incluían la combinación básica de carne, papas y verduras. A pesar de lo novedosas que eran estas comidas listas para la acción en sus primeros años, el goloso promedio sabía que faltaba algo: el postre.

El problema era que esos postres requerían al menos alguna preparación por separado. Y eso era un problema porque, como descubrieron más tarde los neurocientíficos , una vez que estos estadounidenses amantes de la cena televisiva se sentaban frente a sus televisores con sus bandejas de aluminio, las ondas cerebrales alfa inducidas por la programación de la televisión los hacían caer en un estado de pasividad y conciencia reducida [fuente: Potter ]. Eso probablemente hizo que les resultara más difícil levantarse y conseguir una ración de pudín o un trozo de tarta, incluso si tenían ganas de un subidón de azúcar.

Swanson inicialmente intentó comercializar un producto de pastel de frutas congelado separado diseñado para hornearse mientras se calienta una cena de televisión [fuente: Schenectady Gazette ]. Pero eventualmente, a principios de la década de 1960, la compañía agregó un cuarto espacio en la bandeja que se llenó con una porción de tarta de manzana o cereza o un brownie de chocolate [fuentes: Rosenberg , Andrews ]. Estos postres se pueden servir calientes y no se secan ni se queman cuando se calientan en el horno a los mismos 425 grados F (218 C) durante 25 minutos que el resto de la cena.

Dado que a los estadounidenses les encantó de inmediato la comodidad de las cenas televisadas, probablemente era inevitable que surgieran "comidas preparadas" para otros momentos del día. Un objetivo obvio de oportunidad era el desayuno. Los cereales para el desayuno preendulzados se introdujeron en la década de 1940, y Pop-Tarts, la primera pastelería tostadora, en 1964 [fuente: Smith ].

Los alimentos congelados para el desayuno pueden haber comenzado con los hermanos Dorsa, un trío de empresarios de San José, California, que diseñaron una máquina para cocinar gofres en la década de 1930 y comenzaron a comercializar lo que finalmente se convirtió en la marca Eggo de gofres congelados, en 1953 [fuentes: Archivos Nacionales , Stephey ]. Eggo ahora es propiedad de Kellogg Co.

El primer desayuno congelado completo de varios elementos probablemente se comercializó en 1969, cuando Swanson, para entonces propiedad de Campbell Soup, introdujo una línea de comidas matutinas. Vinieron en tres variedades: panqueques y empanadas de salchicha; huevos revueltos con salchicha y papas fritas; y tostadas francesas con, lo adivinaste, empanadas de salchicha. La campaña de marketing de Swanson impulsó la idea de que los desayunos televisivos restauraron "la comida olvidada" que las amas de casa se habían negado a preparar para sus familias [fuente: Dougherty ].

Meterse distraídamente en la boca una cena televisiva de pollo frito mientras ve "Two and a Half Men" es una forma conveniente de llenar el estómago. Pero no es tan bueno para la cintura. Ese problema se exacerbó en la década de 1970 cuando los preparadores de cenas de televisión comenzaron a ofrecer porciones de gran tamaño para atraer el voraz apetito masculino: comidas que podían exceder las 1,000 calorías y el 70 por ciento de la cantidad diaria recomendada de grasa en una sola porción [fuente: Men's Health ].

Pero la ayuda para las personas que hacen dieta llegó a mediados de la década de 1980, después de que el presidente de ConAgra, Charles M. Harper, sufriera un ataque cardíaco que lo llevó a cuidados intensivos. Una vez que Harper salió del hospital, analizó detenidamente su propio estilo de vida y renunció a los trozos de rosbif y los helados con chocolate caliente que alguna vez le encantaron. Pero también se dio cuenta de que los cambios que estaba haciendo podrían repercutir en los consumidores preocupados por la salud. Lanzó la línea Healthy Choice de cenas congeladas bajas en grasas, bajas en sal y bajas en calorías.

No fueron los primeros productos de este tipo, pero fueron los primeros exitosos. A principios de la década de 1990, los productos Healthy Choice tenían más de $ 350 millones en ventas anuales y representaban el 10 por ciento de todo el mercado de cenas congeladas, aproximadamente el mismo porcentaje que tiene la marca en la actualidad. Lean Cuisine, otra marca preocupada por la salud, lideró el mercado de cenas congeladas de una sola porción con un 20,7 % de participación de mercado en 2012 [fuentes: Hall , Newman ].

Early TV dinners were less labor-intensive than cooking from scratch, but they weren't the ultimate in immediate gratification, since it still took 25 minutes or so to re-heat them in the oven. That eventually would change, thanks to scientists' invention during World War II of the magnetron, an electron tube that improved the capability of radar systems to spot Nazi aircraft.

A Raytheon engineer named Percy LeBaron Spencer was working on improving radar technology when he noticed that the microwaves given off by the magnetron had melted a candy bar in his pocket. In 1945, Raytheon filed a patent for a microwave cooking process, and eventually licensed the technology to the Tappan Stove Company. In 1955, Tappan introduced the first home microwave oven. But it wasn't until the mid-1970s, when the ovens became smaller and more affordable, that they started to catch on. By 1986, a quarter of American homes owned microwave ovens, and 90 percent have them today [source: Ganapati].

The potential of microwave ovens wasn't lost upon frozen dinner manufacturers. But the old-fashioned aluminum trays were a no-go for microwaving, since electric current would be conducted through the metal, and give off sparks that possibly could start a fire. In 1986, Campbell Soup's Frozen Food Division, which owned Swanson, retired the aluminum tray for all 61 varieties of its frozen dinners, and replaced them with containers made of polyethylene terephthalate, or PET -- the same plastic used in soda bottles [source: Kircheimer].

While some people fear a link between plastic and cancer, Harvard Medical School says not to worry. The U.S. Food and Drug Administration closely regulates the packaging of microwavable food, and requires manufacturers to demonstrate that the amount of plastic that leaches into the food is less than 1/100th of the amount per pound of body weight shown to harm laboratory animals over a lifetime [sources: Harvard Family Health Guide].

Microwaves reduced TV dinner cooking time to five or so minutes, and brought convenience-loving, perpetually-in-a-hurry Americans one step closer to immediate gratification. But they still had to put up with certain dining formalities, such as using a knife and fork. But what if you could eliminate all those extras, and just strip dinner right down to the primal consumption experience, as if you were a latter-day caveman gnawing on a hunk of roasted mastodon, with nary a worry?

Ergo, the phenomenal appeal of hand-held frozen ready meals such as Hot Pockets. The famed "Hot Pocket" is a microwaveable frozen turnover containing meat and cheese, developed in the early 1980s by Paul and David Merage and their father Andre, an Iranian émigré family who resettled in southern California [sources: Hot Pockets, Massachusetts Institute of Technology]. Hot Pockets have become such a male dietary staple that late-night TV host Jimmy Fallon and his house band, the Roots, performed an ode titled "We Love Hot Pockets" on his show in 2010 [source: Brion].

The technological secret behind the rise of such frozen hand-held meals -- like egg rolls, panini, enchiladas and the ever-popular corn dog -- is the packaging itself, which is constructed of paper or cardboard and laminated with a metalized film called a susceptor, which converts microwave energy to radiant heat and allows the food to brown [source: Inline Packaging]. The first so-called crisping sleeve apparently was patented by Minneapolis inventor William A. Brastad back in 1981 [source: Brastad].

To be sure, there are still plenty of TV dinner aficionados who'll hungrily scarf down a Salisbury steak, mashed potatoes and chocolate brownie, and then dump those green beans into the trash. But these days, there's also a new generation of health-conscious ready meal consumers who relish the thought of chomping on some nutritionally rich veggies. Microwave cooking, as it turns out, probably preserves more of the good stuff (think vitamin C, etc.) than stove-top boiling, because the microwave energy penetrates the food more quickly, resulting in shorter cooking times (too much heat tends to destroy nutrients) [source: Ferrari]. The problem, though, is that the veggies tend to get all dried out and yucky.

That's why a technology called microwave steaming, developed in the mid-2000s and first marketed in the U.S. by Birdseye, quickly became a hit [source: Horowitz]. In 2007, ConAgra came out with Healthy Choice Café Steamers, the first line of complete meals that could be steam-cooked. The product uses a disposable apparatus called a Steam Cooker -- a bowl that contains sauce, plus a steamer basket with meat, vegetables and pasta that nests on top of the bowl. When you put them in the microwave, steam rising from the sauce cooks the items in the basket. Then you pull them out of the oven and mix them all together and ... voila! Say hello to crisp veggies with sauce and sliced meat [source: ConAgra].

While micro-steamed veggies are not any healthier than vegetables microwaved the conventional way, they tend to look better. And if people end up eating a lot more vegetables as a result, it's all good [source: Horowitz].

By the 1980s, Americans were no longer merely content with TV dinners that could be reheated and eaten quickly. Increasingly, they hankered for ready meals that actually tasted good as well. Producers responded with what they called "premium frozen meals," which were designed to offer more flavorful fare, from brands such as Banquet Foods' Light and Elegant, Stouffer's Lean Cuisine and others. Restaurant chains as diverse as P.F. Chang's and Boston Market offer some of their entrees as frozen foods. By 2009, U.S. consumers were buying nearly $900 million worth of such "premium" frozen meals annually, according to one market study [source: Marketresearch.com]. And a third of that was for ethnic cuisines, like Thai and Indian [source: Marder].

The trend toward better-tasting, more interesting TV dinners encompasses more than just using different ingredients. New freezing and reheating processes aim to protect the spicy and/or delicate taste of ethnic cuisines. Vijay Vij, a Canada-based maker of frozen Indian dinners, for example, recommends reheating them in a saucepan full of water. Another outfit, Virginia-based Cuisine Solutions, markets gourmet frozen foods that are created in -- and intended to be reheated in -- a special temperature-controlled water bath, a process called sous vide. Interestingly, it takes about 30 minutes to heat food that way -- circling back to the original cooking time of the TV dinner [source: Ashford].

Author's Note: 10 Breakthroughs in TV Dinners

Mi padre era carnicero y tenía una tienda de abarrotes en la esquina, así que cuando yo era niño, rara vez comía algo más que carne de res, pollo y pescado recién cocinados que hacía mi madre. Eso moldeó mis gustos, y tengo que confesar que nunca he tenido el deseo de probar una cena de televisión. Adopté una dieta mayormente vegetariana hace algunos años y todavía me atengo a ella, por lo que es poco probable que profundice en una cena de Hungry Man en el corto plazo. Sin embargo, comencé a comprarlos en el supermercado porque mi hijo adolescente amante de la carne los disfruta.

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