En 2012, Boyan Slat tenía solo 18 años cuando subió al escenario TEDx en su Holanda natal y presentó un plan escandalosamente ambicioso para limpiar todos los escombros de plástico flotantes en el Great Pacific Garbage Patch en solo cinco años. Se inspiró en un viaje de buceo en Grecia donde vio más bolsas de basura que peces en el océano. Ahora con 24 años, Slat es el fundador y director ejecutivo de The Ocean Cleanup , una empresa ambiental que ha atraído más de $ 40 millones para hacer realidad el sueño adolescente de Slat.
El 8 de septiembre de 2018, The Ocean Cleanup lanzará la primera prueba beta de su tecnología de recolección de plástico , un tubo flotante de casi 2,000 pies (600 metros) que funciona como una costa artificial, acumulando lentamente desechos plásticos de la superficie que serán transportados por barcos para su clasificación y reciclaje. En un año, si todo va bien, a esa primera matriz flotante masiva se le unirá una flota de 60 más.
Contactado en la sede de The Ocean Cleanup en Rotterdam, Slat dice que su equipo de más de 70 ingenieros, investigadores y científicos se están preparando afanosamente para el viaje inaugural.
"Definitivamente es emocionante después de cinco años de pruebas y expediciones que finalmente podamos lanzar el primer sistema y ponerlo a prueba", dice Slat.
Pero a medida que el reloj avanza hasta la fecha de lanzamiento, no todo el mundo está emocionado de que se haya invertido tanto dinero en el plan de Slat para limpiar el Great Pacific Garbage Patch , que no es una gran isla sólida de plástico, como muchos de nosotros creemos, pero más bien una concentración arremolinada de desechos plásticos microscópicos que cubren un área dos veces el tamaño de Texas . Hay cinco parches de basura de este tipo en todo el mundo, cada uno situado en giros oceánicos, sistemas masivos de corrientes circulantes.
Críticos de la limpieza del océano
Algunos de los críticos más acérrimos de The Ocean Cleanup son organizaciones de conservación de los océanos y científicos ambientales que estudian los efectos de la contaminación plástica en la vida marina. Todos están de acuerdo en que los plásticos oceánicos están fuera de control (los desechos plásticos superarán en número a los peces en 2050) y representan una amenaza tóxica para los peces, las aves marinas y los mamíferos marinos, pero pocos creen que una boya gigante de arrastre de superficie hará una mella significativa en el problema mundial de los plásticos. Algunos críticos dudan de que este dispositivo sea eficaz para obtener esos restos microscópicos.
"Estamos rozando la superficie literal y figurativamente al hacer estas limpiezas de giro", dice Jennifer Provencher , becaria postdoctoral en la Universidad de Acadia que investiga cómo los plásticos del océano contaminan la vida marina.
Provencher cree que, si bien los esfuerzos de limpieza tienen su lugar como "una herramienta en la caja de herramientas", las decenas de millones invertidas en The Ocean Cleanup se gastarían mucho mejor en alternativas a los plásticos a base de petróleo y métodos de prevención que detienen el flujo de plásticos en el océano, lo que Provencher llama "cerrar el grifo".
Bonnie Monteleone, directora ejecutiva de Plastic Ocean Project , una organización sin fines de lucro , está de acuerdo. Ella le da crédito a Slat por llamar más la atención sobre el problema y cree que él tiene buenas intenciones, pero preferiría que se invirtiera dinero en esfuerzos de recolección de plástico a menor escala, como Trash Wheel , una embarcación que funciona con energía solar en el puerto de Baltimore. levanta bolsas de plástico, botellas y otros desechos más grandes antes de que floten hacia el mar y se descompongan en micropartículas.
"Ciertamente no es una mala idea hacer eso también", responde Slat. "Pero eso no es un sustituto de lo que tenemos que hacer en el mar. Estos parches de basura oceánica no desaparecen por sí mismos. La mayor parte del plástico que hemos podido identificar se remonta a los años 70, 80 y 90". . Necesitamos hacer ambas cosas. No veo que sean mutuamente excluyentes ".
Cuidado con las criaturas marinas
Ocean Cleanup estima que hay 1.8 billones de piezas de plástico arremolinándose en el Great Pacific Garbage Patch que pesan la asombrosa cantidad de 87,000 toneladas (79,000 toneladas métricas). Desde su charla TEDx en 2012, Slat ha ajustado la escala de tiempo para limpiar todo el parche, y ahora predice que The Ocean Cleanup eliminará el 50 por ciento del parche cada cinco años, llegando a una reducción del 90 por ciento para 2040.
Ya es bastante difícil diseñar una tecnología de recolección de plástico que pueda acorralar más de un billón de piezas de plástico en un área tres veces el tamaño de Francia, pero es aún más difícil asegurarse de que el esfuerzo de limpieza no dañe a la fauna marina. está destinado a salvar.
Para evitar atrapar o molestar a los peces, tortugas marinas y plancton, Slat y su equipo no utilizaron redes en su diseño, sino una falda impermeable que cuelga 10 pies (3 metros) por debajo de las boyas flotantes. Dado que el agua no puede pasar a través de la falda, la corriente fluye debajo de ella, lo que permite que los peces se deslicen fácilmente debajo de los colectores flotantes.
Según una evaluación de impacto ambiental independiente encargada por The Ocean Cleanup, los beneficios de eliminar los desechos plásticos del parche de basura superan en gran medida los posibles impactos negativos de la tecnología de limpieza en sí. El informe, realizado por CSA Ocean Sciences, con sede en Florida, solo calificó un impacto negativo como "moderado", el potencial de que las tortugas marinas se sientan atraídas por las matrices flotantes e ingieran los plásticos acumulados.
Monteleone, del Plastic Ocean Project, cree que el verdadero daño a la vida marina probablemente sería mucho mayor. Ella dice que incluso los investigadores que rozan las 6 pulgadas (15 centímetros) superiores de las aguas del parche de basura con una red de 3 pies (1 metro de largo) capturan y, de paso, matan la vida marina como los peces pequeños y el plancton. ¿Cómo podría un brazo flotante de 2,000 pies de largo y 10 pies de profundidad tener solo un efecto "insignificante"?
Monteleone también duda de que las boyas puedan resistir la tormentosa destrucción del océano abierto.
"El temor real es que esto se convierta en otro elemento de desechos marinos o cause enredos", dice Monteleone. "Aunque [Slat] está dando grandes pasos para tratar de eliminar el impacto, sigue siendo un negocio arriesgado".
Por su parte, Slat insiste en que su equipo se toma en serio todas las preocupaciones ambientales, pero admite que existen riesgos e incógnitas inherentes a un proyecto de este tamaño y alcance.
"La única forma de eliminar por completo el riesgo es implementar un sistema de limpieza a gran escala en el parche de basura, que es lo que estamos haciendo en este momento", dice Slat.
El biólogo marino Provencher teme que la brillante cobertura de los medios de comunicación de The Ocean Cleanup y los muchos elogios de Slat (fue el "Europeo del año " de Reader's Digest y TIME eligió su tecnología de recolección de plástico como una de sus "Mejores invenciones de 2015 ") ha retratado la tecnología de limpieza como panacea para la crisis mundial del plástico.
"Lo que odiaría ver es que la gente crea que esta es una gran solución que lo abarca todo", dice Provencher. “Dirán: 'Podemos seguir usando plástico y no abordar nuestros desafíos de desechos, porque este tipo de cosas simplemente limpiarán los giros'. Ahí es donde creo que debemos tener cuidado ".
Para Slat, es hora de atacar este problema de la forma que podamos. "No pretendemos que seremos capaces de limpiar hasta la última pieza de plástico", dice Slat. "Se trata de eliminar la mayor cantidad de plástico posible antes de que sea demasiado tarde".
Ahora eso es genial
Plastic Ocean Project se asocia con una empresa llamada Renewlogy que construye instalaciones a pequeña escala que convierten los desechos plásticos directamente en combustible.
