Es difícil leer algo sobre dinosaurios sin traer nociones preconcebidas de cómo se verían o actuaron las criaturas. La mayoría de las personas leían libros cuando eran niños o veían televisión o películas que mostraban a los dinosaurios como criaturas gigantes y monstruosas que buscaban destruir o devorar cualquier cosa a su paso. Algunos de esos animales, como el tiranosaurio , eran enormes depredadores. Pero no todos los dinosaurios se ajustan a ese perfil. Entra el Anquilosaurio.
Un tanque herbívoro de un dinosaurio
Si bien este dinosaurio de cuatro patas era ciertamente grande, el Ankylosaurus más grande jamás encontrado medía 20.5 pies (6.25 metros) de largo y pesaba alrededor de 4 toneladas (3.6 toneladas métricas), Ankylosaurus era un herbívoro, un tanque de animal que se alimenta de plantas. Y nos referimos al tanque. El Ankylosaurus estaba cubierto de placas óseas gruesas, una defensa que fue útil para este robusto herbívoro y le dio su nombre. Ankylosaurus significa "lagarto fusionado" en griego: las placas óseas se fusionaron con el cráneo del dinosaurio y otras partes del cuerpo, lo que lo hace extremadamente resistente.
El Dr. Hans Sues es el geólogo investigador principal y curador de vertebrados fósiles en el departamento de paleobiología del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian en Washington, DC, y ha publicado ampliamente sobre muchas especies de dinosaurios, incluido un artículo de 2020 sobre el cráneo. de una especie del grupo anquilosaurio en la revista Biological Communications.
"La primera línea de defensa fue su armadura exterior compuesta de placas óseas", dice Sues por correo electrónico. "De hecho, los anquilosaurios tenían una armadura tan pesada que incluso su párpado superior estaba protegido por una placa ósea. Un grupo de anquilosaurios, Ankylosauridae , tenían enormes mazas de hueso al final de la cola, y podían mover la cola para infligir un daño masivo. en las piernas de un depredador atacante ".
El cuerpo del Ankylosaurus era grueso y rechoncho, y sus patas eran robustas. Tenía un cráneo ancho y de forma triangular. Pero fue la armadura lo que marcó la diferencia: placas duras cubiertas con púas óseas que sobresalen de sus flancos y protuberancias óseas llamadas osteodermos o escudos que sobresalen de su espalda. Las protuberancias con cuernos se destacaban por encima de cada ojo y a los lados de la cara. No todos los anquilosaurios tenían el mismo patrón de armadura, pero todos tenían una armadura para protegerlos de los depredadores, sobre todo Tyrannosaurus, Tarbosaurus y Deinonychus.
Y los anquilosaurios necesitaban esa protección porque pasaban la mayor parte del día comiendo grandes cantidades de comida, arrancando las hojas de las plantas bajas.
"Tienen dientes pequeños similares a los de los lagartos herbívoros actuales", dice Sues. "Un descubrimiento asombroso de un esqueleto de anquilosaurio casi perfecto de Alberta [Columbia Británica, Canadá] conservó el contenido intestinal que confirmó que los anquilosaurios comían plantas". Sin embargo, Sues compartió un descubrimiento sorprendente. "Un anquilosaurio de cuerpo pequeño descubierto recientemente en el norte de China aparentemente fue a lagos e incluso se comió peces pequeños", dice.
Aunque el primer fósil de anquilosaurio fue descubierto por Barnum Brown en la Formación Hell Creek en Montana en 1906, Sues dice que se han encontrado anquilosaurios en muchos lugares del mundo, incluidos Europa, Antártida, Asia, Australia y América del Norte y del Sur.
"De hecho, uno de los primeros dinosaurios que se descubrió fue un anquilosaurio, Hylaeosaurus del sur de Inglaterra, descubierto en 1831", dice.
El anquilosaurio podía oler presas y depredadores
Los anquilosaurios tenían un sistema nasal complejo que incluía un gran volumen de cavidad para la región del cerebro que maneja el sentido olfativo (sentido del olfato). Un estudio de 2011 en el Journal of Anatomy sugirió que los anquilosaurios pueden haber tenido un sentido del olfato muy desarrollado para encontrar comida y evitar a los depredadores.
No sabemos si los anquilosaurios eran sociales cuando eran adultos, si se movían en manadas. Según Sues, simplemente no hay evidencia de una forma u otra, aunque dijo que un grupo de anquilosaurios muy jóvenes fueron descubiertos en el desierto de Gobi.
Y aunque la armadura y el tipo de cuerpo de Ankylosaurus pueden traer a la mente pensamientos de caimanes y cocodrilos, Sues dice que no están relacionados. "Los parientes vivos finales de los dinosaurios son las aves", agrega.
Curiosamente, se estimó que Ankylosaurus vivió hace entre 65,5 millones y 66,8 millones de años en América del Norte durante el período Cretácico tardío, lo que significa que los anquilosaurios se encontraban entre los últimos dinosaurios que deambulaban por la tierra. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), los dinosaurios se extinguieron hace unos 65 millones de años al final del período Cretácico. Además de los sitios de fósiles en Montana, se han encontrado huellas de Ankylosaurus en el oeste de EE. UU. En el Parque Nacional Arches en Utah y en la Formación Patuxent , donde los ríos Little y Big Patuxent se encuentran en Maryland.
Eso es interesante
Un fascinante descubrimiento de anquilosaurios en 2016 en la Formación Judith River de Montana tenía un parecido sorprendente (y puntiagudo) con el mítico monstruo Zuul en la película "Los cazafantasmas". Los paleontólogos que hicieron el descubrimiento quedaron tan impresionados por la similitud entre el cráneo recuperado y el monstruo de la película que llamaron al espécimen Zuul crurivastator , que significa "destructor de espinillas" en latín, y se refiere a la cola larga en forma de garrote de los anquilosaurios.
