10 maneras en que el espacio está tratando de matarte

Si bien ese dilema en particular era ficticio, resonó poderosamente entre el público del cine, porque aquellos de nosotros que crecimos viendo los triunfos y tragedias de la era espacial sabemos que ser astronauta es un trabajo peligroso. Hemos oído hablar de la muerte de los tres astronautas del Apolo durante un ejercicio de prueba de plataforma de lanzamiento en 1967, los seis que perdieron la vida cuando el transbordador espacial Challenger se desintegró 73 segundos después del despegue en 1986, y los siete que murieron cuando el transbordador Columbia se separó durante el reingreso en 2003 [fuente: Airsafe.com ].

Pero si bien dejar la Tierra y regresar a ella son asuntos riesgosos, el tiempo que los astronautas pasan en el vacío del espacio sin aire, frío y altamente irradiado también está plagado de peligros letales siempre presentes. El espacio es tan peligroso, de hecho, que es sorprendente que solo tres humanos, un trío de cosmonautas soviéticos en una misión de 1971, hayan perecido allí. Aquí hay 10 de las formas en que el cosmos no perdona nuestras debilidades inherentes.

1. Asfixia
2. despresurización
3. Quemadura de sol espacial
4. Daño celular por radiación
5. Ser golpeado por basura espacial
6. Inhalación de polvo espacial
7. Sistema inmunológico comprometido
8. Efecto de desgaste y esqueleto
9. Problemas de la vista
10. Problemas mentales

Si un astronauta se soltara durante una caminata espacial, como lo hicieron los personajes de "Gravity", su traje espacial (la unidad de movilidad extravehicular, o EMU, en la jerga de la NASA) seguiría proporcionando oxígeno y eliminando el dióxido de carbono durante ocho años y medio. -una hora y media [fuente: NASA ]. Pero si el traje fallara, o si un astronauta fuera sometido de alguna manera al vacío del espacio sin aire y sin presión sin tal protección, perdería el conocimiento en 15 segundos [fuente: NASA ].

La muerte sobrevendría rápidamente, como ilustra un espeluznante ejemplo de libro de texto. En 1971, tres cosmonautas soviéticos estaban a unas 104 millas (167 kilómetros) sobre la Tierra cuando se rompió una válvula en su sistema de soporte vital, lo que los convirtió en los únicos humanos expuestos directamente al vacío del espacio. Cuando su cápsula, que estaba siendo guiada por un sistema de reingreso automático , aterrizó, los equipos de recuperación se sorprendieron al encontrarlos muertos en sus asientos, con manchas azul oscuro en la cara y sangre saliendo de sus narices y oídos [fuente: Dhar ].

Si un astronauta se expone al vacío espacial sin protección, también ocurrirán otras cosas desagradables. Sin presión atmosféricapara equilibrar las cosas, el último aliento del desafortunado viajero espacial se expandiría en sus pulmones, desgarrando los delicados tejidos de intercambio de gases que los recubren. Al mismo tiempo, el agua de los tejidos blandos de la persona se vaporizaría, lo que provocaría que el cuerpo se hinchara mucho, aunque la piel proporcionaría suficiente resistencia para evitar que estallara como un globo inflado en exceso. Se formarían burbujas en las venas, bloqueando el flujo de sangre, y los intestinos, la vejiga y el estómago del astronauta expulsarían su contenido. (Esto fue lo que les sucedió a los perros expuestos al vacío casi como parte de un estudio. Si el tiempo que pasaron fue de menos de 90 segundos, la mayoría de los efectos desaparecieron una vez que se volvió a presurizar el aire; más que eso y generalmente murieron) [fuente : Goslina ].

Si eso no es lo suficientemente malo, se puede presentar una condición llamada ebullismo, en la que el punto de ebullición de los fluidos corporales disminuiría por debajo de la temperatura normal del cuerpo, lo que provocaría que la saliva del astronauta hierva en su lengua [fuente: NASA ].

El sol emite energía en una amplia gama de longitudes de onda, incluida la radiación ultravioleta que no podemos ver ni sentir. La radiación ultravioleta no es algo completamente malo, porque las exposiciones cortas generan vitamina D en nuestro cuerpo, pero si estamos expuestos demasiado a la luz del sol, puede causar quemaduras solares y dolencias como cataratas, supresión del sistema inmunológico, cáncer de piel y envejecimiento prematuro de la piel. Y eso todavía sucede, a pesar de que tenemos la capa de ozono atmosférico del planeta para filtrar la mayor parte de los rayos UV que emite el sol, antes de que nos alcance [fuente: EPA] .

Sin embargo, si la piel desnuda de un astronauta se expusiera a la luz solar sin filtrar en el espacio, rápidamente desarrollaría una quemadura solar muy grave. Sin embargo, eso no sucederá mientras el astronauta use un traje espacial, porque la única parte transparente es la visera del casco, cuyo plástico está recubierto con varias capas de filtrado para brindar protección contra dicha radiación [fuente: NASA ].

Incluso si no se queman los rayos UV en el espacio, el entorno espacial bombardearía a los astronautas con muchos otros tipos de radiación dañina, y no tendrían la atmósfera y el campo magnético de la Tierra para filtrar la mayoría de las partículas desagradables. (Solo para duplicar la protección que normalmente obtenemos de la atmósfera, una nave espacial tendría que tener paredes de metal de 3 pies o 1 metro de espesor [fuente: Tate ]).

Una sonda robótica enviada en un vuelo a Marte reveló que los astronautas que hicieran el mismo viaje de 253 días estarían expuestos al equivalente de una tomografía computarizada de todo el cuerpo cada cinco o seis días [fuente: Tate ]. Los científicos dicen que, a menos que encontremos una forma mejor de proteger a los astronautas en el espacio interplanetario, correrían el riesgo de morir en el camino debido a la enfermedad por radiación. E incluso si no lo hicieran, es casi seguro que sucumbirían al cáncer en algún momento [fuente: Halvorson ].

Al igual que en la película "Gravity", la basura espacial en realidad es una amenaza real en el espacio. En marzo de 2012, seis astronautas de la Estación Espacial Internacional tuvieron que refugiarse en las cápsulas espaciales similares a botes salvavidas de la estación, luego de recibir una advertencia urgente de que una pieza sobrante de un viejo satélite de telecomunicaciones ruso se dirigía hacia ellos. Afortunadamente, el trozo de escombros, una de las 2000 piezas que se crearon cuando el satélite se estrelló contra un satélite de EE. UU. en 2009, pasó zumbando por la ISS sin colisionar, y se perdió por 6,8 millas (11 kilómetros) [fuente: Malik ].

Se pone peor: la NASA está rastreando unas 500,000 piezas de escombros que se precipitan alrededor de la Tierra a velocidades de 17,500 mph (28,164 kph), pero probablemente hay muchas piezas más pequeñas que no puede detectar. No se necesita una gran pieza para demoler una nave espacial o noquear a un astronauta en una caminata espacial. Algunas ventanas del transbordador espacial fueron reemplazadas debido al daño de lo que resultaron ser manchas de pintura flotando en el espacio, o podría ser más parecido a un lanzamiento [fuente: NASA ].

En comparación con la falta de aire, las enormes dosis de radiación y otros peligros, un poco de polvo parecería no ser gran cosa. La NASA ya sabe por el programa Apolo que los astronautas sufren el equivalente lunar de la fiebre del heno por inhalación de polvo [fuente: Armagh Planetarium ].

Los exploradores que algún día visiten Marte tendrán que preocuparse por el polvo superfino que contiene materiales de silicato de grano fino, que transportan electricidad estática y se adhieren a todo. Si los astronautas lo inhalan, puede reaccionar con el agua en sus pulmones para crear químicos dañinos y causar efectos similares a la enfermedad del pulmón negro en los mineros del carbón. Si bien los visitantes de Marte usarán trajes espaciales cuando estén en la superficie, será difícil mantener el polvo pegajoso fuera de sus trajes y, en consecuencia, de sus hábitats [fuente: Jaggard ].

Los astronautas se enferman más fácilmente en el espacio: 15 de los 29 astronautas del Apolo, por ejemplo, contrajeron infecciones bacterianas o virales en su misión o poco después de regresar [fuente: Young ]. Eso es porque el espacio tiene un efecto negativo en sus sistemas inmunológicos . En particular, la microgravedad parece interferir con la activación de las células T, un tipo de glóbulo blanco que ayuda a proteger el cuerpo humano contra las infecciones.

En la Tierra, cuando una persona está expuesta a un virus o una bacteria dañina, un sistema de señalización conocido como vía PKA activa 99 genes diferentes, que le indican a las células T que ataquen la amenaza. Pero en un estudio de 2005, investigadores de la Universidad de California-San Francisco descubrieron que la microgravedad simulada puede desactivar 91 de esos genes. El efecto fue tan severo que los investigadores lo compararon con una persona que tiene una infección por VIH . El problema podría empeorar en vuelos espaciales interplanetarios largos, porque la microgravedad y la radiación se combinarían para exacerbar el daño [fuente: Young ].

Su esqueleto puede parecer duro y rígido, pero sus huesos en realidad son tejido vivo, en el que las células llamadas osteoclastos descomponen el material óseo viejo y desgastado y liberan calcio en el torrente sanguíneo, mientras que otras células, llamadas osteoblastos , depositan nuevos minerales a lo largo de las superficies óseas. .

En la Tierra, estos dos procesos funcionan juntos en una persona joven sana, de modo que el hueso se reemplaza al mismo ritmo que se descompone. A medida que una persona envejece, el equilibrio a veces se desequilibra y los huesos se debilitan en una condición llamada osteoporosis . Desafortunadamente, una estadía prolongada en el ambiente de microgravedad del espacio tiene un efecto similar al envejecimiento, dicen los científicos.

Los estudios de cosmonautas rusos que pasaron varios meses en el espacio, por ejemplo, encontraron que perdieron hasta el 20 por ciento de su masa ósea. Los efectos de la microgravedad pueden dejar los huesos tan débiles que no pueden sostener los cuerpos de los astronautas cuando regresan a la Tierra, poniéndolos en riesgo de sufrir fracturas por estrés. Actualmente, los investigadores están tratando de averiguar si modificar la dieta, el ejercicio y los niveles hormonales de los astronautas mientras están en el espacio podría evitar parte del daño [fuentes: NASA , BBC ]. Si eso no es lo suficientemente malo, el entorno de microgravedad también provoca cambios en los discos de la columna vertebral que les dan a los astronautas dolores de espalda muy fuertes.

[fuente: Sayson et al. ].

Probablemente debido a la inflamación del nervio óptico y los cambios en la estructura del ojo causados ​​por el entorno espacial, alrededor del 60 por ciento de los astronautas de la Estación Espacial Internacional y el 29 por ciento de los astronautas del transbordador espacial han informado una disminución en la claridad de la visión. Después de unas semanas a bordo de la ISS en 2007, por ejemplo, el astronauta canadiense Bob Thirsk informó que su visión de cerca había cambiado hasta el punto de que tuvo que pedir ayuda para enfocar las cámaras [fuente: NASA ].

En algunos casos, los efectos podrían causar daño permanente a los ojos, preocupan los investigadores. Si bien es posible que el espacio no pueda dejar ciegos a los astronautas, podría reducir su visión lo suficiente como para ponerlos en riesgo de sufrir un accidente fatal. Los investigadores médicos de la NASA están buscando una solución, pero mientras tanto, han desarrollado gafas especiales de enfoque ajustable para que los astronautas las usen en el espacio [fuente: NASA ].

El entorno espacial es bastante estresante psicológicamente para los astronautas . Pueden tener dificultades para adaptarse a la microgravedad, sufrir fatiga y luchar contra el insomnio debido a la interrupción de su ritmo circadiano. También está la carga de trabajo intensa y de alta presión, y los agravantes que inevitablemente resultan cuando un grupo de personas está confinado en un espacio pequeño durante días o semanas a la vez.

La NASA trata de seleccionar astronautas que puedan funcionar bien mentalmente en el ambiente estresante del espacio, y la agencia monitorea cuidadosamente el comportamiento de los astronautas mientras están allí en busca de signos de problemas. Si bien nadie ha tenido una crisis psicológica importante en un vuelo hasta ahora, los astronautas han sufrido trastornos del estado de ánimo y ansiedad, y los datos sugieren que cuanto más dura una misión, mayor es el riesgo para la salud mental de los astronautas. Cuando los astronautas comienzan a hacer viajes de varios años a Marte o incluso a destinos más distantes, esto podría ser una gran preocupación [fuente: Slack et al .].

Nota del autor: 10 maneras en que el espacio está tratando de matarte

Cuando vi la transmisión televisiva de Neil Armstrong pisando la luna en 1969, debo admitir que estaba tan atrapado en la emoción del momento y tenía tanta fe en la tecnología del programa espacial que nunca se me ocurrió cunto riesgo estaba tomando. No me di cuenta hasta años después, cuando supe que si Armstrong y Buzz Aldrin se habían quedado varados en la luna, el entonces presidente Richard Nixon tenía un plan de contingencia. El enlace de telecomunicaciones se habría cerrado, para que el público se evitara el trauma de ver morir a los astronautas, y en su lugar, Nixon habría dado un discurso en el que los elogió por su valentía. Afortunadamente para todos nosotros, no tuvo que dar ese discurso.

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