5 razones por las que los parásitos son beneficiosos para la Tierra

Los parásitos tienen mala reputación. Por definición, los parásitos forman una relación que se caracteriza por la explotación y la dependencia. Se aprovechan de la hospitalidad de sus anfitriones, a menudo inconscientes, y a menudo los dejan enfermos y desnutridos, pero generalmente no muertos. Algunos de los ejemplos más espeluznantes de parásitos convierten a sus anfitriones en zombis , y como algo salido de una película de terror, los mantienen vivos mientras los consumen de adentro hacia afuera.

Sin embargo, los parásitos no son del todo malos. De hecho, algunos de ellos pueden ser bastante beneficiosos para los humanos y otras criaturas vivientes. Hace cinco mil años, los médicos en Egipto pensaron que las sanguijuelas podían curar una amplia gama de dolencias, desde dolores de cabeza hasta flatulencias. Eso puede parecer una locura ahora, pero en realidad todavía empleamos sanguijuelas para ayudar a volver a unir los dedos cortados y para tratar los trastornos de la circulación (y Demi Moore afirma que la terapia con sanguijuelas la mantiene joven) [fuente: Naturaleza ].

Desde los días del antiguo Egipto , hemos aprendido mucho más sobre los parásitos y las formas en que interactúan con los humanos y otras criaturas. Por mucho que odiemos admitirlo, los parásitos son tan importantes para el orden natural de las cosas como cualquier otro ser vivo, y algunos científicos han postulado que eliminar los parásitos de la vida moderna puede tener graves consecuencias para la salud humana. Los humanos han estado interesados ​​durante mucho tiempo en cambiar las tornas sobre los parásitos y lograr que nos ayuden a curarnos, y a medida que entendemos mejor los parásitos, podemos usarlos en la agricultura y otras aplicaciones.

En este artículo, veremos algunas de las diferentes formas en que los parásitos pueden ser beneficiosos para los humanos, los animales e incluso las plantas. Y también exploraremos un par de ejemplos de simbiosis, cuando las dos especies forman una relación mutuamente beneficiosa.

1. Los agricultores utilizan insectos beneficiosos
2. Los parásitos podrían curar enfermedades autoinmunes
3. ¿Pueden los parásitos ayudar a curar las alergias?
4. Los parásitos pueden ayudar a otros animales
5. Relaciones simbióticas

Quizás el área número 1 en la que los humanos contraen parásitos para hacer el trabajo sucio es la granja. Como puede atestiguar cualquiera que tenga un huerto, las plagas de insectos pueden causar estragos en todo, desde árboles frutales hasta calabazas, y causan miles de millones de dólares en pérdidas de cultivos cada año. Para hacer frente a los problemas de insectos, muchos agricultores convencionales optan por la opción nuclear, rociando sus campos con insecticidas venenosos . El problema: los productos químicos que son venenosos para las criaturas diminutas, como los insectos, generalmente también son malos para los humanos. Pero una de las pocas armas no tóxicas que tienen los agricultores en la lucha contra los insectos que matan los cultivos son los parásitos.

El control biológico natural no es exactamente una tecnología nueva, por supuesto, existe desde hace millones de años, pero el empleo de insectos benéficos para mantener bajas las poblaciones de plagas es una práctica relativamente nueva. Algunos "beneficiosos" son simplemente depredadores, y simplemente se aprovechan de los insectos que dañan los cultivos. Otros son parásitos, que tienen una relación diferente y, a menudo, más espeluznante con su anfitrión.

Los áfidos, pequeños insectos parecidos a piojos que residen debajo de las hojas de las plantas, son algunas de las plagas más dañinas a las que se enfrentan los agricultores de frutas y hortalizas. Se pueden atacar con insecticidas, pero los parásitos naturales a menudo pueden ser aún más efectivos, ya que tienen la capacidad de buscar pulgones que de alguna manera podrían evitar el rociado. Un ejemplo de ello es el parásito Aphidius ervi , que se acerca sigilosamente a los áfidos involuntarios, les pone un huevo y luego, una vez que el huevo eclosiona, las larvas consumen el áfido de adentro hacia afuera [fuente: Arbico Organics ]. Ahora, ¡ese es un tipo de guerra biológica que podemos respaldar!

Los parásitos a menudo se emplean como último recurso, como en Tailandia en 2010, cuando una infestación masiva de insectos harinosos invasivos amenazó la cosecha de yuca de ese país [fuente: Than ]. Cuando ningún otro método de control de plagas funcionó, los agricultores diseñaron una operación de picadura, trayendo avispas parásitas Anagyrus lopezi , que, al igual que los parásitos pulgón, ponen sus huevos dentro del cuerpo de los insectos harinosos. (¿Ya notó un tema?) Los funcionarios tailandeses respondieron rápidamente, y los parásitos tuvieron mucho éxito en el control del brote de cochinilla harinosa [fuente: Bellotti ].

La mayoría de las personas cuerdas nunca se infectarían intencionalmente con un parásito, especialmente con un desagradable gusano estomacal. Pero, ¿y si te dijéramos que algunos tipos de parásitos podrían ayudarte? En los últimos años, los científicos han descubierto que ciertos parásitos tienen la capacidad de interferir con las enfermedades autoinmunes. Por supuesto, eso no significa que cualquiera deba salir e infectarse intencionalmente con gusanos estomacales. Pero en algunos casos selectos donde los beneficios superan los costos, contraer un parásito es una fuente legítima de medicina.

Uno de los pioneros de este tipo de investigación de terapia radical parasitaria es el gastroenterólogo de la Universidad de Tufts, Joel Weinstock, quien tuvo una especie de revelación al explorar la cuestión de por qué las enfermedades, desde el asma hasta la esclerosis múltiple, están aumentando en los países desarrollados pero no en los subdesarrollados. partes del mundo. Weinstock descubrió una posible respuesta: gusanos [fuente: Baker ].

La teoría de Weinstock, que aún se está probando y aún no se ha probado, es que existe una correlación directa entre la falta de gusanos intestinales y un aumento de las enfermedades autoinmunes. En países desarrollados como los Estados Unidos hemos hecho un trabajo excelente, algunos dirían que un trabajo demasiado bueno, evitando los gusanos parásitos, pero es posible que estemos pagando el precio en forma de otras enfermedades aún más dañinas.

Weinstock comenzó a pensar en la terapia helmíntica a principios de la década de 1990, cuando notó cuán frecuente se había vuelto la enfermedad inflamatoria intestinal en América del Norte. Al mismo tiempo, se dio cuenta de que los gusanos parásitos, o helmintos, tienen un efecto único en sus huéspedes humanos. En lugar de inducir inflamación (la respuesta normal del cuerpo a la invasión), en realidad calman el sistema inmunológico. Según la teoría, debido a que las personas han vivido con helmintos durante gran parte de la historia, el sistema inmunitario humano ha evolucionado para combatirlos , y cuando los gusanos se eliminan por completo, el sistema inmunitario del cuerpo se vuelve contra sí mismo. La terapia helmíntica, o terapia con gusanos, puede emerger como un campo legítimo de la medicina, pero aún es muy nueva y hasta la fecha se han realizado pocos estudios [fuente: Velasquez-Manoff].

Los parásitos tienen muchos talentos. Algunos investigadores creen que sus capacidades curativas no se limitan a enfermedades autoinmunes, como la enfermedad de Crohn y la enfermedad inflamatoria intestinal. También se cree que algunas lombrices intestinales curan las alergias, que comparten algunas características notables con las enfermedades autoinmunes. Algunas personas afirman que nuestro viejo amigo, el anquilostoma, tiene la capacidad de curar todo, desde alergias hasta fiebre del heno y asma, pero sus alergias tendrían que ser bastante graves para infectarse a sabiendas con gusanos chupadores de sangre.

Un caballero llamado Jasper Lawrence hizo famosa la terapia con gusanos para las alergias hace unos años. Lawrence, que sufría de asma debilitante y alergias , escuchó la teoría de que los anquilostomas podían curar las alergias, así que viajó a África y caminó sin zapatos en varias letrinas al aire libre. Después de contraer exitosamente anquilostomas (y probablemente muchos otros insectos desagradables), Lawrence informó que sus alergias habían disminuido y recientemente le dijo al programa de radio público Radiolab que no ha tenido un ataque de asma o síntomas de alergia desde su visita a África [ fuente: Radiolab ].

Convencido de que los anquilostomas son la respuesta a las alergias y el asma del mundo, Lawrence, que no es médico, regresó a América del Norte y comenzó a enviar pedidos de anquilostomas a los alérgicos, entregados en forma de parche, por alrededor de $3,000 por tratamiento. Pero cuando la Administración de Drogas y Alimentos se enteró del pequeño proyecto paralelo de Lawrence, huyó a México y luego voló a Inglaterra, donde nació [fuente: Adams ].

La historia de Lawrence es bastante asquerosa y definitivamente un poco triste, pero el hecho subyacente es que las lombrices intestinales pueden proporcionar pistas importantes sobre cómo funcionan las alergias. Debido a una nueva investigación, así como a historias personales como la de Jasper, la teoría de la higiene, que establece que la limpieza y la falta de exposición infantil a bacterias y parásitos conduce a un aumento de los incidentes de alergias y enfermedades autoinmunes, está ganando una mayor aceptación [fuente : Panadero ]. Actualmente se están realizando varios estudios diferentes para ver cómo los parásitos como los anquilostomas podrían curar las alergias y el asma, pero nadie ha demostrado definitivamente que los anquilostomas sean la respuesta.

Los humanos no son los únicos que pueden beneficiarse de los parásitos; en el reino animal hay varios ejemplos de dos organismos diferentes que viven en estrecha asociación entre sí. En los casos en que un organismo extrae recursos de su huésped, generalmente se lo define como un parásito, pero las relaciones entre especies rara vez son tan blancas o negras. La simbiosis es cuando los organismos de diferentes especies pueden trabajar juntos para beneficio mutuo, trascendiendo la relación parásito-huésped.

Uno de los ejemplos más famosos de simbiosis es el picabueyes de pico rojo, un ave de tamaño mediano que se encuentra en el África subsahariana. El picabueyes cabalga sobre el lomo de grandes mamíferos, como rinocerontes o búfalos de agua, alimentándose de las garrapatas que se encuentran en el lomo de su huésped. Entonces, en esta relación peculiar, el picabueyes obtiene un viaje gratis y una comida, mientras libera al anfitrión de un parásito chupasangre no deseado. Todo el mundo gana, ¿verdad?

Por lo general, se ha pensado que la relación entre el picabueyes y el mamífero es simbiótica o mutualista, pero un estudio reciente publicado en la revista Behavioral Ecology mostró que, si bien las aves se benefician de su relación, no disminuyen significativamente la cantidad de garrapatas en sus anfitrión. Y para empeorar las cosas, al picotear las garrapatas, los picabueyes pueden ralentizar el tiempo de curación de las heridas y también pueden eliminar la cera de los oídos. Los picabueyes se alimentan de sangre (por eso, por supuesto, están tan interesados ​​en las garrapatas), y se les ha observado chupando la sangre de sus anfitriones e incluso abriendo nuevas heridas. De repente, esta relación comienza a sonar un poco más unilateral [fuente: Weeks ].

Sin embargo, hay un factor más importante que debe tenerse en cuenta: cuando los picabueyes descansan sobre la espalda de los grandes mamíferos, pueden servir como una advertencia temprana si se acercan los depredadores. Entonces, ¿son parásitos después de todo? Digamos que los picabueyes tienen una relación complicada con sus anfitriones [fuente: Naturaleza ].

Si crees que la relación entre el picabueyes y el búfalo de agua es complicada, espera a echar un vistazo a la tierra bajo tus pies. Por definición, un parásito es algo que se nutre, o se beneficia de alguna otra manera, a expensas de su huésped. Pero a veces la relación puede ser mutuamente beneficiosa.

Anteriormente en este artículo analizamos las formas en que los agricultores emplean avispas parásitas y otros insectos para que sean sus soldados de a pie en la batalla contra los insectos no deseados. Pero muchos agricultores dependen de manera similar de ciertos tipos de hongos, levaduras y mohos, muchos de los cuales son parásitos que se combinan para producir un suelo rico en nutrientes a expensas de las plantas de las que se alimentan. En algunos casos, los hongos y las plantas forman una relación simbiótica, similar a la del picabueyes y el búfalo de agua, que beneficia a ambas partes.

Un ejemplo de ello son los hongos micorrícicos, que se pueden encontrar en cualquier tienda de artículos de jardinería. Los hongos micorrízicos colonizan las raíces de las plantas, donde absorben el micelio, la humedad y los carbohidratos de la planta. A su vez, suministran a la planta nutrientes del suelo circundante, lo que facilita que la planta absorba minerales esenciales y también ayuda a protegerla de patógenos dañinos. La relación simbiótica entre los hongos micorrízicos y las plantas es una de las más frecuentes en la Tierra , ya que existe en más del 90 por ciento de todas las plantas terrestres vasculares [fuente: Jardín Botánico de Nueva York ].

Sin embargo, el fenómeno no se limita a los hongos. Rhizobium, un tipo común de bacteria del suelo, forma una relación similar con las plantas de soja . La planta de soja por sí sola no puede fijar nitrógeno, por lo que depende de la bacteria rhizobium, que se encuentra en las raíces de la planta, para fijar el nitrógeno atmosférico y ponerlo a disposición de la planta. A cambio, las bacterias, como los hongos micorrízicos, reciben carbohidratos, que la planta produce a través de la fotosíntesis.

Nota del autor: 5 razones por las que los parásitos son beneficiosos para la Tierra

Al igual que los gusanos y el moho, los parásitos son una de las cosas que naturalmente inspira un reflejo nauseoso, y con razón. Pero en realidad estaba bastante complacido cuando me dieron esta tarea, porque había leído sobre algunas de las investigaciones sobre anquilostomas y alergias anteriormente, y siempre había tenido curiosidad al respecto. Como padeciendo alergias de toda la vida, siempre me he preguntado por qué mi cuerpo conspira para torturarme cuando cambian las estaciones, pero no importa lo mal que se ponga, no creo que alguna vez tenga el coraje de hacer lo que hizo Jasper Lawrence. .

Artículos relacionados