Cómo construir un mejor explorador espacial

Oct 02 2012
Cada día en el espacio es como la semana de exámenes finales, solo que las consecuencias de fallar son sustancialmente peores. Entonces, ¿hasta dónde podríamos estar dispuestos a llegar para conquistar el gran desconocido? ¿Serías un buen candidato?
Seguro que hemos recorrido un largo camino desde los días de Wally Schirra. Ese apuesto caballero fue uno de los siete astronautas originales elegidos para el Proyecto Mercury de la NASA en 1959.

¿Qué harías para ganarte un puesto en una misión a Marte ? ¿Comer y beber sus propias excreciones corporales? ¿Consumir tu propia ropa o piezas de tu nave espacial? ¿Soportar a personas que, al final del viaje, te irritarán más que tus suegros?

No, estos no son desafíos. Son soluciones reales consideradas por la NASA para resolver los problemas planteados por los viajes espaciales [fuente: Roach ].

En el espacio, nada mecánico o biológico funciona como se supone que debe hacerlo. Los fusibles funcionan mal y los sopletes de soldadura arrojan peligrosos globos de metal caliente. El olor corporal y el mal aliento rondan. Flotador de comida y suciedad. En este entorno implacable, incluso los ronquidos representan una amenaza potencial, ya que privan a los compañeros de tripulación del sueño vital. Cada día en el espacio es como la semana de exámenes finales, solo que las consecuencias de fallar son sustancialmente peores.

Los ingenieros de la NASA pueden dar cuenta de cada gramo de tripulación, combustible y carga de sus naves, pero son incapaces de controlar el equipaje emocional. No existe una válvula fabricada que pueda regular la presión emocional que se genera a lo largo de una larga misión espacial.

Las largas excursiones espaciales también tienen un costo físico sustancial. Cerca de la Tierra, los astronautas ingrávidos sufren pérdida ósea y atrofia muscular, experimentan niveles de radiación más altos de lo normal y enfrentan un mayor riesgo de cálculos renales. Una vez que enviemos a los viajeros más allá del escudo magnético protector de la Tierra, ocuparán una zona de radiación mucho más caliente y temperamental.

Es probable que el blindaje físico resulte poco práctico, pero la tecnología podría sugerir otras soluciones. La construcción de una nave espacial más rápida disminuiría la exposición a la radiación; también reduciría el peso de los alimentos y el agua, reduciendo así los costos. La NASA también podría desarrollar una nueva tecnología que repele los rayos cósmicos. Sin embargo, tales soluciones probablemente se encuentren en un futuro lejano.

En lugar de esperar, algunos científicos sugieren enviar colonos en un viaje de ida al planeta rojo. Paul Davies de la Universidad Estatal de Arizona y Dirk Schulze-Makuch de la Universidad Estatal de Washington, en un artículo de 2010 en el Journal of Cosmology, estimaron que prohibir el combustible y los suministros de retorno podría ahorrar el 80 por ciento del costo de una misión a Marte. La publicación del artículo trajo postales de más de 1000 voluntarios, aunque no existe tal misión [fuentes: Kaufman ; Klotz ].

Ese espíritu pionero constituirá un valor central vital para cualquier colono espacial del futuro cercano, pero las agallas y el entusiasmo por sí solos no serán suficientes. Los programas espaciales ya establecen fuertes requisitos básicos para los viajeros espaciales, pero un viaje tripulado a otro planeta los llevará a lo más profundo de aguas desconocidas.

Cuando el cielo es el límite, ¿qué debemos buscar en los candidatos a astronautas? Si la tecnología está disponible, ¿deberíamos elegir astronautas con un riesgo genéticamente menor de problemas de salud relacionados con la radiación? ¿Podemos entrenar a las personas desde la infancia para que se adapten mejor, mental y físicamente, a la vida en el espacio?

¿Hasta dónde estaríamos dispuestos a llegar para conquistar el gran desconocido? ¿Quizás incluso hasta el punto de cambiar lo que significa ser humano?

Contenido
  1. Marcando las casillas para ser un astronauta
  2. Tomando un peaje físico
  3. Alguien tiene un caso de los lunes
  4. locura espacial
  5. En el espacio, el infierno son otras personas
  6. Nos hemos encontrado con el enemigo, y somos nosotros
  7. Nota del autor

Marcando las casillas para ser un astronauta

Al redactar una lista de verificación para futuros exploradores espaciales, es una buena idea consultar primero a las personas que pasaron más de 50 años definiendo "lo correcto". La NASA ya no usa los roles de la era del transbordador que se describen a continuación, pero muchos de los requisitos básicos y conjuntos de habilidades permanecen sin cambios para las misiones a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS). Que tiene sentido. Después de todo, los transbordadores espaciales, una vez lanzados, actuaron esencialmente como estaciones espaciales temporales [fuente: Ross ].

En los primeros días del programa espacial, la NASA eligió a los coheteros de acuerdo con sus agallas, ingenio rápido y habilidades de pilotaje. La agencia también les exigió que tuvieran una licenciatura en matemáticas, ingeniería o ciencias. En las misiones Apolo posteriores, la gente de la NASA amplió sus criterios de selección para incluir pilotos que no eran de prueba con títulos avanzados [fuente: Ross ]. Harrison Schmitt del Apolo 17, un civil con un doctorado en geología de la Universidad de Harvard, registró más de 301 horas de vuelo espacial y 22 horas de actividades extravehiculares (EVA) [fuente: NASA ].

Con el advenimiento del programa de transbordadores , los viajes espaciales se convirtieron más en viajes de regreso, construcción y experimentación, lo que dio lugar a una gama más amplia de habilidades y exigió una gama más amplia de habilidades. A partir de 2004, la NASA tenía tres tipos de astronautas : comandante/piloto , especialista de misión y especialista en carga útil , cada uno con diferentes requisitos. Con el retiro del transbordador espacial, estas designaciones podrían cambiar para adaptarse a la misión en evolución de la agencia espacial.

Tradicionalmente, los pilotos y comandantes controlaban sus vehículos, ayudaban a desplegar o recuperar satélites y ayudaban en las operaciones de carga útil. El trabajo requería una licenciatura en ingeniería, ciencias biológicas, ciencias físicas o matemáticas, y 1000 horas de tiempo de piloto al mando en jets. También requería una visión de 20/100 (corregible a 20/20), presión arterial de 140/90 y una altura de 62-75 pulgadas (157,5-190,5 centímetros) [fuente: NASA ]. ¿Movimientos asesinos en la pista de baile? Lamentablemente, no es un requisito.

Los especialistas de la misión coordinaron los sistemas, las actividades de la tripulación, los consumibles, los experimentos y la carga útil. También realizaron EVA y operaron manipuladores remotos. Los solicitantes necesitaban una licenciatura como se indicó anteriormente, así como tres años de experiencia profesional relacionada, según su nivel de grado. Sin embargo, sus estándares físicos eran más relajados: visión 20/200 (corregible a 20/20), presión arterial de 140/90 y una altura de 58,5-76 pulgadas (149-193 centímetros) [fuente: NASA ].

Los especialistas en carga útil no eran astronautas de la NASA per se; por ejemplo, puede ser un maestro, un senador o un dignatario extranjero. Tenían que recibir una nominación de la NASA, un patrocinador extranjero o quien patrocinara la carga útil en cuestión, y debían poseer la educación y la capacitación adecuadas, cumplir con ciertos requisitos físicos y aprobar el examen físico espacial de la NASA [fuente: NASA ].

En 2012, el programa espacial estadounidense envía personal similar a la ISS pero a bordo de cohetes Soyuz con diferentes requisitos físicos.

Así como los requisitos de la NASA para sus viajeros espaciales cambiaron a medida que evolucionaron sus misiones, el candidato ideal para explorador o colono a largo plazo podría requerir volver a imaginar al astronauta ideal. ¿Lo único que no cambiará? La necesidad de que los candidatos posean dureza física y temple mental a la altura de la tarea.

Piloto militar = ¿Astronauta impresionante?

La NASA siempre se ha basado en gran medida en los pilotos militares. Son una buena opción, y no solo por sus habilidades de pilotaje, su afinidad por las hazañas y su capacidad para tomar decisiones rápidas bajo presión. También están condicionados a seguir órdenes, acostumbrados a pasar largos períodos lejos de la familia y acostumbrados a espacios reducidos con poca privacidad.

Tomando un peaje físico

El espacio no es un lugar amigable.

De hecho, los viajes espaciales abundan en riesgos para la salud, principalmente causados ​​por la radiación y la ingravidez. Los viajeros espaciales corren el riesgo de pérdida ósea y muscular, cataratas, cálculos renales, vértigo, mareos, presión arterial baja y cáncer, por nombrar solo algunos peligros frecuentes [fuentes: NASA ; cucaracha ].

Los astronautas que orbitan la Tierra en la Estación Espacial Internacional (ISS), a unas 250 millas (400 kilómetros) de altura, experimentan aproximadamente un 10 por ciento menos de gravedad, o lo harían si no estuvieran en caída libre casi ingrávida. La luna ejerce el 16,6 por ciento de la gravedad de la Tierra; La gravedad de Marte se acumula hasta solo un 37,7 por ciento [fuente: NASA ].

Yes, NASA is the easiest and most guaranteed weight-loss program out there. It's also the most difficult to get into but, at a cost of only tens of millions of greenbacks spent per astronaut, it's still cheaper than Jenny Craig.

Like that weird kid sitting in the back of homeroom eating his fingernails, the human body likes to consume unneeded bits of itself. For space travelers, that poses a problem, because -- while they remain weightless -- much of their muscle and bone mass fall into the "surplus" category.

Microgravity exposure affects the body like a Charles Atlas ad in reverse. Astronauts struggle to stay ripped -- and fight bone loss -- using exercise, but research suggests that missions lasting longer than 180 days render this effort moot. The silver lining? Losses, which occur rapidly in the initial stages of reduced gravity, plateau after six months [source: Fitts].

Exercising in microgravity is about as efficient as doing underwater pushups. Weight machines must generate inertia using flywheels, and treadmills must hold astronauts down with awkward, chafing tethers that apply only 70 percent of their body weight [sources: Roach ; Wall]. Astronauts already spend about 2.5 hours per day, six days a week, exercising during a six-month stay aboard the ISS. Longer missions will require getting more out of those hours, not adding to them [source: Wall].

Astronauts experience bone density loss rates comparable to, or worse than, post-menopausal women (1-2 percent per month with exercise), particularly in the large weight-bearing bones (pelvis, hips, legs). Back on Earth, recovering bone mass and volume can take much longer than the mission itself; even then, bones remain less dense and more porous, and non-load-bearing areas might never fully recover [sources: NASA; Nimon; Roach ]. Space, like old age, is not for wimps.

As bones break down, they release calcium into the blood and urine, increasing the risk of kidney stones. Astronauts can kill two birds with one renal calculus using bisphosphonates, or osteoporosis drugs. Bed rest tests -- used on Earth as a stand-in for zero gravity -- have yielded positive results, and an ISS study was under way as of April 2012 [source: NASA].

Bisphosphonates have been linked to necrosis of the jawbone, however, which might influence future use [source: Merigo; Roach ]. Or not. Space, after all, is a hostile place. Going there requires balancing risks and for many, the ticket's worth the price.

Las cataratas inducidas por radiación no son la única amenaza para los observadores de los astronautas [fuente: NASA ]. El tiempo que se pasa sin peso comprime los globos oculares, hincha los nervios ópticos y distorsiona la visión. Estos efectos pueden persistir mucho después de regresar a casa. Pasar más tiempo en el espacio, como en una excursión a Marte, aumenta la probabilidad de problemas de visión permanentes o incluso ceguera. Las soluciones pueden incluir generar gravedad artificial haciendo girar toda o parte de la nave espacial o tratando las causas con medicamentos [fuente: Chang ].

Todo ese alboroto y molestia, y ni siquiera hemos aterrizado en el planeta.

Una vez en Marte, los exploradores enfrentarían temperaturas gélidas y una atmósfera de dióxido de carbono irrespirable, demasiado delgada para proteger contra la radiación. Los viajeros podrían recolectar agua de los polos o del hielo subterráneo, pero los colonos necesitarían cultivar sus propios alimentos [fuente: Kaufman ].

¿Suena desalentador? No te preocupes. Hay una buena posibilidad de que te rías incluso antes de llegar allí.

Dios mío, está lleno de estrellas

Los astronautas a bordo del Skylab, el transbordador espacial , la Mir y la ISS han informado haber experimentado extraños destellos de luz que aparentemente emanan del interior de sus globos oculares. Estos destellos son causados ​​por la radiación que golpea sus retinas, generando una señal que engaña al cerebro.

Alguien tiene un caso de los lunes

Ser astronauta es increíble. También es asombrosamente difícil, como Clay Anderson probablemente pueda atestiguar. Anderson estaba saludando a la cámara después de una sesión de EVA fuera de la Estación Espacial Internacional en 2007.

Si el espacio no fuera tan increíblemente asombroso, ir allí realmente sería una mierda. Tienes que estar "encendido" todo el tiempo, lidiando con condiciones que se describen mejor como calientes, cerradas, malolientes, sucias y ruidosas, todo mientras estás estresado y privado de sueño. Es interminable, y no te atreves a estremecerte, no sea que la gente en el control de la misión te bote o fregue la misión, para que te vuelvas hábil en desplazar o reprimir tu ira. Mientras tanto, lidia con la frustración del equipo, la ingravidez y posiblemente las barreras culturales y de idioma.

No puedes renunciar; no puedes ir a casa; Ni siquiera puedes romper una ventana.

En tales condiciones, los mejores de nosotros podemos mantener la cabeza durante unos días o incluso semanas. Sin embargo, dale un par de meses y comenzamos a implosionar en la depresión o explotar de ira, lo que plantea la pregunta: ¿Qué pasa con los años? ¿Qué pasa cuando tu tripulación se encuentra sola en la oscuridad, o en algún mundo distante donde apenas pueden distinguir a la Tierra del campo estelar?

La NASA tiene un historial de selección de hombres (y mujeres) de misiles con ojos de acero en función de sus agallas, instintos y reacciones bajo presión. Con el comienzo de la era del transbordador, la NASA agregó un requisito más: una habilidad especial para tolerar el aburrimiento y los bajos niveles de estimulación [fuente: Roach ]. Tiene mucho que hacer: el control de la misión establece las tareas en una serie ininterrumpida de intervalos de tiempo de 15 a 20 minutos, pero mover los interruptores o apretar los pernos, incluso en el espacio, no puede competir con el pilotaje de prueba de un caza experimental [fuente : NASA ].

Encaramado en el hombro de cada astronauta hay un pequeño demonio llamado Frustración, y crece un poco más con cada tarea que realiza en condiciones de ingravidez y hacinamiento. En las caminatas espaciales, deben luchar con la ingravidez , los voluminosos trajes espaciales y los incómodos guantes presurizados que cansan sus manos en cuestión de minutos, todo mientras su suministro de aire se agota y flotan al borde del precipicio. Manejar tales presiones a largo plazo, incluso dentro de la nave, requiere un nivel de calma diferente al que poseemos la mayoría de nosotros.

Aunque algunos astronautas dicen que la ingravidez se vuelve natural después de una semana, nunca deja de causar pequeñas molestias. Sin gravedad , el polvo no se asienta; ni comida, bebida, vómito o excrementos derramados. No puede simplemente dejar algo, debe atarlo a un gancho o pegarlo con velcro a una superficie. Sin peso, debe concentrarse solo para sostener un objeto, y si lo suelta, podría alejarse y nunca ser encontrado. Volver a aprender a usar los utensilios para comer y el baño: es como volver al preescolar.

Esta vigilancia constante y estas molestias menores se suman a los nervios de punta, preparando el escenario para la ira, el pánico, los nervios y toda una serie de reacciones de estrés relacionadas.

En algunos casos, han empujado los espaciadores al límite.

locura espacial

En un episodio clásico de "Ren & Stimpy", Ren se parte a carcajadas durante una misión espacial de 36 años y finalmente devora una barra de jabón que confunde con una codiciada barra de helado. ¿La causa? Demasiado comer comida de un tubo y demasiado tiempo a solas con el compañero de viaje equivocado (no es que Ren fuera muy estable para empezar).

Las condiciones exigentes de los viajes espaciales inevitablemente producen estrés. Cuando se combina con los efectos que desgastan los nervios de una miríada de obstáculos y circunstancias difíciles, el estrés finalmente conduce al colapso. Después de todo, los seres humanos evolucionaron para tolerar episodios estresantes, pero solo interrumpidos por períodos de descanso y relajación.

Es comprensible que los programas espaciales sean cuidadosos a la hora de divulgar lapsus momentáneos de la razón, al igual que los astronautas y los cosmonautas, pero las memorias y las entrevistas revelan que han ocurrido.

Después de seis meses en la estación espacial Mir del tamaño de un autobús Greyhound en 1987, Aleksandr Laveykin regresó temprano a la Tierra y luego admitió sufrir una depresión aguda y pensamientos suicidas. Su compañero, Yury Romanenko, se quedó atrás, pero se volvió cada vez más irritable y retraído. Sus compañeros de tripulación se hicieron cargo de las comunicaciones con el control de la misión [fuente: Roach ].

Los cosmonautas Boris Volynov y Vitali Zholobov regresaron temprano de la estación espacial soviética Salyut 5 después de que un incidente aterrador llevó a Zholobov al borde del colapso. En el día 42, mientras estaban a la sombra de la Tierra, perdieron toda la electricidad. Imagínalo: sin luces; sin bombas; sin comunicaciones con tierra; sin sentido de arriba o abajo; no hay forma de ver los controles o interruptores; sólo la cantidad de oxígeno que ya llenó la estación. Después de una hora y media, lograron restablecer la energía, pero el incidente pasó factura: Zholobov ya no podía dormir. Se quejaba de fuertes dolores de cabeza (posiblemente debido a que el aire estaba contaminado). Tuvo que bajar [fuente: Roach ].

Incluso ignorar el estrés de la hostilidad ambiental o la catástrofe inminente, vivir con frustración y sin muchas opciones de apoyo o liberación emocional no puede evitar erosionar el bienestar mental. Muchos de nosotros nos consideramos serenos, pero ¿qué tan bien nos iría sin nuestras posesiones más preciadas, el entretenimiento al que acudimos o los seres queridos más cercanos?

Y luego está el elefante en la habitación: Libido . Seamos realistas: los seres humanos motivados pueden evitar los impulsos hormonales durante un breve período, pero no durante años o toda la vida. Quizás llegue el momento en que asumamos una "posición" menos puritana sobre el tema. Algunos astronautas y cosmonautas abogan por permitir que las tripulaciones se involucren en relaciones y... actividades... no monógamas... como una forma de aliviar las tensiones (la NASA desalienta a las parejas casadas en las misiones, tanto para prevenir conflictos de intereses como para evitar la posibilidad de infligir una doble pérdida en sus niños). La idea no tiene precedentes: muchos investigadores antárticos obtienen apoyo emocional al formar relaciones sexuales durante toda la temporada [fuente: Roach ].

Sexy y soltero o casto y contento: De cualquier manera, si planeas unirte a la misión, será mejor que seas bueno para hacer amigos.

¿Vaquero del espacio? Ya no

Una vez, caballero fue genial. Los tiempos cambian. Las misiones más nuevas de la NASA, con sus duraciones más largas, requieren un nuevo conjunto de características [fuente: Roach ]. Hemos enumerado algunos a continuación:

  • Habilidad para relacionarse con los demás con sensibilidad, consideración y empatía.
  • Adaptabilidad, flexibilidad, equidad
  • Sentido del humor
  • Habilidad para establecer relaciones interpersonales estables y de calidad.
  • Asertividad adecuada
  • Comportamiento saludable de asunción de riesgos

Of course, you can take it too far. Japanese astronauts might possess cultural capacities that help them keep the social surface serene, but psychological evaluators might interpret such dissembling as emotion suppression, a potential warning sign. Other indicators? Breaking eye contact or bouncing your knees during an interview [source: Roach ]. Carving "Helter Skelter" into the side of your helmet probably won’t help either [source: Roach ].

In Space, Hell Is Other People

Members of the Mars500 mission in June 2010, shortly before they began the grueling simulation of a flight to the red planet

Concerns over the psychological toll brought on by long periods of isolation have dominated the spaceflight conversation from the beginning. The first episode of "The Twilight Zone," titled "Where is Everybody?", focused on this very topic, and CBS broadcast it in October 1959 -- more than a year and a half before Yuri Gagarin became the first human in space.

Isolation and confinement: The two inescapable realities that set the lives of astronauts, polar explorers, mountain climbers and submariners apart from ours, and they make all the difference.

That's why the Russian and European space agencies devoted more than $15 million to Mars500, an experiment that tested the psychological reactions of six men on a simulated spaceship to Mars .

The three Russian, one Italian, one French and one Chinese participant spent 520 days (17 months) locked in a windowless, 2,150-square-foot (200-square-meter) assembly of connected metal tubes. During their stay, they maintained communications with Earth, complete with simulated 20-minute transmission lag, each way -- a trompe l'oreille that participants admitted fooled their minds into believing mission control lay millions of miles away instead of just across the parking lot. The mission length equated to a trip to Mars, a four-month stay and a return flight [sources: Chao; Chow; de Carbonnel].

Over the course of the study, the mock crew performed 100 experiments and repetitive tasks, while also reacting to simulations of likely events. The facility included a fake Mars rover and a 33-by-20-foot (10-by-6-meter) mockup of Mars so that participants could simulate "Mars walks" in full gear. Like the cast of a deranged reality show, the six remained under near-constant surveillance [sources: Chow; de Carbonnel].

Mars500 wasn't the first attempt at an isolation simulation, although it was the longest. In 2000, a 420-day experiment by the same Russian facility devolved into an alcohol-fueled fistfight and a sexual assault and was stopped. Previous studies also demonstrated an increase in boredom and depression during the trip's "return" stage [sources: Chow; de Carbonnel; Roach ]. As of April 2012, NASA was considering setting a mock Mars mission on the International Space Station, to factor in the effects of microgravity [source: Moskowitz].

After the Mars500 mission ended on Nov. 4, 2011, psychologists expressed concern that the din and bustle of ordinary life might prove somewhat overwhelming to the participants [sources: Chow; de Carbonnel].

Such experiments raise the question: Are we the problem? Astro- and aeronautical engineers probably think so, and the space program has long struggled to balance mission parameters with crew health and welfare.

So, what if the solution isn't to make a better ship, but to build a better ... us?

We Have Met the Enemy, and It Is Us

Travel to distant worlds will test the limits of human adaptability, but will it break them? Given enough time, and basic needs like oxygen, humans can acclimate to new climates in a matter of weeks, months or years. But how do you become accustomed to different gravity , different lengths of season and day, and sunlight that just looks "wrong?"

As anyone who's lived in the Great White North can tell you, the quality, color and quantity of ambient light exerts an enormous psychological impact on mood and productivity. We respond to these aspects of everyday life in our deepest lizard brains; they transcend the executive mind's control.

Some groups, such as the transhumanists, believe human beings will one day voluntarily transform themselves into something beyond human, whether through slow technological and biological adjustments or wholesale shifts, such as downloading our consciousnesses into machines.

In the U.S., the National Science Foundation, Department of Commerce and Department of Defense (DOD) are already looking into technologies such as nanotechnology, biotechnology, information technology and cognitive science, collectively known as NBIC, and how they might combat physical limitations and diseases [sources: Edwards; Roco and Bainbridge].

Take oxidative stress -- an overabundance of chemically reactive, oxygen-toting molecules (aka free radicals) -– which is linked to numerous disorders of the blood, brain, eyes, heart and muscles. In astronauts, radiation exposure causes most oxidative stress. NASA and the DOD have begun looking at targeted nanoparticles that could scavenge harmful free radicals, but are in the very early stages of research and nowhere near human trials [source: Goodwin].

The shelves of science fiction abound with examples of transhumanism and NBIC, and their effects on humans, society, ethics, culture and nature; these stories also contain warnings about what can happen when we tamper with these relationships.

Messing with our standard equipment might sound far-fetched, even repugnant, but history teems with ideas once thought objectionable. Would our ancestors have deemed it suitable to cut organs out of dead people and place them in living ones, or to fill our bodies with surgical steel and plastic tubes? Space might one day impel us to embrace far more radical solutions.

Imagine if engineers could design craft without food stores or life support because your mechanical body didn't require them. Visualize soaring through the upper atmosphere of Jupiter, or even a hard vacuum, in a body grown specifically for the purpose. Consider the possibility of a body that repairs itself far more quickly than yours can, or one that ages at a crawl; picture a brain with massively amped-up memory, or that can interface directly with machines.

Some of these ideas remain far in the future, but others might be closer then we think. Could nanotechnology and cutting-edge biotech hold the keys to terraforming Mars , or to altering our bodies to better withstand the rigors of space? Could cryonics efficiently preserve humans on long trips through space?

Until humans can protect themselves from the worst of space, robots could blaze a trail, building "stepping stones" -- such as fuel stations or bases -- in advance of us "meat bags." Back on Earth, telepresence might allow humans to participate through robonauts, like the one currently aboard the International Space Station (although, without further communications advances, the ever-increasing radio lag would make this increasingly impractical).

Of course, we could opt to stay behind as our robot minions scour the stars. But what fun is that?

Author's Note

How will our ancestors view us? As pioneering or provincial? Whichever it is, I hope they view us from the orbits of a thousand distant stars.

As a science fiction nut, I've long been captivated by two ideas. The first -- that we could one day opt to transform ourselves instead of our planets -- first horrified me, then puzzled me and finally just left me scratching my head, smiling.

The second concept is that our ancestors on distant worlds might one day forget, or even laugh at, the idea that we all originated in one place: "a small blue-green planet in the uncharted backwaters of the unfashionable end of the western spiral arm of the Milky Way Galaxy," to quote Douglas Adams.

Ambas nociones tienen que ver con la identidad y nuestro sentido de lugar, dentro de nuestros cuerpos o dentro del mundo físico. A medida que crecemos y cambiamos a lo largo de nuestras vidas, las personas y los lugares que hemos conocido adquieren una calidad de ensueño, y nos damos cuenta de que no podemos confiar completamente en nuestros recuerdos de ellos, o incluso en lo que alguna vez fuimos. La mayoría de las células de nuestro cuerpo se reemplazan varias veces durante nuestra vida. Seamos lo que seamos, seamos quienes seamos, parece trascender estas cosas, pero ¿hay límites para esa trascendencia?

no me preguntes Probablemente solo sea un cerebro en un frasco en alguna parte, acumulando polvo.

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