De todos los capítulos trágicos de la historia de los nativos americanos , ninguno revela la brutal persecución de los pueblos nativos, sancionada por el estado, como El rastro de las lágrimas . En 1838 y 1839, decenas de miles de nativos americanos fueron sacados por la fuerza de sus tierras tribales en el sureste de Estados Unidos y enviados como ganado al "territorio indio" al oeste del Mississippi. Los historiadores estiman que hasta 15.000 hombres, mujeres y niños murieron en el camino a estas primeras reservas indias.
Gregory Smithers es profesor de historia estadounidense en la Virginia Commonwealth University, donde se especializa en historias indígenas, en particular los Cherokee , cuyas tierras de origen solían extenderse desde Carolina del Norte y Carolina del Sur hasta Tennessee, Georgia, Alabama y Texas. Smithers explica que desde el nacimiento de los Estados Unidos, los gobiernos federal y estatal lucharon para establecer una "política india" viable.
El objetivo final de tal política indígena era obtener acceso a tierras agrícolas fértiles en manos de tribus nativas en el este de los Estados Unidos, dice Smithers. Los métodos propuestos para adquirir esas tierras iban desde la confrontación violenta hasta la diplomacia pacífica y la coacción encubierta.
La administración de George Washington favoreció un enfoque de "integración", evitando el conflicto armado "civilizando" a las tribus e integrándolas en la economía y el sistema político estadounidenses. Thomas Jefferson expresó sus motivos ocultos para apoyar la civilización de las tribus, argumentando que si se podía convencer a los indígenas de que compraran bienes a crédito, se endeudarían y se verían obligados a vender sus tierras.
El método de integración perdió rápidamente el favor a principios del siglo XIX, dice Smithers, y segmentos cada vez mayores de estadounidenses en el Medio Oeste y el Sudeste estaban "descontentos de que Estados Unidos gastara lo que consideraban su 'tesoro' en indios que no podían reformarse y no tenía la misma capacidad para vivir en una sociedad republicana que los blancos ".
La Ley de Remoción de Indios
A medida que la propiedad de esclavos se expandió agresivamente en el siglo XIX, los propietarios de esclavos se desesperaron por poner sus manos en las tierras nativas. Presionaron a sus representaciones estatales para que presionasen al gobierno federal para que se promulgara una legislación que obligara a las tribus nativas a abandonar sus tierras. Esos representantes encontraron un oído comprensivo con el presidente Andrew Jackson, que no respetaba la soberanía india, quien firmó la Ley de expulsión de indios en 1830.
La ley en sí no autorizó la remoción masiva de pueblos nativos, pero creó un proceso mediante el cual el gobierno federal podía firmar tratados con tribus nativas individuales a cambio de tierras en el recién creado Territorio Indio en la actual Oklahoma. Muchos líderes tribales "vieron la escritura en la pared", dice Smithers, sabiendo que si no firmaban los tratados, probablemente serían expulsados de todos modos. Al menos estos tratados, por injustos que fueran, llevaban la esperanza de comenzar una nueva vida en nuevas tierras.
Los Cherokee fueron uno de los más feroces y más longevos. Lucharon contra la Ley de deportación de indios hasta el Tribunal Supremo, que dictaminó que el plan de reubicación era inconstitucional. Al escuchar la decisión, un despectivo presidente Jackson dijo , según se informa , "[el presidente del Tribunal Supremo] John Marshall ha tomado su decisión; déjelo hacer cumplir ahora si puede".
En 1835, un pequeño grupo de propietarios de esclavos Cherokee fue en contra de los deseos de la tribu y firmó el Tratado de Nueva Echota, que entregó todas las tierras Cherokee al este del Mississippi al gobierno de los Estados Unidos a cambio de $ 5 millones y prometió nuevas tierras en 1835. Territorio indio.
Con la firma del tratado traidor, el gobierno federal comenzó una campaña brutalmente burocrática para reubicar a aproximadamente 100,000 nativos americanos, incluidos miembros de las tribus Cherokee, Chickasaw, Choctaws, Creek y Seminole. El gobierno construyó fuertes colocados estratégicamente en los estados del sureste y los utilizó como sitios de procesamiento. Los pueblos tribales fueron despojados de todas sus posesiones y llevados a puntos de recolección como Fort Hembree en Carolina del Norte, donde esperarían en condiciones miserables, muchos muriendo de disentería incluso antes de que comenzara la castigadora caminata hacia el oeste.
El Camino del Oeste
Smithers dice que la noción popular de que Trail of Tears es una marcha forzada a pie no es del todo exacta. Aproximadamente la mitad de los pueblos nativos desalojados por la fuerza fueron enviados en barcazas de plataforma que seguían una ruta fluvial sinuosa hacia el oeste. Para las rutas terrestres, la mayoría viajaba en carros tirados por bueyes. Pero eso no significa que el viaje haya sido menos traumático o mortal.
"Las rutas fluviales eran conocidas por la gente que se enfermaba muy rápidamente y las enfermedades contagiosas se propagaban con bastante rapidez", dice Smithers, autor más reciente de "Native Southerners: Indigenous History from Origins to Removal ". "No perdonó a nadie".
Los alimentos escaseaban y las enfermedades se extendían desenfrenadamente también en las rutas terrestres, que avanzaban a pesar del frío letal o el calor abrasador durante más de 1.000 millas (1.609 kilómetros). En algunos casos, los hombres marcharon en filas dobles con grilletes en los pies y las manos. Un líder choctaw describió la experiencia a un periódico de Alabama como un "rastro de lágrimas y muerte".
El número final de muertos del Camino de las Lágrimas es imposible de verificar, dice Smithers, él señala que los historiadores contemporáneos creen que entre 4.000 y 8.000 Cherokee perecieron durante los traslados forzosos en 1838 y 1839, así como 4.000 Choctaw (un tercio de la totalidad de tribu) y 3500 indios creek.
Smithers dice que el legado traumático de Trail of Tears todavía resuena dentro de las comunidades tribales. Trágicamente, no sería la última vez que el gobierno de Estados Unidos impone su voluntad a los pueblos nativos, solo una de las peores. A pesar de las promesas de que las tribus se quedarían solas después de esta expulsión forzosa, los colonos blancos continuaron presionando contra el "territorio indio", que finalmente se convirtió en Oklahoma. El estado fue admitido en la Unión en 1907 .
Ahora eso es genial
Alrededor de 1,000 Cherokee de Tennessee y Carolina del Norte lograron escapar de la expulsión forzosa y después de la Guerra Civil ganaron reconocimiento como la Banda del Este de Indios Cherokee en 1866.
