Los arrecifes de coral están siendo eliminados más rápido de lo que pueden regenerarse, debido a factores como la contaminación, la sobrepesca y el aumento de la temperatura del océano asociado con el calentamiento global. Según Coral Vita, una organización de cultivo y restauración de corales con sede en Freeport, Gran Bahama, más del 30 por ciento de los arrecifes del mundo han muerto en las últimas décadas y los científicos predicen que el 75 por ciento de los que quedan morirán en 2050.
Los arrecifes proporcionan un hábitat para los peces y la vida silvestre, lo que promueve un ecosistema diverso y proporciona una fuente de alimento para las personas. Los arrecifes de coral también proporcionan empleos en las industrias de recreación, turismo (piense en el esnórquel y el buceo) y la pesca, al tiempo que protegen las costas de la erosión y los daños causados por las tormentas. El ecosistema de un arrecife de coral también puede proporcionar recursos renovables para la investigación médica y en el desarrollo de analgésicos y métodos de injerto óseo.
Pero los arrecifes de coral del mundo están en declive y la agricultura puede proporcionar una solución. El cultivo de coral es la práctica de recolectar piezas de coral del océano, cultivarlas en acuarios y luego devolverlas a la naturaleza. Las granjas de coral se pueden establecer y mantener a bajo costo, y el control de las condiciones de crecimiento ayuda a que el coral crezca más rápidamente. Algunas granjas están realmente instaladas en el océano, lo que las hace menos costosas de operar, mientras que las granjas terrestres permiten a los científicos trabajar en condiciones óptimas y aprender más sobre cómo frenar o prevenir la pérdida y descomposición de los corales.
A Mote Marine Laboratory and Aquarium, con sede en Florida, se le atribuye el descubrimiento de que el coral crece más rápido cuando se corta o se rompe, debido a su respuesta natural de autocuración a las lesiones. El director Dr. David Vaughn desarrolló la técnica de crecimiento rápido por accidente en 2006 después de romper un poco de coral en un tanque, pero no comenzó a usar la técnica a gran escala hasta 2011. El proceso de fragmentación de coral se ha utilizado desde al menos la década de 1960 , pero los expertos dicen que el proyecto de Mote es el intento más prometedor de producir en masa corales constructores de arrecifes para trasplantarlos en arrecifes muertos o moribundos hasta ahora.
Dependiendo de la especie, los corales se cultivan en estructuras similares a árboles construidas con tubos de PVC o marcos hechos de cemento y yeso. Se utiliza una sierra húmeda para cortar el coral en cubos de 1 centímetro de ancho (0,4 pulgadas de ancho), un proceso llamado "microfragmentación". Algunos corales se microfragmentan y se someten a un proceso de crecimiento nuevamente en lugar de ser trasplantados. Después de ser trasplantado en grupos, el coral finalmente se fusiona.
El equipo de Mote experimenta con diferentes temperaturas y niveles de acidez en sus tanques para cultivar corales que se adapten mejor a las temperaturas más cálidas y la acidez creciente en el océano. Una vez que el coral está listo para ser trasplantado, el equipo busca coral moribundo de la misma especie. Se deja que el nuevo coral se decolore durante 30 días antes de ser trasplantado, porque los colores brillantes del nuevo coral pueden inspirar a los peces a ser demasiado agresivos con él. El nuevo coral se adhiere al viejo coral con epoxi y luego el equipo espera a que comience el nuevo crecimiento.
Un proyecto similar, informado en la edición del 28 de septiembre de 2018 de ScienceDaily , se completó en Indonesia de 2013 a 2015, como parte de un estudio de la Universidad de California, Davis y Mars Symbioscience . Los investigadores complementaron un arrecife de coral con pequeñas estructuras hexagonales que soportaban nuevos fragmentos de coral para tratar de fomentar la fusión y el nuevo crecimiento. Esta técnica aumentó el coral vivo en aproximadamente un 60 por ciento a un costo de aproximadamente $ 25 por metro cuadrado, o aproximadamente 11 pies cuadrados.
Aunque los esfuerzos de restauración de coral han tenido éxito hasta ahora, es importante recordar que el coral cultivado en laboratorio es solo una venda del problema real. Esto no es una cura para los problemas causados por el calentamiento global, advierten los investigadores , pero es un método para ganar tiempo porque no hay tiempo suficiente para esperar a que el coral se reponga de forma natural. Una pieza de coral del tamaño de una magdalena normalmente tardaría unos dos años en crecer, pero con este método, crece en unos cuatro meses. El coral salvaje tarda de 25 a 75 años en alcanzar la madurez sexual, pero el método de laboratorio reduce ese período de tiempo a solo tres años. La tasa exacta de reproducción depende de la especie de coral.
Eso es interesante
El Dr. David Vaughan, director del Laboratorio de Investigación Mote Tropical, le dijo a PBS en 2015 que una estructura de coral del tamaño de un automóvil podría tener entre 500 y 1,000 años de antigüedad. Según David Gross , un biólogo de corales, el objetivo de Vaughan es plantar 1 millón de corales antes de que se retire.
