10 conceptos erróneos sobre la gripe

Y la gripe es algo desagradable. Cada año, más de 200 000 estadounidenses se enferman tanto que tienen que ser hospitalizados, y en una mala temporada de gripe, cerca de 50 000 personas pueden morir a causa de enfermedades relacionadas con la gripe [fuente: CDC ]. Además, la gripe le cuesta a la economía de EE. UU. más de $ 10 mil millones en gastos médicos y otros $ 16 mil millones en ganancias perdidas [fuente: Trust for America's Health ].

Por lo tanto, pensaría que, a estas alturas, todos comprenderíamos bastante bien la gripe y lo que debemos hacer para enfrentarla. Bueno, adivina de nuevo. Considere, por ejemplo, la prudencia de recibir una vacuna anual contra la gripe, un método probado y verdadero para protegerse de la enfermedad que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) ahora recomiendan para todos los estadounidenses de 6 meses en adelante.

Sorprendentemente, a pesar de esa recomendación, menos de la mitad de los estadounidenses se toman la molestia de inyectarse, a pesar de que es algo que pueden hacer en la farmacia local en estos días [fuente: Trust for America's Health ].

¿Por qué somos tan arrogantes con nuestra salud? Una parte del problema, como reveló una encuesta de Consumer Reports de 2010, es que muchos de nosotros no sabemos mucho sobre la gripe o tenemos los datos peligrosamente equivocados. Por ejemplo, del 30 por ciento de los estadounidenses que dijeron a los encuestadores que definitivamente no se vacunarían contra la gripe, el 41 por ciento dijo que les preocupaba que la vacuna contra la gripe no fuera segura, una creencia que los expertos en salud han refutado repetidamente [fuente: Consumer Reports ].

Pero con la gripe, lo que no sabes puede enfermarte, o incluso morir. Para ayudarlo a evitar ese destino, aquí hay 10 de los conceptos erróneos más comunes sobre la gripe, junto con los hechos reales.

1. Tener gripe no es tan diferente de un resfriado fuerte
2. La vacuna contra la gripe realmente no funciona
3. La vacuna contra la gripe puede causarle gripe
4. Si recibe la vacuna contra la gripe demasiado temprano en la temporada, desaparecerá
5. Si se vacunó el año pasado, no necesita hacerlo este año
6. Si no coges la gripe para diciembre, la evitarás
7. Salir al aire libre cuando hace frío aumenta las probabilidades de contraer la gripe
8. La 'gripe estomacal' es una forma de influenza
9. Los niños pueden contraer autismo por la vacuna contra la gripe
10. Los antibióticos pueden ayudar a combatir la gripe

Cualquiera que piense eso no sabe mucho sobre la historia de las pandemias de gripe , es decir, los brotes de enfermedades que se propagan por todo el mundo. La temida gripe española, una cepa particularmente viciosa que surgió en 1918, mató entre 20 y 50 millones de personas en todo el mundo, más que el número que murió en la Primera Guerra Mundial. Otra cepa, la gripe de Hong Kong, mató a alrededor de 1 millón de personas en 1968. 69 [fuente: Muestra ].

Si bien los síntomas de la gripe (fiebre, tos, dolor de garganta doloroso, dolores musculares, dolores de cabeza y fatiga extrema) son bastante debilitantes, la mayoría de las personas se recuperan en unos pocos días o dos semanas [fuente: CDC ]. En casos severos, una víctima de la gripe también puede sufrir deshidratación severa y sepsis : toxinas en la sangre que pueden hacer que los órganos del cuerpo se vuelvan locos y comiencen a fallar [fuente: Sepsis Alliance ].

Pero el riesgo real puede no provenir de los efectos directos del virus de la gripe, sino de cómo debilita el cuerpo y hace que una persona sea vulnerable a otras enfermedades, algunas de las cuales pueden ser fatales. Muchas muertes relacionadas con la gripe estacional en realidad ocurren una o dos semanas después de que una persona contrae la gripe, cuando desarrolla una infección bacteriana secundaria, como la neumonía bacteriana. En otros casos, la gripe agrava una enfermedad crónica existente, como insuficiencia cardíaca congestiva o enfermedad cardíaca pulmonar crónica [fuente: CDC ]. Las personas con asma pueden experimentar ataques potencialmente fatales de esa dolencia cuando contraen la gripe [ CDC ].

Es cierto que la vacuna contra la gripe no siempre funciona. Según los CDC, es efectivo para prevenir que un receptor contraiga la enfermedad aproximadamente el 60 por ciento de las veces. Lo bien que funciona depende de su edad y su salud; las personas jóvenes y sanas tienen más probabilidades de obtener los resultados deseados, según el Dr. Bill Schaeffner, presidente del departamento de medicina preventiva de la Universidad de Vanderbilt. Otro factor es qué tan bien se adapta la vacuna de este año a la cepa de gripe que surge como una amenaza [fuente: CNN].

Esa última parte es un desafío continuo para las autoridades de salud, porque la gripe no es causada por un solo virus que permanece igual cada temporada. En cambio, diferentes cepas de la gripe evolucionan continuamente y más de una cepa puede propagarse simultáneamente. Es por eso que cada año la vacuna se elabora a partir de tres cepas de influenza, las que los investigadores suponen que probablemente serán las más activas, según los datos de años anteriores [fuente: Lowrey ].

Pero incluso si se pone la vacuna contra la gripe y aún contrae la gripe, su precaución no se desperdició por completo. La vacuna puede ayudar a protegerlo contra algunas de las complicaciones más graves de la enfermedad, dicen los expertos [fuente: CNN].

Una advertencia importante: hay algunas personas que no deberían vacunarse contra la gripe sin consultar primero con su médico. Esa lista incluye personas que son severamente alérgicas a los huevos de gallina, aquellas que ya tienen una enfermedad de moderada a grave con fiebre (deben esperar a recuperarse antes de vacunarse) y aquellas con antecedentes de Síndrome de Guillain-Barré, un enfermedad paralítica [fuente: CDC ].

Es asombroso cuántas personas parecen tener más miedo de la vacuna en sí misma que de la enfermedad potencialmente mortal contra la que está diseñada para proteger. De hecho, una encuesta de 2012 realizada por CVS Pharmacy encontró que alrededor del 35 por ciento de los estadounidenses realmente creen que vacunarse puede contraer la gripe [fuente: Weise y Szabo ].

Eso es suficiente para que los expertos médicos sacudan la cabeza. Las vacunas contra la gripe inyectadas usan lo que se llama vacunas "inactivadas", que esencialmente han sido eliminadas con productos químicos. Ese proceso deja intactas suficientes proteínas en la capa exterior del virus que engaña a su sistema inmunológico para que piense que el virus es una amenaza. Eso hace que su cuerpo produzca glóbulos blancos que están preparados para atacar a cualquier invasor viral posterior que tenga las mismas proteínas reveladoras en su recubrimiento que el temido virus de la gripe . Pero ese microbio lisiado en sí mismo es incapaz de infectar el cuerpo y reproducirse, que es lo que lo enfermaría [fuente: Weise y Szabo ].

La vacuna en aerosol nasal FluMist, que a veces se administra a los niños, contiene un virus vivo debilitado. Pero el microbio en esa vacuna está "adaptado al frío", lo que significa que ha sido cambiado para que pueda causar una infección solo a las temperaturas más frías que se encuentran en la nariz. [fuente: Weise y Szabo ].

Dicho esto, la vacuna contra la gripe a veces puede causar efectos secundarios. Estos generalmente van desde enrojecimiento o hinchazón en el lugar de la inyección hasta dolores de cabeza y fiebres leves [fuente: NFID ]. Y algunas personas, como señalamos en la sección anterior, no deberían vacunarse contra la gripe debido a ciertas condiciones médicas, al menos no sin consultar a sus médicos.

Al igual que muchos conceptos erróneos, este germinó a partir de una semilla de verdad: desde un punto de vista estadístico, es más probable que contraiga la gripe en febrero, varios meses después de que comience la temporada anual de gripe en octubre o noviembre [fuente : Brownstein ]. Y las autoridades de salud solían estar preocupadas por la posibilidad de que el efecto de las vacunas se desvaneciera mientras la gripe aún estaba en marcha.

Pero como explicó el Dr. James Conway, profesor asociado de pediatría en la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin, a ABC News en 2008, ahora sabemos que no es así. En cambio, la inmunidad que obtiene de la vacuna generalmente durará desde octubre hasta que termine la temporada de gripe en la primavera. En algunos casos, la inmunidad de una persona puede durar hasta un año [fuente: Conway ].

Por lo tanto, los médicos instan a todos a que se vacunen contra la gripe lo antes posible, para que estemos protegidos durante toda la temporada de gripe. Pero si no obtiene una inyección temprano, eso no es razón para no ir y obtener una más tarde. Solía ​​​​ser que las vacunas contra la influenza solo estaban disponibles durante un período de tiempo ajustado en octubre y noviembre, porque las autoridades de salud sintieron que tenían que enfocarse en grupos de alto riesgo, como los ancianos, antes de que se agotaran los suministros limitados de vacunas. Pero en los últimos años, han ampliado enormemente los esfuerzos de inmunización y las compañías farmacéuticas han aumentado su producción de vacunas. Algunos médicos comienzan a recibir envíos de vacunas a partir de agosto [fuente: Brownstein ].

Equivocado. Como explicamos en la sección anterior, una inyección de la vacuna contra la gripe puede brindarle inmunidad durante muchos meses, e incluso hasta un año. Pero eso no es para siempre. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, existen numerosos estudios, realizados durante diferentes temporadas de gripe y con diferentes tipos de vacunas y cepas de virus, que muestran que la inmunidad del cuerpo de hecho disminuye con el tiempo. Y eso es cierto ya sea que esté vacunado contra el virus o si lo contrae de alguien que estornuda sobre usted en su tren de cercanías matutino [fuente: CDC ].

Para empeorar las cosas, no existe un solo tipo de gripe, y los virus de la gripe no permanecen igual año tras año. En cambio, estos pequeños microbios mutan y evolucionan, tal como lo hicieron los humanos. Pero a organismos complicados como nosotros les tomó millones de años evolucionar, mientras que los virus, que son mucho más simples, a veces lo hacen de una temporada de gripe a la siguiente.

Tienen que hacerlo para sobrevivir. A diferencia de las plantas, los animales y los humanos, la única forma en que un virus puede reproducirse es invadiendo una célula huésped e inyectándole su material genético. Luego, ese material le da instrucciones a la célula para que haga más copias del virus, que luego se propaga a otras células. Los organismos anfitriones no están de acuerdo con esto voluntariamente: sus sistemas inmunológicos aprenden a reconocer las proteínas distintivas en un revestimiento de virus particular y lo atacan. Por lo tanto, para superar ese obstáculo, los virus tienen que reinventarse continuamente y convertirse esencialmente en nuevos atacantes que su cuerpo no reconocerá [fuentes: CBC News , Sepsis Alliance ]. Eso significa que debe vacunarse anualmente para protegerse contra estas nuevas amenazas.

Esta es una creencia notablemente persistente, pero realmente no hay nada de verdad en ella. El CDC dice que el momento de los brotes de gripe es impredecible de un año a otro, pero los datos muestran que entre las temporadas 1982-83 y 2011-12, el mes pico con más frecuencia ha sido febrero, que encabezó la lista en 14 de los años estudiados , o el 47 por ciento del tiempo. Y los próximos dos meses, cuando las infecciones de gripe alcanzan su punto máximo con mayor frecuencia, son enero y marzo. Diciembre llega después de eso, con ese mes liderando el año en infecciones en solo cuatro años, o alrededor del 13 por ciento del tiempo [fuente: CDC ].

La precisión alucinante de ese dato puede llevarlo a preguntarse: ¿cómo es que los funcionarios de salud pública saben ese tipo de cosas? Las agencias gubernamentales de salud tanto en los EE. UU. como en otros países han establecido un sistema global para rastrear enfermedades infecciosas., incluida la gripe. En EE. UU., ese trabajo lo lleva a cabo el Sistema Nacional de Vigilancia de Virus Respiratorios y Entéricos, una red de 60 laboratorios repartidos por todo el país que analiza cultivos nasales y de garganta de pacientes que se presentan en hospitales y consultorios médicos quejándose de síntomas. Esa red funciona en coordinación con un sistema de alerta aún más grande, la Red de Vigilancia de Enfermedades Similares a la Influenza para Pacientes Ambulatorios de EE. UU., que incluye a más de 3,000 proveedores de atención médica en los 50 estados. Realizan un seguimiento de todos los casos de pacientes con fiebre de más de 100 grados Fahrenheit (38 grados Celsius) y tos y/o dolor de garganta [fuente: CDC ].

Si tiene la edad suficiente, puede recordar el momento en que los entrenadores de baloncesto advirtieron a sus jugadores que se pusieran sus gorros de lana después de ducharse después de la práctica, y castigaron a cualquiera que no cumpliera con ese ritual haciéndolos correr vueltas. Pero esa creencia es tan anticuada como las zapatillas altas de lona negra y los calcetines hasta las rodillas.

Como explicó el Dr. Donald Dinamarca, director médico de Carondelet Health Network de Tuscon, a la estación de televisión KVOA en 2013, la noción de que uno puede contraer la gripe al salir cuando hace frío, con el cabello mojado o sin abrigo, o al sentarse junto a un ventana con corrientes de aire, es contrario a lo que sabemos sobre cómo se transmite la gripe. "Es una transmisión por el aire y por gotitas, por lo que está en presencia de alguien que estornuda o tose", dijo el Dr. Dinamarca. “Inhalas el virus que se libera durante ese período de tiempo contagioso”.

One reason that people may get mixed up about this is that the peak months for flu infections are in the winter, when it's often cold and wet outside. But medical experts think the reason for increase in illness is that people spend more time indoors, where it's more likely that they'll be exposed to microbes spewed at them from another person's sneezing or coughing [source: Brownstein].

You've probably heard people over the years complain that they're feeling awful and can't keep down solid food because they've come down with something they call the "stomach flu." Unless you have a medical degree, the term makes it easy to confuse that sort of sickness with influenza , but it's really a misnomer. Influenza is a respiratory illness that afflicts the lungs and breathing passages, not the gastrointestinal system. And while vomiting, diarrhea and being sick to your stomach sometimes can be caused by influenza -- usually in kids -- those aren't the main symptoms of the flu, and they're often caused by something else [source: CDC].

So what is the "stomach flu," if it isn't actually influenza? Gastrointestinal discomfort can be caused by a variety of other viruses, bacterial infections and even parasites [source: CDC]. Most often, the stomach flu's unfortunate victims are suffering from some sort of food-borne illness, according to Dr. Tony Brayer, chief medical officer for Sutter Health West Bay Region in California.

But that's scant comfort. Food poisoning, to use the old-fashioned term, is probably just as common as the flu, and it can be just as dangerous. About 48 million Americans are sickened by tainted food each year, with 128,000 of them requiring hospitalization. About 3,000 people die annually from food-borne illnesses. And you can get them at home from food in your refrigerator, just as easily as you can at a greasy-spoon lunch counter or a salad bar without a sneeze guard. Undercooked poultry, meat, unwashed produce and unpasteurized raw milk are common sources [source: Brayer].

If you roam around the Web enough, you're likely to encounter scores of Web sites and bulletin-board posts about the supposed link between vaccines and autism spectrum disorders. Unlike other dubious notions, this one actually stems from something that appeared in a well-respected source.

In 1998, the Lancet, an esteemed British medical journal, published an article in which a researcher claimed that another type of vaccine -- the combined childhood inoculation for measles, rubella and mumps -- was linked to gastrointestinal disease and loss of developmental skills such as language [source: Wakefield et al.]. The article caused a stir, and some parents were reluctant to have their children vaccinated as a result. But according to a 2010 New York Times article, subsequent investigation raised questions about the researcher's ethics and methods, and the Lancet retracted the article. Subsequent studies have failed to show any link between vaccines and autism, the Times reported [source: Harris].

Some autism activists also have raised questions about thimerosal, a preservative containing mercury that has been used in some vaccines and other products since the 1930s. Since the seasonal flu vaccine is produced in large quantities for annual immunization campaigns, some multidose vials contain the preservative to protect against contamination once the containers are opened. According to the CDC, there's no scientific evidence that thimerosal causes any harm to people, except for minor reactions such as redness and swelling at the injection site. But regardless, there's no hazard to children, because only adults get the vaccine containing the preservative. The U.S. Food and Drug Administration eliminated the use of thimerosal in medications given to children back in 2001 [source: CDC].

Don't bother asking your doctor for antibiotics, because they wouldn't help you, and she won't prescribe them anyway. As Dr. Andrew Pavia, a professor of pediatrics and medicine at the University of Utah, explained to ABC News, antibiotic drugs only work against bacteria, and they don't have any effect on viruses such as the ones that cause the flu [source: Pavia].

Where does this misconception come from? If you went to a college infirmary back in the 1970s, you might remember that there was a time when doctors prescribed antibiotics freely for people suffering with flu, colds and other viral illnesses, in an effort to treat bronchitis and other secondary bacterial infections that sometimes occurred. And if you got antibiotics in those days, you actually might have felt a little better afterward. But the antibiotics didn't have anything to do with curing the flu. "If you give people sugar pills or antibiotics, they get better at the same speed," Pavia said.

Hay muchas razones para no tomar antibióticos cuando no los necesita. Su uso excesivo puede hacer que las bacterias en la nariz y la garganta sean resistentes a los medicamentos, de modo que si alguna vez se enferma de una enfermedad que podría aliviarse con un tratamiento con antibióticos, estos no funcionarán. Además, los antibióticos pueden tener algunos efectos secundarios desagradables, como erupciones cutáneas y diarrea, y aproximadamente una de cada mil personas que los toman terminará en la sala de emergencias debido a tales problemas [fuente: Pavía ].

Hay un medicamento, Tamiflu, que está diseñado para reducir la duración de los síntomas de la gripe, pero según un artículo del New York Times de 2012, su eficacia ha sido objeto de debate [fuente: Pollack ].

Nota del autor: 10 conceptos erróneos sobre la gripe

Yo era un niño enfermizo que sufría de frecuentes ataques de bronquitis, lo que requería frecuentes visitas al consultorio del médico y muchas inyecciones y frascos de antibióticos. Pero como adulto, en general he sido bastante saludable, excepto por un breve y doloroso ataque de varicela adulta al final de la treintena. Por lo general, evito ir al médico y he pasado años sin vacunarme contra la gripe. Sin embargo, después de leer la literatura médica y el sitio web de los CDC, ahora me doy cuenta de que fue una elección desacertada y que no debo presionar mi suerte. De hecho, después de terminar este artículo, iré a la farmacia local para recibir mi vacuna.

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