Cuando tenía unos 7 años, Amelia Earhart se subió a un cubo de madera y bajó a toda velocidad por una rampa que su tío le había ayudado a construir junto al cobertizo familiar. Al final de esta temeraria experiencia, la caja se hizo añicos y Amelia estaba ensangrentada pero radiante , exclamando a su hermana: "¡Oh, Pidge, es como volar!"
No fue hasta unos años más tarde, 1908 para ser exactos, que Earhart vio su primer avión , en la Feria Estatal de Iowa. ¿Su reacción? Un gran bostezo. El desvencijado artilugio no logró captar su interés de ninguna manera.
¿No es la respuesta que esperarías de una joven que finalmente se convirtió en una de las pilotos más famosas de la historia mundial? Volvamos a los primeros días de Amelia.
No impresionado por los aviones
Earhart nació en 1897 en Atchison, Kansas, que se encuentra en el río Missouri, al norte de Kansas City. Su familia era privilegiada pero con problemas, su padre era un abogado alcohólico iterativo que tenía dificultades para mantener un trabajo. Dados los problemas de sus padres, Amelia pasó gran parte de su juventud con sus abuelos maternos.
Sus padres intentaron calmar las aguas de su matrimonio, por lo que Earhart se reunió con ellos en Des Moines. Fue allí, a la edad de 12 años, donde asistió por primera vez a una escuela pública. Pero la turbulencia de su infancia, junto con su temperamento ferozmente independiente, significaba que no tenía muchos amigos. En un anuario , por ejemplo, su pie de foto decía. "AE - la chica de marrón que camina sola".
Su vida social puede haber sido mediocre, pero sus estudios no. Un ratón de biblioteca rabioso desde la primera infancia, Earhart se destacó en lo académico. Después de graduarse de la escuela secundaria, asistió a una escuela que estaba terminando, pero la abandonó para un viaje a Toronto para ofrecerse como enfermera voluntaria para los soldados heridos de la Primera Guerra Mundial . Allí, desarrolló respeto por los aviadores militares y pasó gran parte de su tiempo libre viéndolos lanzarse en picado y sumergirse durante los ejercicios en una base cercana.
Unos años más tarde, el destino le entregó a Earhart un regalo de Navidad tardío el 28 de diciembre de 1920. Ella y su padre asistieron a un espectáculo de aviación en California, y ella tomó su primer breve viaje en avión con un piloto llamado Frank Hawk. Más tarde, dijo : "Para cuando me había levantado a doscientos o trescientos pies del suelo, sabía que tenía que volar".
Inmediatamente comenzó a trabajar en una serie de trabajos ocasionales para ganar suficiente dinero para las lecciones de vuelo. En 1921, compró un biplano de segunda mano, lo pintó de amarillo y lo llamó Canarias. En 1923, obtuvo oficialmente su licencia de piloto, convirtiéndose en la décimo sexta mujer piloto del mundo.
En 1927, Charles Lindbergh se convirtió en la primera persona en volar solo a través del Océano Atlántico. Al año siguiente, Earhart recibió una llamada telefónica de un agente de publicidad que buscaba ayudar a una mujer a convertirse en la primera mujer en volar a través del mismo océano. Ella estuvo de acuerdo, pero en ese vuelo en particular a Gales, ella no era la piloto; ella era simplemente una pasajera, "como un saco de papas" , recordó más tarde .
Escribió un libro sobre el viaje, apropiadamente titulado " 20 Hrs. 40 Min " (la duración del vuelo histórico) y gracias en parte al editor y publicista George Putnam (quien más tarde se convertiría en su esposo), las ventas fueron fuertes. El tomo la convirtió en una auténtica celebridad, un estatus que pronto aprendió a aprovechar para su ventaja profesional.
Una celebridad de altos vuelos
A finales de los años 20 y 30, Earhart fue un torbellino de seres humanos. Se dedicó a las carreras de aviones, estableció el récord de velocidad femenino en 181.18 mph (291.48 kph) y ayudó a establecer The Ninety-Nines, una organización para mujeres piloto. También estableció el récord mundial de altitud, elevándose a más de 18,400 pies (5,6 kilómetros).
En medio de esta ráfaga de actividad, se convirtió en una portavoz prominente de la industria de las aerolíneas comerciales, ayudando a familiarizar a las personas en todas partes con el concepto de transporte aéreo. También habló en varias universidades e instó a las niñas a probar carreras dominadas por hombres, como ingeniería.
En 1932, pasó de pasajero a piloto, con un vuelo en solitario a través del Océano Atlántico, la primera mujer en hacerlo. Ese vuelo de 15 horas no estuvo exento de drama: se formó hielo en las alas de su avión , lo que hizo que la máquina fuera más difícil de volar por minutos, por lo que abandonó su destino original (Londres) y optó por aterrizar en Irlanda del Norte.
Con ese triunfo, Earhart voló al aire enrarecido del estrellato. Durante los siguientes años, estableció récord tras récord de velocidad y distancia de vuelo de las mujeres. También voló de Hawai a California, lo que la convirtió en la primera persona en la Tierra en volar sola a través de los océanos Atlántico y Pacífico.
En medio de esta locura, Earhart también se convirtió en una de las primeras celebridades en lanzar su propia línea de ropa con su marca . Ella reveló 25 atuendos pensados para una vida activa, claramente dirigidos a mujeres que admiraban el estilo de vida pionero de Earhart. Para Earhart y su ahora esposo George Putnam, la mercancía estaba destinada a financiar su cada vez más costosa carrera de vuelo.
El concepto de ropa fue un fracaso total. Pero la empresa fue otro ejemplo de su voluntad de aceptar la incertidumbre a lo largo de su vida.
Un vuelo final
Incluso con tantos logros asombrosos, Earhart quería una última oportunidad para pulir su legado. ¿Su objetivo? El primer vuelo alrededor del mundo de la historia, permaneciendo lo más cerca posible del ecuador. El viaje de aproximadamente 30,000 millas (48,280 kilómetros) estaba garantizado para ser la aventura de su vida.
En marzo de 1937, Earhart partió de Oakland con su navegante, Fred Noonan, con la intención de volar a Hawai y luego al oeste alrededor del resto del mundo. Pero el daño del avión, junto con los vientos predominantes que cambiaron de dirección, los obligó a detenerse para realizar reparaciones importantes y, finalmente, dar marcha atrás, planeando dirigirse hacia el este alrededor del ecuador.
El dúo voló con éxito a través de los EE. UU., Luego el Atlántico, luego África, y aterrizó en Nueva Guinea a fines de junio de 1937. Con 22,000 millas (35,405 kilómetros) fuera del camino, solo les quedaban 7,000 millas (11,265 kilómetros), una última trecho gigantesco los llevó sobre el peligroso vacío del Pacífico.
El 2 de julio, su pista de aterrizaje prevista estaba ubicada en la isla Howland, una pequeña mancha de tierra entre Australia y Hawai. Incluso con el apoyo activo de la Marina y en su mayoría buenas comunicaciones por radio, parece que Earhart luchó en vano para localizar Howland. Al quedarse sin combustible, sus llamadas de radio cada vez más desesperadas finalmente cesaron.
Después de eso, nadie está seguro de lo que sucedió, pero hay muchas teorías .
La mayoría de los historiadores creen que ella y Noonan chapotearon en el océano y nunca más se les volvió a ver. Otros piensan que quizás los japoneses los recogieron y los mantuvieron prisioneros. Incluso existe la creencia de que fue devorada por cangrejos gigantes .
Richard Gillespie, quien dirige el Grupo Internacional para la Recuperación de Aeronaves Históricas (TIGHAR), ha estado investigando la desaparición del avión desde la década de 1980. Está seguro de que Earhart y Noonan terminaron a cientos de millas de la isla Howland, en un lugar de tierra llamado arrecife de Nikumaroro, sobreviviendo durante un tiempo antes de morir finalmente como náufragos.
Gillespie es un piloto y ex investigador de accidentes que ha pasado varias misiones recorriendo el área donde Earhart desapareció. Ha encontrado varios artefactos, incluidas partes de aviones, que está seguro de que pertenecen a su avión condenado.
"Hay un viejo refrán en la aviación, 'Hay pilotos viejos y hay pilotos audaces, pero no hay pilotos viejos audaces'", dice Gillespie. "Earhart era famosa por su coraje. Su poema 'El valor es el precio ' lo dice todo". Enumera algunos de los pasos que Earhart podría haber tomado antes del vuelo para mejorar sus posibilidades de supervivencia. "Podría haber aprendido el código Morse . Podría haber aprendido a utilizar el buscador de radio del que dependía su vida. Podría haber establecido y comunicado a la Guardia Costera un plan viable para encontrar la isla Howland".
¿En cuanto al lugar de descanso final de Earhart y Noonan?
"La evidencia ya es abrumadora, pero no todos la aceptan como concluyente", dice Gillespie por correo electrónico. "Existe una ficción prevaleciente de que el destino de Earhart no se probará a menos que se encuentre su avión o ADN. Es probable que tampoco suceda. La evidencia disponible sugiere que el avión fue destruido en el oleaje y los pedazos esparcidos por tormentas posteriores".
En 1940, se encontraron huesos de un hombre y una mujer en Nikumaroro, se estudiaron durante un tiempo y luego desaparecieron . Si la ciencia moderna tuviera esos huesos hoy, podríamos confirmar o negar que pertenecían a los exploradores estadounidenses.
En cambio, el mundo se queda sin respuestas definitivas sobre el final de la corta pero asombrosa vida de Earhart. Ella dejó un legado de altos vuelos.
"Los vuelos de larga distancia de Earhart demostraron un gran coraje, pero fueron esencialmente trucos publicitarios que no hicieron nada para promover la aviación", dice Gillespie. "El mayor logro de Earhart fue como portavoz de la aviación comercial y como defensora de la igualdad de oportunidades para las mujeres".
AHORA ESO INTERESANTE
Muchos aviones de la era de Amelia tenían cabinas abiertas, lo que significa que los pilotos estaban expuestos a los elementos durante los vuelos. Debido a que odiaba las gafas , Earhart rara vez las usaba cuando estaba en el aire, por lo general solo se las ponía durante el despegue y el aterrizaje.
