Aunque alrededor del 70 por ciento de nuestro planeta está cubierto de agua salada, tenemos un mejor mapa de Marte que los océanos que sustentan prácticamente a todos los seres vivos de la Tierra. Claro, la exploración del océano es costosa y complicada, pero también lo es la exploración espacial, y hacemos mucho de eso.
Sin embargo, hubo un tiempo, durante los primeros años de la exploración espacial , en que los acuanautas estaban superando los límites de la profundidad a la que los humanos podían sumergirse bajo el océano y cuánto tiempo podían permanecer allí. Sealab , un programa lanzado por la Marina de los EE. UU. En 1964, tenía la intención de descubrir cómo enviar a los buzos a los entornos helados y de alta presión de las profundidades marinas durante períodos de tiempo más largos de lo que nadie creyó posible. Y el programa fue un gran éxito, hasta que dejó de serlo.
Humanos bajo el agua
Siempre es un desafío lograr que un cuerpo humano nade libremente a una gran profundidad, la razón es que nuestros cuerpos no están hechos para soportar millones de galones de agua apilados encima de nosotros. Los buzos tienen que respirar aire presurizado, que contiene gases inertes, principalmente nitrógeno, que se disuelven en el torrente sanguíneo y los tejidos, lo que funciona muy bien siempre que el peso de todo el océano los mantenga comprimidos. Si un buceador quiere subir a la superficie, debe hacerlo lentamente para evitar que los gases hagan pequeñas burbujas en su sangre, migren a sus articulaciones y le provoquen la enfermedad por descompresión (o, "las curvas"), que es indescriptiblemente doloroso. ya veces fatal.
A principios de la década de 1960, un médico de la Marina llamado George Bond descubrió cómo permitir que la gente explorara el océano de una manera que nadie pensó que fuera posible mediante una técnica llamada buceo de saturación. En sus experimentos de laboratorio, Bond pudo saturar la sangre con gases inertes como el helio de tal manera que los buceadores no solo podían profundizar, sino que podían permanecer en el suelo indefinidamente, siempre que tuvieran la configuración adecuada y un refugio. Los buzos podrían aclimatarse a un hábitat a 200 pies (60 metros) por debajo de la superficie y sumergirse aún más profundamente desde allí.
"Los avances del Dr. Bond fueron un poco como el equivalente en buceo a romper la barrera del sonido", dice Ben Hellwarth, autor de " Sealab: La búsqueda olvidada de Estados Unidos para vivir y trabajar en el fondo del océano ". "Fue un salto cuántico en tecnología sobre los parámetros de buceo que habían sido durante más de un siglo".
Sealab
Sealab I, la primera iteración del experimento Sealab, se alojó en un tubo de acero de 57 pies de largo (17 metros) que se bajó al fondo del océano frente a la costa de las Bermudas en julio de 1964, a una profundidad de 192 pies (59 metros). ). Cuatro hombres permanecieron sumergidos con éxito en esta cápsula durante 11 días, y el experimento salió tan bien que Sealab II se sumergió frente a la costa de La Jolla, California, a una profundidad de 205 pies (62 metros) en agosto del año siguiente. Sealab II tenía duchas calientes, un refrigerador y un delfín llamado Tuffy , entrenado para entregar suministros y rescatar a los acuanautas, si fuera necesario. Después de una estadía de 30 días en Sealab II, el acuanauta (¡ y astronauta! ) De Scott Carpenter al presidente Lyndon Johnsonde su cámara de descompresión de atmósfera de helio sonando como una ardilla de dibujos animados. Pudo haber sonado ridículo, pero se hizo historia: había sobrevivido un mes a una presión de 103 psi, que es siete veces la atmósfera de la Tierra.
"Quiero que sepa que la nación está muy orgullosa de usted", dijo el presidente Johnson a Carpenter .
Es extraño, entonces, que solo unos años después, un accidente en el Sealab III, que estaba situado en el lecho marino frente a la costa de San Clemente, California, a una profundidad de 600 pies (183 metros), pudiera haber cerrado el programa. Pero cuando el acuanauta Berry Cannon se hundió para reparar una fuga de monóxido de carbono en el Sealab III todavía deshabitado y murió asfixiado, la Marina cerró el programa en poco tiempo.
"La mayoría de las personas involucradas sabían que se trataba de una operación peligrosa, siempre supieron que lo había sido", dice Hellwarth. "Sealab I y Sealab II habían ido bien, sin heridos importantes. Después de la tragedia en Sealab III, todos esperaban seguir adelante, pero la Marina no lo vio de esa manera, por lo que el programa fue cancelado. programa lo suficientemente bajo como para que no hubo un alboroto nacional por renunciar a la carrera hacia el fondo del océano que cabría esperar si hubieran intentado cancelar el programa espacial dos años antes después del incendio de la plataforma de lanzamiento del Apolo I que mató a tres astronautas . Creo que todos esperaban que el programa continuara, pero por varias razones no fue así ".
El legado de Sealab
Todavía utilizamos los avances técnicos en los que George Bond fue pionero con el programa Sealab, principalmente en la industria petrolera, al establecer plataformas petroleras. Los buzos de saturación pueden ir a un lugar de trabajo a cientos de pies debajo de la superficie y permanecer allí durante un turno completo de ocho horas.
"Sin que la mayoría de la gente lo sepa, todos debemos el combustible de nuestro tanque hasta cierto punto a algún buceador de saturación que trabaja en el Golfo de México o el Mar del Norte", dice Hellwarth.
Pero la visión de George Bond no era solo industrial, era militar, civil y científica. Resolvió el problema de ir más profundo y quedarse más tiempo, pero después de que se canceló Sealab, resultó que la industria era donde estaba el dinero. Cualquier aplicación militar ( equipar submarinos militares para liberar a los buzos de saturación como espías durante la Guerra Fría, por ejemplo) sería altamente clasificada y, por lo tanto, difícil de documentar.
Pero hay un lugar en la Tierra donde todavía existe una instalación tipo Sealab para la investigación científica: la Base Aquarius Reef al sur de los Cayos de Florida, que ha estado en funcionamiento durante más de 20 años. Los científicos pueden bajar allí, 60 pies (18 metros) por debajo de la superficie, y vivir desde unos pocos días hasta un par de semanas, realizando experimentos en el arrecife.
"La visión del Dr. Bond estaba relacionada con la ciencia", dice Hellwarth. "Pensó que deberíamos tener bases tipo Sealab instaladas en el océano donde sea que haya algo de interés para estudiar y observar. Deberíamos conocer mejor ese entorno porque es valioso pasar tiempo en el océano, al igual que había Valora que Jane Goodall pueda sentarse y observar en la jungla. Una vez que estás allí y puedes quedarte un rato, realmente no sabes lo que vas a ver. Así es como descubrimos las cosas ".
Obtenga más información sobre Sealab en " Papa Topside: The Sealab Chronicles of Capt. George F. Bond, USN " por Helen A. Siiteri, ed. elige títulos relacionados basados en libros que creemos que le gustarán. Si opta por comprar uno, recibiremos una parte de la venta.
Eso es interesante
Los buzos de saturación que trabajan en plataformas petroleras modernas tienen un trabajo peligroso, pero ganan hasta $ 1,400 por día .
