En enero de 2004, los ciudadanos de Milán, Italia, se estaban preparando para una huelga que cerraría todo el transporte público. Dado que aproximadamente el 28 por ciento de los 3 millones de habitantes de la gran Milán dependían en gran medida del transporte público, la huelga significó paralización y frustración para la mayor parte de la ciudad. Sin embargo, para un equipo de investigadores de la Universidad de California en Irvine, el inminente caos del tránsito brindó una rara oportunidad de examinar cómo el transporte público afecta la calidad del aire .
Al recolectar conjuntos de 24 muestras de aire alrededor de Milán tres días antes y durante la huelga del transporte público, el equipo pudo monitorear con precisión los cambios en compuestos químicos específicos que finalmente forman ozono troposférico (O3), una molécula reactiva de oxígeno dañina tanto para las personas como para el medio ambiente. . Los datos que recopilaron los investigadores mostraron que, durante los meses de verano, una huelga de transporte público daría como resultado picos de ozono que oscilarían entre el 11 y el 33 por ciento. El estudio demostró lo que muchos ya sospechaban: sacar a las personas de sus automóviles y usar el transporte público mejora la calidad del aire. Pero el transporte público también beneficia al medio ambiente de varias otras maneras. Antes de ver esos beneficios, estudiemos cómo los automóviles afectan nuestro planeta en primer lugar.
Claro, los automóviles son una realidad de la vida moderna, pero es posible que no pensemos en cuán drásticamente hemos cambiado nuestro entorno para acomodarlos. Por ejemplo, más de 40 millones de millas (64 millones de kilómetros) de caminos serpentean a través de la superficie de la Tierra, dice el departamento de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Washington. Ese número se vuelve aún más impresionante cuando se considera el hecho de que cada milla (1,6 kilómetros) de una carretera de un solo carril requiere entre 7000 y 12 000 toneladas (6350 y 10 886 toneladas métricas) de material para construir y mantener, según el departamento de ingeniería. Ese mismo tramo de carretera también genera 2.500 toneladas (2.260 toneladas métricas) de residuos, según el departamento. Aunque los ingenieros hacen todo lo posible para disminuir el impacto,
Naturalmente, damos un buen uso a esos caminos. Mil millones de automóviles, camiones y autobuses registrados en todo el mundo transitaron por esas carreteras en 2010, según el analista de la industria automotriz Ward's. Desafortunadamente, cada uno de estos vehículos produce contaminación. Por ejemplo, el automóvil de pasajeros promedio en los Estados Unidos genera anualmente los siguientes contaminantes y emisiones, según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos:
- 38 libras (17 kilogramos) de óxidos de nitrógeno
- 77 libras (35 kilogramos) de hidrocarburos
- 575 libras (261 kilogramos) de monóxido de carbono
- 11,450 libras (5,194 kilogramos) de dióxido de carbono
También consume 581 galones (2199 litros) de gasolina cada año, según la EPA. Estas cifras tampoco abordan el daño ambiental inevitable causado por la extracción de petróleo para llenar los tanques de los vehículos y la contaminación de las aguas subterráneas con la escorrentía de las carreteras. Con base en estos números, es fácil ver cómo la conducción ejerce presión sobre el medio ambiente. ¿Cómo puede el transporte público aliviar esa tensión? Siga leyendo para averiguarlo.
Transporte Público: Saltando en Bicicletas, Barcos, Autobuses y Trenes
Los automóviles siguen siendo una necesidad para cientos de millones de personas, pero la popularidad del transporte público está creciendo rápidamente. En los Estados Unidos, por ejemplo, más personas tomaron el transporte público cada año entre 2006 y 2009 que en cualquier año durante las cinco décadas anteriores, según la Asociación Estadounidense de Transporte Público. El autobús y el tren pesado representan la mayor parte del transporte público, pero la popularidad de otros modos de transporte como el tren ligero, el trolebús, el ferry y el vanpool está creciendo. Ciudades como París, Boston y Ciudad de México también han invertido en programas de bicicletas compartidas, lo que brinda a los habitantes aún más opciones para ir de A a B. Entonces, ¿cómo ayuda al medio ambiente este interés renovado en el transporte público?
La respuesta más sencilla es que saca a los coches de las carreteras. El Consejo de Alfabetización Ambiental estima que el transporte público mantiene 1,5 millones de toneladas (1,4 millones de toneladas métricas) de emisiones de dióxido de carbono fuera del aire cada año, simplemente dando a las personas una opción además de conducir sus automóviles. El consejo también atribuye al transporte público el ahorro de 1,400 millones de galones (5,300 millones de litros) de gasolina al año. Si bien son impresionantes, estadísticas como estas también tienen mucho sentido. Al reducir la cantidad de personas que usan automóviles, el transporte público también disminuye la congestión del tráfico, lo que permite que los conductores y sus pasajeros lleguen a sus destinos más rápido (y quemen menos combustible en el proceso).
Por supuesto, el transporte público también produce contaminación, pero muchas autoridades de transporte están trabajando incansablemente para reducir esas emisiones tanto como sea posible. A partir de 2009, por ejemplo, el 29 por ciento de los autobuses públicos estadounidenses funcionaban con combustibles alternativos , lo que marca un aumento de casi el 200 por ciento desde el año 2000, dicen funcionarios de la Administración Federal de Tránsito (FTA) de EE. UU. Un automóvil que funciona con biodiesel o hidrógeno sin duda ayuda al medio ambiente, pero una flota de autobuses que hace lo mismo tiene un impacto exponencialmente mayor.
Los beneficios ambientales se extienden aún más cuando las comunidades se diseñan teniendo en cuenta el transporte público. Greenwich Millennium Village (GMV), con una población de 2300 habitantes, es uno de esos lugares. Ubicada en Londres, Inglaterra, GMV se construyó desde cero teniendo en cuenta el medio ambiente. Los residentes tienen fácil acceso al transporte público y lo aprovechan rápidamente, confiando en él para casi la mitad de todos los viajes que realizan. A modo de comparación, la mayoría de los habitantes de Londres utilizan el transporte público alrededor del 25 por ciento del tiempo, a pesar de tener acceso al sistema de metro de clase mundial de la ciudad, dice un informe de 2011 publicado por el Instituto de Políticas de Transporte y Desarrollo.
Comunidades como GMV sirven para recordarnos que el transporte público puede llevarnos simultáneamente hacia nuestros destinos y hacia un planeta más limpio. Entonces, la próxima vez que se pregunte cómo puede reducir su huella de carbono, deshágase de las llaves del auto, tome un libro y pague dinero, y tome el transporte público a donde necesite ir.
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En los últimos años, compañías como Zipcar han brindado una alternativa conveniente a la propiedad absoluta de un vehículo. Los clientes pagan una tarifa para usar una flota de vehículos solo cuando los necesitan, lo que hace que estos servicios sean perfectos para las personas que pueden depender del transporte público la mayor parte del tiempo pero que ocasionalmente necesitan un automóvil. El intercambio entre pares lleva ese modelo un paso más allá, permitiendo que las personas que tienen automóviles se los presten a las personas que los necesitan, por una tarifa, por supuesto. Al final, el arrendatario obtiene un acceso rápido, económico y conveniente a un automóvil, el propietario recibe un pago por un automóvil que, de lo contrario, estaría en un garaje y el medio ambiente se beneficia de la reducción de automóviles en las calles. ¡Ganar ganar ganar!
