Si no vivió la Gran Depresión que comenzó a fines de la década de 1920 y duró hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, es difícil imaginar lo difícil que lo pasaron muchos estadounidenses comunes. En el pico de la Depresión en 1933, el Producto Interno Bruto de la nación se había reducido aproximadamente a la mitad , y casi uno de cada cuatro trabajadores estadounidenses estaba desempleado . Como no tenían dinero para pagar sus hipotecas, la tasa de ejecuciones hipotecarias aumentó a más del doble y las personas que perdieron sus casas se encontraron construyendo chozas de cartón y madera de desecho y viviendo en campamentos conocidos como " Hoovervilles, "llamado así por el presidente Herbert Hoover, a quien muchos culparon de la Depresión, en las afueras de pueblos y ciudades. En esta entrevista de 2007 publicada por el Banco de la Reserva Federal de St. Louis, dos hombres que sobrevivieron a la Depresión describen cómo las personas que los rodean a menudo estaban tan desesperados por comida que hurgaron ansiosamente en los contenedores de basura en los mercados en busca de verduras desechadas y cadáveres de pollo en mal estado.
Incluso después de que el programa New Deal de Franklin Roosevelt alivió algunas de las privaciones, la maltrecha economía de la nación siguió luchando, hasta que la guerra provocó un aumento masivo del gasto público y creó puestos de trabajo en las plantas de defensa para aquellos que no se marcharon a luchar en el extranjero. , como explica este artículo de la biblioteca FDR.
¿Por qué sucedió la Gran Depresión y podría volver a ocurrir? Las causas de la Depresión han sido un tema de debate durante mucho tiempo por parte de historiadores y economistas, aunque parece haber consenso en que el desastre económico fue el resultado de múltiples factores, algunos de los cuales llevaron al evento, mientras que otros lo empeoraron o prolongaron. Y aunque la economía de la nación, el sistema financiero y la regulación gubernamental han cambiado considerablemente desde las décadas de 1920 y 1930, los expertos advierten que todavía no somos inmunes a algunos de los mismos riesgos que contribuyeron a la catástrofe. Peor aún, ahora se están repitiendo algunos errores de esa época.
Aquí hay una lista de cinco factores que ayudaron a conducir a la Gran Depresión:
1. Desigualdad de ingresos
Robert S. McElvaine , profesor de historia en Millsaps College en Mississippi y autor de " The Great Depression: America 1929-1941 ", dice que Estados Unidos cambió durante la década de 1920 a una economía muy dependiente del consumo de bienes producidos en masa, que van desde automóviles a radios. Si bien las ventas de esos productos aumentaron las ganancias de los propietarios de fábricas y minoristas, los salarios de la mayoría de los trabajadores estadounidenses crecieron mucho más lentamente. Con el tiempo, señala, "la gente no tenía suficiente dinero para comprar más cosas y mantener la economía". Las empresas trataron de hacer frente extendiendo el crédito al consumidor y permitiendo que las personas paguen gradualmente sus compras, pero no tenían ingresos suficientes para seguir comprando cosas nuevas también.
En el verano de 1929, para evitar que el inventario se amontonara, las fábricas comenzaron a recortar la producción y despedir trabajadores. "Eso significaba que no podían comprar cosas, y eso provocó que se acumularan más y más mercancías". Eso inició la economía en una espiral descendente que contribuyó a una caída del mercado de valores de cuatro días a fines de octubre de 1929, que borró una cuarta parte del valor del Promedio Industrial Dow Jones, aniquilando a los inversores y dañando gravemente la confianza del público. Alrededor de la década de 1920, la desigualdad de ingresos se vio agravada por una serie de recortes de impuestos impulsados por el Congreso por el secretario del Tesoro, Andrew W. Mellon, aparentemente para estimular la economía. Como uno de los hombres más ricos del mundo, Mellon se benefició personalmente de los recortes más que prácticamente todos los contribuyentes del estado de Nebraska, como señaló un opositor político al proyecto de ley, según este ensayo del Washington Post de 2017 de McElvaine. Noventa años después, la desigualdad de ingresos está creciendo, como detalla este estudio del Pew Research Center de 2018 , y es una amenaza para una economía que depende del consumo personal de dos tercios de su producción económica . Y el Congreso aprobó en 2017 un paquete masivo de recortes de impuestos, que la mayoría de los estadounidenses consideran que no les beneficia, según esta encuesta del 8 de abril de NBC-Wall Street Journal .
2. Demasiada especulación
Hay una diferencia entre invertir y especular, que Investopedia define como poner su dinero en inversiones de alto riesgo con la esperanza de ganar dinero. Pero en la década de 1920, cuando todo parecía estar en auge, los inversores solían confiar demasiado en ellos . "Mucha gente piensa en el Dust Bowl o la caída del mercado de valores como la causa inmediata de la Gran Depresión", dice Todd Knoop., profesor de economía y negocios en Cornell College en Mount Vernon, Iowa, "Pero en realidad, fue causado por los mismos factores que han causado crisis financieras a lo largo de la historia, en los EE. UU. y en otros lugares: la especulación financiada con deuda. En otras palabras , cuando a la gente le resulta demasiado fácil pedir prestado el dinero de otras personas para especular en empresas riesgosas (acciones, bonos, viviendas de alto riesgo, etc.), la gente arriesga demasiado y los precios se disparan solo para eventualmente colapsar ". Décadas más tarde, desafortunadamente, todavía somos vulnerables a ese defecto psicológico. "Los mercados tienden a pensar que esta vez es diferente, solo para descubrir una y otra vez que normalmente no lo es", dice Knoop.
3. Mala política de la Reserva Federal
Hoy, estamos acostumbrados a pensar en la Reserva Federal, el banco central de la nación, como el guardián de la economía. Esto se debe a que su directorio puede usar la política monetaria (el control de la oferta de dinero y crédito) para estimular la economía cuando necesita un impulso o para frenar cuando la inflación comienza a subir. Pero en una conferencia de 2004 , el ex presidente de la Fed, Ben Bernanckedetalló su teoría de que hace 90 años, la Fed dejó caer la pelota con errores políticos que ayudaron a causar y prolongar la Gran Depresión. A partir de 1928, la Fed, con la esperanza de frenar a los especuladores de Wall Street que estaban invirtiendo dinero prestado, comenzó a subir las tasas de interés. Esa política tuvo demasiado éxito, como lo demuestra la catastrófica caída del mercado de valores en octubre de 1929.
4. El patrón oro
Incluso después del colapso del mercado de valores, la Fed siguió aumentando las tasas de interés, señaló Bernanke. La razón fue que Estados Unidos, como muchos otros países, estaba en el patrón oro, lo que significa que el dólar se podía canjear por oro y estaba vinculado a su valor. (Aquí hay un artículo de Investopediasobre el patrón oro). Cuando los inversores, presa del pánico, empezaron a cambiar sus dólares por oro, la Fed actuó para frustrarlos. "Para estabilizar el dólar, la Fed volvió a subir bruscamente las tasas de interés, considerando que los especuladores cambiarios estarían menos dispuestos a liquidar los activos en dólares si pudieran obtener una tasa de rendimiento más alta", explicó Bernanke en su discurso. Pero las altas tasas de interés dificultaron que las empresas pidieran préstamos para superar los tiempos difíciles y, como resultado, muchas quebraron. Al mismo tiempo, según Bernanke, la Fed tampoco hizo lo suficiente para proteger a los bancos de la nación, lo que llevó a los depositantes a gastar sus ahorros y acumular el efectivo, lo que agravó aún más la crisis económica.
Estados Unidos no fue el único país con tales problemas, según Nathaniel Cline., profesor asistente de economía en la Universidad de Redlands y experto en historia económica. "El patrón oro ayudó a las cosas al limitar la respuesta política de las naciones de todo el mundo; cosas como tasas de interés más bajas y gasto público deficitario se volvieron mucho más difíciles", dice. "Además, mientras que Gran Bretaña proporcionó el liderazgo económico global antes de la Primera Guerra Mundial, después de la guerra, Estados Unidos esencialmente se negó a liderar a pesar de ser el nuevo centro de la economía mundial". Afortunadamente, esta es un área en la que los responsables de la formulación de políticas aprendieron la lección. "Al final, los países abandonaron el patrón oro y muchos se involucraron en el gasto deficitario y la política monetaria, y Estados Unidos estableció su liderazgo bajo el acuerdo de Bretton Woods". Ese pacto de 1944 creó el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional,así como eliminar el Gold Standard a nivel internacional, comoeste artículo en los detalles de The Balance.
Por otro lado, como candidato, Donald Trump dijo que recuperar el patrón oro "sería muy difícil de hacer, pero, vaya, sería maravilloso", según este artículo de 2016 de la NPR . Como presidente, consideró nominar para la junta de la Fed a Herman Cain, quien escribió este artículo del Wall Street Journal de 2012 que abogaba por redefinir el dólar "como una cantidad fija de oro", aunque en una entrevista reciente Cain se alejó de esa posición, y Stephen Moore , otro ex defensor de Gold Standard, quien le dijo a CNN que ahora estaba a favor de vincular la moneda a "toda la canasta de productos básicos". Ambos se retiraron posteriormente de la consideración ante la oposición política.
5. Guerra comercial
La Ley Smoot-Hawley , que se redactó a principios de 1929 cuando la economía todavía estaba fuerte pero se convirtió en ley después del colapso de Wall Street, elevó los aranceles estadounidenses en un promedio del 16 por ciento. La idea era evitar que otros países perjudicaran a los fabricantes estadounidenses al inundar el mercado con productos de menor precio, pero cuando esos países respondieron imponiendo sus propios aranceles, el resultado fue una ruinosa caída global en el comercio que profundizó y alargó la Gran Depresión. Esa parte de la historia preocupa a muchas personas hoy en día, debido a la afición del presidente Trump a imponer aranceles en un esfuerzo por proteger las industrias estadounidenses, como se detalla en este artículo de Bloomberg de mayo de 2019. "Cualquiera de estos a los que quieras culpar por lo grave que fue la Depresión: la mala distribución de los ingresos o las barreras arancelarias, la administración Trump parece querer hacer ambas cosas", dice McElvaine.
El resultado es que muchos de los factores que contribuyeron a la Gran Depresión siguen siendo riesgos. Si alguna vez se combinarán en una tormenta económica perfecta es una pregunta más difícil de responder.
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Eso es interesante
Aunque el Dust Bowl no comenzó hasta después de que comenzara la Gran Depresión, algunas de las causas que llevaron a tormentas de polvo masivas, como el descuido de las prácticas de conservación del suelo, en realidad comenzaron en la década de 1920, según la Mitigación Nacional de la Sequía de la Universidad de Nebraska. Centro .
