El tamaño y el alcance del incendio de Carr cerca de Redding, California (los funcionarios del norte de California lo llaman el Incidente del Incendio de Carr ) son simplemente, para usar una palabra absolutamente inadecuada, asombrosos.
Más de 115,000 acres (46,538 hectáreas) se han quemado en el incendio que comenzó el 23 de julio de 2018. (Aún está contenido solo en un 35 por ciento a medida que avanzamos en agosto). El incendio de Carr es ahora el sexto más grande en California bien documentado y lamentablemente una historia rica en desastres.
Para entender exactamente cuánto son 115,000 acres: son más de 179 millas cuadradas (463 kilómetros cuadrados); Piense en un cuadrado que sale 13 millas (21 kilómetros), luego gira a la derecha por otros 13 millas (21 kilómetros). Es más grande que todo lo que hay en esa plaza. Es más grande que las ciudades de Tampa o Denver o Seattle. Es más grande que Portland, Detroit o Atlanta. Este incendio es más del doble del tamaño de la ciudad de Cleveland.
La conflagración de Carr, una de las más de una docena que se están produciendo actualmente en California, es tan grande que crea su propio tipo de nube , similar a las que se ven en las erupciones volcánicas .
"He estado allí. Las áreas en las que he estado son algo... te asombra, la destrucción", dice Jude Olivas del Departamento de Bomberos de Newport Beach, que se desempeña como oficial de información pública para el Incidente de Carr. . "Es simplemente devastador".
Craig Clements es profesor en el departamento de meteorología y ciencias climáticas de la Universidad Estatal de San José. Está especializado, entre otras áreas, en la micrometeorología y el comportamiento de los incendios forestales.
Llamas altísimas
Él y su equipo estuvieron en el incendio de Carr el fin de semana pasado tomando medidas de humo y ayudando en otras investigaciones. Clements ha estado estudiando los incendios durante años. La gente, está de acuerdo, simplemente no entiende lo grandes que son estas cosas.
"Algunos de estos incendios se están quemando en el transcurso de semanas . Algunos de estos incendios están quemando 50 000 acres [20 234 hectáreas] en una noche. Entonces, eso es como el tamaño de algunas ciudades o pueblos. Son enormes", dice Clements.
Y la destrucción que causan...
"Me gusta usar una fogata... imagina una fogata. Si estás sentado alrededor de una fogata por la noche y tratas de calentarte, estás usando la radiación de las llamas para sentarte alrededor de 3 o 4 pies [ .9 o 1.2 metros] del fuego. Si pusieras tu mano sobre el fuego, lo quemarías", dice Clements.
"Bueno, imagina que el fuego tiene 50 pies [15 metros] de altura. ¿Verdad? Puedes sentirlo a cientos de pies de distancia. El gas convectivo llega hasta la estratosfera, hace mucho calor. Así que imagina un muro de llamas tan alto - algunos de estos tienen 100 pies [30 metros] de altura, moviéndose a través del medio ambiente".
Y ahí tienes el incidente de Carr.
Anatomía del fuego
La investigación sobre los orígenes del incendio de Carr, a unas 216 millas (347 kilómetros) al norte de San Francisco , está en curso. Los inspectores de bomberos solo saben que comenzó por la "falla mecánica de un vehículo". Eso podría significar, dice Olivas, casi cualquier cosa : chispas del borde de una rueda que golpea la carretera debido a un pinchazo. Escape recalentado. Aceite caliente. Chispas de un motor.
Fuera lo que fuese, una vez que la cosa estalló, las condiciones se combinaron para propagar el fuego rápidamente.
La maleza espesa de años de sequía y el manejo forestal inadecuado hacen que el área esté lista para el fuego. El viento que rasga a través de las brechas en las montañas aviva las llamas y lleva las brasas por millas. Los árboles, incluso los vivos, son gruesos y secos y están listos para quemarse.
Los problemas se multiplican, por supuesto, cuando la gente vive cerca. Incluso en el remoto norte de California, la gente ha quedado atrapada, trágicamente, en medio de un infierno.
"A lo que no estamos acostumbrados es a la interfaz urbano-forestal, y los incendios que están ardiendo en los desarrollos de viviendas... no estamos acostumbrados a eso", dice Clements. "En Redding, es realmente un poco salvaje allí. La gente va allí a pescar. Hay muchos ríos y bosques. Es un área hermosa. Pero hay mucha gente en esas áreas boscosas. Y da bastante miedo".
Más de 1000 estructuras residenciales, incluidas más de 800 viviendas, con un valor de más de $300 millones , han sido destruidas desde que estalló el incendio el 23 de julio. Más de 2500 estructuras siguen amenazadas.
Al menos seis personas también han muerto en el incendio, incluidos dos bomberos y tres miembros de la misma familia: una bisabuela y sus dos bisnietos .
Luchando contra un incendio forestal
Según el Departamento Forestal y de Protección contra Incendios de California, más de 4000 bomberos de todo el estado y más allá están luchando contra las llamas, a veces en días en que las temperaturas superan los 100 grados Fahrenheit (37 grados Celsius) sin el fuego, utilizando 366 camiones de bomberos, 84 "tierras" de agua, 17 helicópteros, 119 excavadoras y "numerosos" aviones cisterna. Según Olivas, han llegado más de 150 motores de todo Estados Unidos para participar.
Este incendio es difícil de abordar por varias razones. Las montañas de la zona lo hacen particularmente complicado.
"El terreno es horrible y de difícil acceso, es simplemente inaccesible en muchas áreas", dijo Dominic Polito, portavoz de las autoridades de bomberos, a Los Angeles Times . "Si tuvieras que subir por él, estarías mirando tu rodilla en cada paso".
Otro desafío: los bomberos están disparando a un objetivo literalmente en movimiento.
"Las cosas pueden cambiar tan rápido. El clima, el combustible, la topografía. Todo eso. Miras la humedad de ese día. El sol, cuánta humedad hay en el aire", dice Olivas. "Todas esas cosas diferentes afectan el fuego".
Por ahora, los bomberos seguirán luchando y esperando la ayuda del clima; temperaturas más frescas, tal vez, vientos más tranquilos y un poco de lluvia. Eso no se ve bien, sin embargo . No hay lluvia en el pronóstico inmediato, y para la próxima semana las temperaturas en el área podrían superar los 100 grados Fahrenheit (37 grados Celsius), secando un paisaje ya reseco.
"El ecosistema y el clima de California son tales que no llueve, básicamente, desde el 1 de mayo hasta, digamos, el 1 de octubre", dice Clements. “Y el cambio climático está cambiando la temporada de incendios, haciendo que se seque antes y extendiéndola”.
Con miles de acres ya perdidos y miles más amenazados, el plan para lidiar con el incendio de Carr ahora es simple: Mantenga a las personas seguras, mantenga el fuego contenido y espere un descanso. Pronto.
AHORA ESO ES INTERESANTE
Entre los efectos más reveladores que el incendio de Carr está teniendo en el medio ambiente del norte de California está el humo nocivo que arroja al aire. Y hay mucho de eso. "La capa de humo... es muy, muy profunda", dice Clements. "Tenía 10.000 pies (3.048 metros) de profundidad. Así que toda el área del norte de California está cubierta. Eso es algo único". Piense en esa miseria: humo, de aproximadamente 2 millas (3,2 kilómetros) de espesor, lleno de productos químicos desagradables, incluidos metanol, ozono y benceno, que un estudio reciente de Georgia Tech descubrió que son mucho más peligrosos para los humanos de lo que se pensaba.
